冬月中旬，京城连降三日大雪，银装素裹覆盖了朱门青瓦，却掩不住西院日渐焦灼的气氛。
柳氏坐立不安，指尖无意识地绞着帕子，目光频频望向窗外。
已经第五日了，东院那边竟毫无动静。按计划，刘妈早该得手，沈澄葭那病秧子早该卧榻不起了才是。
“娘，到底怎么回事？”沈晴月提着裙摆急匆匆进来，发间只简单簪了支银钗，脸上写满不耐，“东院一点消息都没有，文府的赏雪宴只剩五天了！若是沈澄葭还好好地去赴宴，我岂不是真成了全京城的笑柄？”
柳氏强作镇定：“急什么？刘妈做事谨慎，那‘牵机引’本就是慢性的，总要做得天衣无缝才好。”
话虽如此，她心里却七上八下。这几日她去给安嘉郡主请安，远远瞧见过沈澄葭一次，那人虽仍穿着素净，面色却似比前些时日红润了些，正带着丫鬟在廊下赏雪煮茶，哪有半分病入膏肓的模样？
“谨慎？再谨慎下去，赏雪宴都要开了！”沈晴月几乎要哭出来，“祖母那边怎么说？”
柳氏脸色一沉。沈老夫人比她们还沉得住气，只每日在佛堂念经，仿佛从没参与过那夜的密谋。可柳氏知道，婆母这是在撇清干系，万一事发，所有的罪责都会落到自己头上。
“你祖母自有主张。”柳氏含糊道，心里却涌起一阵凉意。她得再去探探东院的消息，实在不行，只能催一催刘妈了。
而东院花厅内，沈澄葭正慢条斯理地舀着一碗莲子羹。甜糯的羹汤热气袅袅，衬得她眉眼愈发沉静。
“小姐，西院那边又派人去小厨房了，说是问刘妈讨教炖汤的法子。”春桃低声回禀，语气里带着压抑不住的怒气，“这已是这个月第三回了！真当咱们是瞎的不成？”
沈澄葭轻轻吹散羹汤的热气，唇角噙着一丝若有若无的冷笑。早在数月前，她就察觉小厨房的刘妈行为有异。先是借口老家亲戚投奔，多了个“侄儿”常来送菜；后又几次三番向安嘉郡主推荐新厨娘，想往东院塞人；中秋宫宴那晚更是打算在自己的羹粥中下安眠的药物。这些蛛丝马迹串联起来，目标直指她的饮食。
“刘妈今日当值吗？”沈澄葭问。
“在呢，一早就在炖小姐的补药了。”春桃压低声音，“小姐，既然早知道她有问题，为何不直接拿下？万一她真下了毒……”
“直接拿下，岂不是打草惊蛇？”沈澄葭放下汤匙，眸光清冽，“西院能安插一个刘妈，就能安插张妈、李妈。不如将计就计，连根拔起。”
她早在发现端倪时就开始布局。明面上，她依旧每日服用小厨房煎的药，实则暗中让春桃将药倒掉，她本就是装病，哪里需要喝药。而刘妈每次经手的食材药材，她都让春桃暗中留下样本。
前几日，她故意让春桃透露“病情好转，食欲渐开”的消息，尤其点明“最爱喝小厨房炖的莲子羹”。果然，西院沉不住气了。
“东西都备好了吗？”沈澄葭问。
春桃点头：“按小姐吩咐，都备齐了。大理寺丞严大人那边也通了气，只等咱们的信号。”
沈澄葭颔首。大理寺丞严明是兄长沈静松的好友，办案最是铁面无私。有他出面，西院休想轻易脱身。
“那就开始吧。”沈澄葭起身，整了整衣襟，“今日这出戏，总要唱得圆满才是。”
午时刚过，东院突然传出一阵骚动。丫鬟婆子们惊慌失措地奔走，说是大小姐用了莲子羹后突然呕吐不止，昏厥过去。
安嘉郡主当场急得晕厥，东院乱作一团。管家一面派人去请太医，一面按沈澄葭事先吩咐，紧急报官。
镇国将军府小姐在自家府中中毒，绝非小事！
大理寺的人来得极快，寺丞严明亲自带队，雷厉风行地封锁了小厨房，将所有经手过莲子羹的人全部拘押审问。
刘妈起初还强作镇定，一口咬定自己什么都不知道。直到严明拿出证据。她“侄儿”实则是白党一个远房亲戚的身份文牒；她家中搜出的银票与西院账房支取的记录完全吻合；还有她藏在灶台缝隙里的一小包“牵机引”……铁证如山。
更致命的是，沈澄葭早就让春桃暗中收集了刘妈每次下毒的证据。哪些药材被动了手脚，何时何地，人证物证俱在。
刘妈面如土色，瘫软在地。她原以为做得神不知鬼不觉，却不知自己早已落入彀中。
严明当即下令捉拿柳氏。官兵闯入西院时，柳氏正在对镜试戴新头面，做着赏雪宴上艳压群芳的美梦。见到官兵，她手中的金簪“哐当”落地。
“不可能……怎么会……”她喃喃自语，脸色惨白如纸。她明明听说沈澄葭只是“不适”，怎会闹到大理寺来？
沈晴月闻讯赶来，见到母亲被官兵押解，吓得魂飞魄散，哭喊着去求沈老夫人。然而佛堂的门紧闭着，任她如何哭求，里面只传出一句冰冷的回应：“老夫人身子不适，正在诵经祈福，谁也不见。”
沈老夫人早在听到风声时就躲进了佛堂。她心知此事败露，第一时间撇清关系，所有谋划都是柳氏一人所为，她全然不知情。
沈山回府时，柳氏已被押往大理寺。他气得浑身发抖，却又无可奈何。一边是险些被害死的侄女，一边是结发妻子……
他硬着头皮去求安嘉郡主和沈澄葭。东院正房里，沈澄葭虚弱地靠在榻上，面色苍白，唇无血色。
“葭儿，你伯母她……也是一时糊涂。”沈山艰难开口，“看在耀辰和晴月的份上，能否网开一面？她若获罪，孩子们的前程可就全毁了……”
安嘉郡主原本柔和的面容此刻冷若冰霜：“大哥，若非葭儿机警，此刻躺在这里的就是一具尸体了！柳氏下毒时，可曾想过葭儿的前程？可曾想过我夫君在北疆浴血奋战，女儿却在家中遭人毒手？”
沈山哑口无言，额角渗出冷汗。
沈澄葭适时地咳嗽几声，气若游丝道：“大伯，国有国法。伯母所为已触犯律法，非我等能妄议。只是……”她话锋一转，“念在一家人的情分上，我们也不愿晴月妹妹和耀辰弟弟因此毁了前程。”
她与安嘉郡主交换一个眼神，继续道：“若大伯愿意写下休书，与柳氏断绝关系，我们或可向严大人求情，允柳氏回宥阳老家服刑。如此既全了国法，也不至于让西院子女背负罪妇之子的名声。”
沈山怔在原地。休妻……这虽能保全官职和儿女名声，但多年夫妻……
见他犹豫，沈澄葭轻声补了一句：“严大人办案向来严苛，此案牵涉甚广，若深究下去，恐怕不止柳氏一人获罪……”
这话如当头棒喝，惊得沈山一个激灵。他猛地想起刘妈那个“侄儿”与白党的关系，想起自己与白党那些见不得光的往来……若真彻查下去，只怕整个西院都要万劫不复！
“我写！我这就写休书！”沈山再无犹豫，几乎是抢过笔墨，颤抖着写下休书。
当休书送到大理寺时，柳氏彻底绝望了。她原还指望丈夫能救她，指望着老夫人能念在往日情分……如今看来，她不过是一枚弃子。
为了儿女前程，她咬牙认下所有罪责，坚称是自己一人所为，与旁人无涉。严明顺水推舟，判她流放宥阳监禁，即日启程。
消息传回西院，沈晴月哭成了泪人。她怎么也没想到，赏雪宴还没到，母亲就先被送上了流放之路。
而更让她心寒的是弟弟耀辰的反应。十五岁的少年得知母亲被判刑后，第一反应不是伤心，而是愤恨。
“母亲为何如此冲动？如今倒好，我成了罪妇之子，学塾里的同窗都在笑话我！将来科举入仕，档案上永远记着这一笔！”耀辰摔了书房里的砚台，满脸怨怼，“她口口声声说为我好，这就是为我好？让我一辈子抬不起头！”
沈晴月听着弟弟的抱怨，只觉得浑身发冷。她想起那夜母女三人密谋时，母亲眼底的狠厉与决绝，都是为了他们姐弟……如今母亲落难，弟弟却只想着自己的前程。
窗外又飘起雪来，沈晴月望着漫天飞雪，心底的怨恨如野草般疯长。这一切，都是沈澄葭害的！若不是她，母亲不会被流放，弟弟不会埋怨，她也不会连赴宴的头面都没有……
而东院里，沈澄葭站在窗前，静静看着雪落。
“小姐，刘妈已经招供，但只咬定是柳氏一人指使。”春桃低声回禀，“张妈和刘管事那边，按您的吩咐，暂时没动。”
沈澄葭颔首。张妈和刘管事是西院另外两个眼线，留着他们，才能让西院和白党以为计划只是意外败露，而非早已被识破。
“让他们胆战心惊几日也好。”沈澄葭轻声道，“恐惧有时比惩罚更折磨人。”
她望向西院的方向，目光深邃。经过此事，西院暂时不敢再轻举妄动，但沈晴月眼中的怨恨她看得分明。还有那位闭门不出的老夫人……只怕不会善罢甘休。
不过无妨，文府的赏雪宴就要到了。那将是另一个战场。
“人参汤备好了吗？”沈澄葭转身问，“母亲受了惊吓，该好好补一补。”
“备好了，是咱们小厨房炖的。”春桃特意强调。
沈澄葭微微一笑，眸光清亮如雪：“那就好。”
雪还在下，将将军府的一切污秽暂时掩盖在纯白之下。但沈澄葭知道，雪终会融化，而这场宅院里的暗斗，才刚刚开始。
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