孙雨薇转头看向沈澄葭，见她神色严肃，那双清澈的眼眸中带着一丝不易察觉的锐利，心中莫名一紧，方才的狂喜渐渐淡去，只剩下几分忐忑。她下意识地攥紧了手腕上的珍珠手环，冰凉的触感让她稍稍冷静了几分。
“雨薇，”沈澄葭的声音不高，却带着一种不容置疑的份量，“今日我与你母亲前来，送你嬷嬷和丫鬟，并非只因亲戚情分。”
孙雨薇试戴首饰的动作慢了下来，有些疑惑地转过头。
“我且问你，你可知道，以孙家如今的门第，你若无外力相助，即便入选，初入宫闱，最可能得封什么位分？”沈澄葭目光清冷地看着她。
孙雨薇愣在原地，脸上露出茫然的神色。她一心只想着入宫为妃，成为人上人，对于后宫具体的位分等级，其实并不十分清楚。她只模糊地知道，皇后之下有贵妃、妃、嫔，再往下还有什么，便一无所知。她甚至天真地以为，凭着自己的容貌，至少也能得封一个“嫔”位，成为能近身伺候陛下的“娘娘”。
孙雨薇愣在原地，脸上露出茫然的神色。她一心只想着入宫为妃，对于后宫具体的位分等级，其实并不十分清楚。沈澄葭直接给出答案：“采女。”二字如冰锥，刺破她的幻想，“我朝后宫位分十二等，采女是最末等，无定员无定例，不过是宫中可有可无的存在，想见陛下一面难如登天。”
“怎么会……”孙雨薇脸色瞬间变得苍白，嘴唇微微颤抖，眼中满是难以置信。她从未想过，自己梦寐以求的入宫之路，起点竟然如此之低。
“怎么不会？”沈澄葭语气微凉，继续说道，“此次选秀，参选的秀女皆是世家贵女、宗室之女，或是朝中重臣的女儿。宰相李大人的女儿李欣，出身相府，家世显赫；肃亲王的女儿金明玥，乃是宗室贵女，身份尊贵；定远侯的女儿徐婧柔，家族世代为官，根基深厚。与她们相比，孙家不过是工部主事之家，你又能凭什么脱颖而出？”
她的话语如同一盆冷水，浇灭了孙雨薇心中的幻想。孙雨薇的脸色越发苍白，指尖无意识地攥紧了梳妆台上的珍珠项链，力道之大，几乎要将珍珠捏碎。
“若有沈家相助，或能争得宝林之位。”沈澄葭话锋一转，语气稍缓，“但你起点低、家世不显，却得沈家扶持，必会引来高位妃嫔忌惮。往后深宫之中，明枪暗箭不绝，一个不慎便是万劫不复。”
孙雨薇的身体微微颤抖起来，眼中满是恐惧。她想起了沈澄葭之前提到的前朝美人，那个因急于争宠而惨死、还牵连母族的例子，一股寒意从心底升起，蔓延至全身。
“我给你挑选的春碧，性子沉着审慎，又懂分寸，她自小在侯府长大，见过不少世面，也懂得如何在复杂的环境中保全自己。”沈澄葭话锋一转，语气变得锐利起来，“她会以你为尊，尽力辅佐你，为你出谋划策，绝不会主动害你。但，你若自作聪明，罔顾劝告，听不进她的提醒，做出什么愚蠢的决定——比如急于争宠、攀附不该攀附的人、或是卷入后宫派系纷争，牵连到孙家，甚至波及我沈家……她也会第一个警醒你，阻拦你！”
她站起身，缓缓走到孙雨薇面前，居高临下地看着她，气场强大，让孙雨薇下意识地低下头，不敢与她对视。
“你需记住，今后在宫中，无论大小事宜，尤其是涉及与其他妃嫔交往、接受他人馈赠、或是与前朝有所关联的决定，作出之前，务必先与春碧透个气，商议一番！”沈澄葭的声音带着不容置疑的命令意味，“若遇连她也拿不准的棘手之事，她会设法通过隐秘渠道传信出宫。届时，自有沈家，以及我们在宫中的人脉，为你设法周旋，保你周全。”
沈澄葭刻意模糊了“人脉”的具体所指，只让孙雨薇知晓沈家在宫中亦有根基，足以护她周全，却不必点破黄皇后的存在。过多的信息，对心思单纯又虚荣的孙雨薇而言，并非好事，反而可能让她在无意中泄露出去。
孙雨薇被沈澄葭的气势所慑，连连点头，声音带着一丝颤抖：“我……我记住了！日后在宫中，我一定凡事都与春碧商量，绝不擅自做主！”
“最好如此。”沈澄葭语气稍缓，继续叮嘱道，“还有，选秀之后，新人旧人齐聚，宫中情形必然复杂。你初入宫，根基未稳，切记不要急着争宠露锋芒。木秀于林，风必摧之。去年有位秀女，入宫后因生得貌美，又急于在陛下面前表现，故意在御花园弹奏乐曲，吸引陛下注意，结果得罪了当时正得宠的淑妃，被淑妃寻了个错处，打入冷宫，至今未出。”
她编撰的这个例子，半真半假，却足以震慑心思单纯的孙雨薇。
“你只需不争不抢，安分守己，做好自己的本分。”沈澄葭继续说道，“对皇后娘娘与各位高位妃嫔，保持面上的尊敬即可，不必刻意深交，以免被卷入派系纷争，成为他人手中的棋子。仁寿宫那边……尤其是太后与有孕的白侧妃，尽量少去沾惹。太后素来偏爱废太子，对陛下心存芥蒂，而白侧妃是白家余孽，如今虽怀了身孕，却是个不安分的，孕期女子情绪难测，万一有个闪失，你担不起责任，也会给沈家惹来麻烦。”
她顿了顿，想起即将入宫的文茵，补充道：“若文家小姐文茵也在宫中，你倒可以多与她亲近，带她玩耍。文茵年纪小，性子单纯，没有坏心，又是皇后娘娘的表妹，与她交好，对你并无坏处。你待她真诚，她自然与你亲近。若你真遇到什么难处，或许也能通过她，求得皇后娘娘或文家的一二帮衬。”
这一番恩威并施、连敲带打的话下来，孙雨薇早已没了刚才的兴奋劲儿，只剩下深深的后怕与惶恐。她这才明白，沈家的厚待并非无偿，实则是一道无形的枷锁，将她牢牢地绑在了沈家的战车上。表面上连连称是，心中却涌起一股难以言喻的不甘——凭什么沈澄葭生来就是侯府千金，如今更是尊贵的义成公主，而她却要靠着对方的施舍和掌控，才能在深宫中有一席之地？凭什么她的命运，要由别人来主宰？
“公主放心！雨薇一定谨记姐姐教诲！定会好好听曲嬷嬷的话，用心学习宫规礼仪，日后在宫中，事事也必与春碧商量着来，绝不敢擅自妄为！”孙雨薇抬起头，脸上露出坚定的神色，只是眼底深处，那抹不甘的火苗，却并未熄灭。
沈澄葭将她的神色变化尽收眼底，心中暗自冷笑。她知道，孙雨薇的野心，不会轻易被压制。但只要有春碧和曲嬷嬷在她身边，再加上沈家的掌控，定能让她不敢太过放肆。至于那份不甘，或许反而是驱动她在宫中努力生存的动力。
临行前，沈澄葭暗中对春碧递了个眼色，春碧会意，微微颔首。
马车驶离孙家巷口，沈澄葭靠在车壁上，闭目梳理着方才的细节。孙雨薇虚荣而冲动，虽非绝佳棋子，但胜在可控，春碧与曲嬷嬷足以约束她。只要她按规矩行事，便能成为后宫中一枚有用的眼线，为自己与黄皇后传递消息。
而此刻的孙家书房内，孙承宗正急切地追问详情。孙雨薇将沈澄葭的叮嘱复述一遍，李氏听得面露忧色，想打退堂鼓，却被孙承宗厉声打断：“富贵险中求！沈家就是咱们的高枝，只要薇儿在宫中站稳脚跟，为父便能升迁，全家都能飞黄腾达！”
李氏被丈夫描绘的前景说动，转而劝说女儿。孙雨薇看着父母殷切的眼神，想起赏花宴上的屈辱，又念及沈澄葭的尊荣，心中不甘与野心交织，最终攥紧拳头，低声道：“我必须成为宠妃。”
廊柱后的春碧将这一切听得真切，待夜深人静，便提笔写下密信。
第二日，沈澄葭便收到了春碧通过隐秘渠道送来的消息。
她展开信纸，目光扫过“孙承宗怂恿、孙雨薇立誓”等字句，唇角勾起一抹淡淡的弧度。孙雨薇的反应恰在她预料之中，野心与恐惧并存，才最易掌控。她将密信凑近烛火点燃，灰烬落在铜盆中，化为乌有。
“春碧办事稳妥。”沈澄葭对身旁的秋菱道，“告诉她，不必急于传信，只需暗中观察，若孙雨薇有越界之举，再及时回报。”
“是，小姐。”秋菱应声退下。
沈澄葭走到窗前，望着院中初绽的石榴花，思绪飘向远方。孙雨薇这颗棋子已落位，接下来便是静候九月选秀。而她自己，也该为前往上清观做准备了。装病的戏码需做足，商队那边寻医女的事也得催一催，穆青的行程亦要时时留意。
前路漫漫，深宫与朝堂的暗涌交织，她需步步为营。孙雨薇的宠妃梦，究竟是荣耀阶梯还是深渊诱饵，尚不可知，但这颗野心勃勃的棋子，终将在她的布局中，发挥应有的作用。
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