大夏帝国，皇都。
大殿的中央，摆放着一座占据了近半殿堂的巨型沙盘。这座沙盘乃是帝国工部集结了数百名顶尖巧匠，耗时一年方才制成。它不仅以惊人的精度复刻了汉洲大陆的山川脉络、江河走向，更以前所未有的魄力，向西延伸，将“中洲”的广袤土地也囊括其中。沙盘上的山脉用玉石雕琢，河流以水银勾勒，城池则由细小的象牙方块代表，其精巧与宏大，本身就是一件足以传世的艺术品。
然而此刻，无人有心欣赏这件杰作。所有人的目光，都死死地钉在沙盘之上，那里，两种颜色的小旗泾渭分明，却又犬牙交错，构成了一幅充满了火药味的战略态势图。
代表着大夏帝国的赤金色龙旗，如同一片燃烧的火焰，主要集中在沙盘东侧的汉洲本土。但在遥远的中洲大陆东南部，也插下了一片醒目的区域，那是帝国新开拓的疆土，分别标注着“咖喱国”与“缅侯国”的字样。这片新生的殖民地，如同一颗楔入古老大陆的钉子。
在咖喱国与缅侯国的西部和北部，象征着英吉利帝国的蓝白色米字旗，如同一片无声蔓延的致命蓝色菌毯，已经形成了泰山压顶之势。那密密麻麻的旗帜，从“兔厥国”一直延伸到“巴基国”的边境，仿佛一头苏醒的雄狮，正对咖喱国虎视眈眈。
身着一袭玄色十二章纹帝国大元帅军服的皇帝王铭，负手立于沙盘之前。他的身姿挺拔如松，肩章上的将星在灯光下熠熠生辉。军帽的帽檐投下一片深邃的阴影，遮住了他的上半张脸，让人无法窥清他此刻的表情。但仅仅是那紧抿的唇线和渊渟岳峙的沉稳气势，就让整个大殿的温度都仿佛下降了几分。
在他的身后，是帝国权力的金字塔尖。以雍王王瑞、齐王王玮为首的十二位皇室亲王，身着四爪蟒袍，头戴金冠，分列左右。他们是帝国最尊贵的宗室，也是皇权最坚定的支持者。再往后，则是以退居二线的前海军司令、靖国公张玉，和前陆军司令、定国公李青为代表的一众老牌勋贵。这些人虽然在近期的军队改革中交出了实权，但他们的门生故吏遍布朝野，其声望与影响力，依旧足以让帝国政坛为之震动。
打破这片死寂的，是现任陆军司令，王德上将。这位从尸山血海中一步步爬上高位的铁血将军，此刻的脸色却带着一丝与他身份不符的苍白。他手中紧握着一根长长的抛光楠木指挥杆，指尖因为用力而微微泛白。
“陛下，诸位王爷，诸位大人。”王德的声音嘶哑。他向前一步，手中的指挥杆重重地落在了沙盘上那片蓝白色的旗海之中，发出一声沉闷的撞击声，也敲响了帝国的警钟。
“军情总局刚刚传回的最高级别密报，代号‘雄狮的咆哮’。我们必须面对一个严峻的现实：英吉利帝国，已经完成了他们在整个中洲的战争动员。”
他的指挥杆缓缓移动，指向了标有“兔厥国”和“巴基国”的区域，那里的米字旗最为密集。“英吉利人以其本土最精锐的六十个师为骨干，这六十个师，装备精良，后勤完备，战斗经验丰富，是他们全球霸权的基石之一。以此为核心，他们又辅以从其全球殖民地抽调的兵员，利用当地的人力，编练了多达二百四十个殖民地师。”
“当然，大部分殖民地师的战斗力并不值得我们过分担忧。但英吉利人从中挑选最悍勇善战的士兵，比如那些世代为兵的廓喀人、锡克人，由他们最优秀的军官直接指挥，组建了八十个所谓的‘皇家殖民地精锐师’。根据军情局的评估，这些精锐师的战斗力，已经无限接近于他们的本土二线部队，绝非乌合之众。”
王德深吸一口气，语气变得愈发凝重。指挥杆沿着巴基国与咖喱国之间那条漫长而曲折的边界线缓缓划过，最终，杆尖重重地戳在了一片密集的蓝白色旗帜上。
“而真正的、迫在眉睫的威胁，就在这里。就在这条长达数千公里的边境线上，英吉利人已经集结了他们二十个最精锐的本土师，以及全部八十个皇家殖民地精锐师！总计一百个装备精良、训练有素、指挥统一的师团，像一把已经磨得锋利无比的巨大铁钳，钳口正对着我们咖喱国殖民地的西部防线！随时可以发动雷霆一击，将我们的一切努力撕成碎片！”
“一百个精锐师！”殿内响起一片清晰可闻的倒吸凉气的声音。即便是雍王王瑞这样素来骄傲的亲王，此刻的脸色也变得异常难看。这是一个足以让任何对手都感到窒息的数字，是日不落帝国数百年积累的强大底蕴的展现。
王德的指挥杆无力地移回到代表大夏帝国的那一侧，赤金色的龙旗在蓝白色的海洋面前，显得那样的单薄和孤立。
“而我们呢？我们在整个中洲大陆，目前能够动用的，只有二十七个国防军师。这二十七个师，是我们帝国的骄傲，战力超过英人本土师。但是，由于需要防备的战线太长，需要镇守的要地太多，我们部署在咖喱国正面防线上的，仅有八个师！”
“八对一百！”这个悬殊的对比，让殿内的气氛更加压抑。
“至于我们刚刚用那二百万罪犯编练的一百二十个中洲治安警备师，”王德的语气中带着一丝苦涩，“陛下和诸位都清楚，他们的武器是库存的旧货，训练严重不足，战斗意志更是个巨大的未知数。让他们去维持地方治安，清剿小股土匪，或者镇压一些不成气候的土邦叛乱，或许还能胜任。可一旦让他们对上英吉利人的正规军，我担心……他们会一触即溃，甚至可能引发更大的混乱。”
“因此，从战场决胜力量来看，我们是以二十七个师，去对抗敌人一百个师。我们处于绝对的劣势！”
话音落下，皇极殿内再次陷入死一般的寂静。针落可闻，每个人的心头，都仿佛压上了一块巨石。现实是如此的残酷，冰冷的数字将一切侥幸和乐观都击得粉碎。
就在这时，一个颤巍巍的身影出列，是掌管帝国钱袋子的财政部尚书孙文岳。这位年过花甲的重臣，此刻面如死灰，手中的象牙笏板都在微微颤抖。
“陛下……国库……国库也撑不住了。”他的声音干涩得像是被砂纸打磨过。“‘铁拳净化’行动虽然声势浩大，但抓捕、审讯、关押、改造那二百万匪徒，耗资巨大，其缴获的资财，与开销将将持平，并未给国库带来多少盈余。而海军的‘十五亿造舰计划’，更是一个吞金的无底洞，每个月，都有天文数字般的金银，像流水一样投入沿海的造船厂，国有工业改造等等都花钱。”
“陆军本土，尚有五个战区，一百个国防军师和九十个武装警备师的换装计划还排在后面，各大兵工厂的产能已经开到了极限，日夜不休。就算现在我们有钱，也变不出足够的枪炮来立刻武装更多的军队。帝国……帝国的财政，就像一根已经绷紧到了极限的弓弦，任何一点额外的压力，都可能让它彻底崩断！”
钱、武器、时间。这三座无法逾越的大山，沉甸甸地压在了每一个人的心头。强大的敌人兵临城下，而帝国的内部，却已是捉襟见肘。
“难道……真的要暂时放弃中洲的利益，与英吉人媾和？”一位年迈的侯爵，用几不可闻的声音喃喃自语。他想到的，是卧薪尝胆，是暂避锋芒。
“糊涂！”脾气最是火爆的雍王王瑞当即怒喝出声，双目圆瞪，仿佛一头被激怒的雄狮。“中洲是我大夏未来的命脉所在！那六亿人口，是何等庞大的市场，何等规模的劳动力！那数不清的棉花、橡胶、铁矿，是我大夏工业腾飞的燃料和基石！这是我大夏帝国挣脱旧大陆束缚，成为世界真正主宰的翅膀！今日退一步，明日英人就会进百步，直到将我们彻底赶出中洲！国运之争，岂能轻言放弃！”
“皇兄息怒！”以沉稳和谋略着称的齐王王玮眉头紧锁，出言劝道，“皇兄所言极是，中洲断不可弃。但我们亦不能无视眼前的困境。如今的局面，乃是牵一发而动全身。若不顾一切向中洲增兵，势必会抽调本土换装的资源，动摇国本，正中英人声东击西之计。若与英吉利人贸然开战，我朝海军尚未成型，无法保障数千海里漫长的海上防御。一旦开战，英人强大的海军可以轻易切断我们的后勤，我们在中洲的二十七个师，将立刻成为一支无援的孤军！谁又能保证英吉利帝国不会垂涎富饶的咖喱国，撕毁协议向我们开战？”
齐王的一番话，如同一盆冷水，浇熄了众人心中刚刚燃起的一丝战意。大殿内顿时议论纷纷，却拿不出制胜之策。
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