汇报演出的喧嚣渐渐沉淀，如同退潮后沙滩上残留的泡沫。
我此刻置身于阿卡姆新翼顶层的 VIp 房间——墙壁覆盖着带有暗纹的丝绸壁布，色调是沉稳的勃艮第红，与抛光得如同黑曜石的桃花心木家具相得益彰。
这儿的寂静，并非安宁，而是一种用财富和权力购买来的、刻意维持的真空。
卡门·罗德里格斯女士正端坐在我对面，姿态无可挑剔，眼中闪烁着真诚的、对“伟大事业”的投入感。
“做得不错，卡门。”
我微笑着，将一杯年份上佳的苏格兰威士忌推向她。
“今晚的场面调度，堪称艺术。”
“您过誉了，布莱克伍德先生。”
她略带羞涩地欠身，
“能为一位有着如此高尚道德情操和远见卓识的慈善家服务，是我的荣幸。”
她对“曙光工业”和“英雄公司”的认知，还停留在那个精心编织的、充满阳光与希望的表层。
这很好。
“可别过谦。”
我轻轻晃动着杯中的琥珀色液体，冰块发出悦耳的撞击声。
“在我们这个……嗯……特殊的团队中，依旧保留有一位‘正常人’，是非常难得的。”
我差点脱口而出“心智健全者”，但及时收住了。
卡门冰雪聪明，立刻为我找到了更妥帖的词汇：
“您是指……普通人？”
“是的，普通人。”
我从善如流，尽管心中所指并非仅仅是缺乏超能力那么简单。
“一位没有任何超凡之处，仅依靠自己的专业知识和服务水平，便能在团队核心占据一席之地。
这本身就证明了你的价值。”
“我能理解您的意思，布莱克伍德先生。
不过，迈克尔·陈先生呢？他似乎也……”
啊，迈克尔。我几乎忘了他。
那个被“魔鬼契约”牢牢捆绑、随时准备好承担一切罪责的法律与金融工具。
从某种意义上说，他确实也算“普通”，普通到可以被轻易替换和牺牲。
但这并非我刚才想表达的核心——生理与心理的双重“正常”，在这座聚集了怪物、疯子、以及我这种存在的宫殿里，才是真正的稀缺品。
不过，没必要让这位可爱的女士过早地窥见幕布后的真相。
谁愿意发现自己朝夕相处的，是一群精心伪装的疯子和……更复杂的存在呢？
“你说得对，迈克尔也是我们不可或缺的一员。”
我语气温和地岔开了话题，
“接下来，宣传方面的工作需要你投入更多精力。
英雄团队的初步构建已经完成，是时候点燃舆论的引信了。
将我们过去积累的所有信息——那些精心策划的‘义举’、‘训练花絮’、以及今晚这场‘汇报演出’的精华片段，都以最高效的方式推向公众视野。
我们要为‘英雄公司’正式步入台前，铺设一条由鲜花和赞美构成的红毯。”
我向她详细交代了几个关键的宣传节点和策略重点，看着她眼中燃烧的专业人士特有的兴奋火焰。
送走卡门后，房间内只剩下我和伊莎贝拉。
偌大的套房显得有些空旷。
疲惫感如同迟来的潮水，无声地蔓延开来。
老实说，这前后将近一年的持续运作，对我而言，也算是一段相当……新奇的体验。
从接手伊莱亚斯那个投资咨询司开始，一步步布局，收服韦恩，捕获英雄，建立这座阿卡姆宫殿，再到完成这第一批“产品”的训练……
是的，整整一年。
西拉斯·布莱克伍德，一个活了三百多年的存在，竟然像个凡人企业家一样，兢兢业业地工作了一整年。
真是……不可理喻。这或许就是长生者偶尔需要的、对抗永恒虚无的某种“消遣”吧。
伊莎贝拉此刻正蜷缩在房间一角的丝绒沙发里。
她换上了一套柔软的淡粉色丝绸睡衣，长发随意地披散着，赤着脚，白皙的脚趾蜷缩着踩在地毯上。
她面前的小几上放着一台电脑，屏幕上似乎是一份训练评估报告之类的文件。
她看得异常专注，眉头微蹙，偶尔伸出舌尖舔舔下唇，那副认真的模样，带着一种与她身份截然不同的、近乎稚气的可爱。
这光景，倒是比刚才那场盛大的表演更能取悦我。
“伊莎贝拉，”
我走到她身边，在她旁边的单人沙发坐下，“工作压力如何？”
她头也没抬，目光依旧锁定在屏幕上：“不算大。”
“不算大？”
我挑眉，语气中带着一丝刻意的惊讶，
“你可是他们的‘负责人’！
不仅要完成你自己的训练——还要全程监督、评估、甚至偶尔亲自下场指导整个团队。
哦，对了，”
我补充道，
“而且，按照卡门的宣传计划，你还得定期抽出时间，穿着那身紧身制服，去城里‘恰好’阻止一些愚蠢的犯罪，并确保被路人‘恰当地’抓拍到清晰的照片和视频，上传到社交网络。”
她终于抬起头，那双蓝色的眼睛里闪过一丝奇特的光芒，像是在看一个……不太理解状况的局外人。
“是的，西拉斯。这些都是工作的一部分。”
“所以，”
我凝视着她，声音放得更柔，带着一种几乎可以称之为关切的优雅，
“不累吗？要知道，弓弦若持续紧绷，终有断裂之虞。
便是昔日那位建立了不世功业的亚历山大大帝，也深知在无休止的征战间隙，需要让士兵——以及他自己——在巴比伦的温柔乡中获得片刻喘息。”
她放下平板，身体放松地靠回沙发背，嘴角勾起一抹近乎顽皮的笑意：“不累——事实上，西拉斯，我一直乐在其中。”
“乐在其中？怎么可能！”
我故作诧异，
“伊莎贝拉，你应该比谁都清楚，那些学员能在如此短的时间内达到今天的水平，依靠的可不仅仅是汗水和意志。
他们是被毫无底线地使用了……”
我故意停顿了一下，观察着她的反应。
她的眼神瞬间明亮起来，仿佛拨开迷雾的星光：
“原来如此——”
她恍然大悟，声音终于带上了然，
“是药物。
高效的、或许是以燃烧生命为代价的药物。
兽用级别的兴奋剂？神经系统强化剂？肌肉快速生长激素？诸如此类的东西，对吗？”
“细节不必深究。”
我淡淡地说，“关键在于效果。”
“而且，”
她像是发现了什么有趣的游戏规则，眼睛亮了起来，
“因为他们是罪犯，是被社会抛弃、甚至在法律意义上人权受限的存在，所以可以在他们身上肆无忌惮地用药，而无需过多考虑伦理风险和法律后果。”
“这甚至比阿尔维斯医生之前的心理‘净化’疗法还要……争议更小。”
她补充道，语气中包含一丝嘲讽，
“毕竟，前者触及了自由意志和人格改造的禁区，而后者……外界本身就有无数人在这么做，不是吗？
譬如健身房里那些为了追求极致肌肉而拥抱类固醇的‘野兽’们。”
她顿了顿，“……可真有你的，西拉斯。”
“瞧你这话说的，”
我摊开手，做了一个无辜的表情，
“仿佛我是个什么居心叵测的阴谋家似的。”
“难道不是吗？”
她歪着头看我，眼神狡黠。
“当然不是。”
我语气坚定，甚至抬起胳膊，准备用一个更具说服力的手势来强调我的“真诚”，
“毫无疑问，即使手段有些……非同寻常，我的出发点是良善的。
想想看，那群罪犯，因各种不幸或自身的缺陷堕入地狱。
我们亲爱的义警们，除了将他们关进阿卡姆这个旋转门，又能做什么？
而那些高高在上的‘老爷们’，则更愿意独善其身，因为任何实质性的改造都意味着巨大的成本、不可预测的风险，以及他们智力上的普遍欠缺。
没有人愿意真正积极作为。”
伊莎贝拉突然站起身，伸手轻轻按住了我抬起的手臂，阻止了我接下来的“表演”。
她的指尖微凉。
“好了，西拉斯。”
她平静地说，“我对你说的任何话，都选择绝对信任。没必要再用肢体语言来增加说服力了，我明白你想表达什么。”
我顺势放下手臂，嘴角噙着一丝微笑。
这小家伙，越来越懂得如何与我相处了。
“——而我，”
我继续刚才的话题，声音恢复了平稳，
“老西拉斯，为他们带来了真正的拯救和救赎。
他们有着残破的过往和罪恶的心灵，所以我通过心灵上的‘净化’，给予他们一张白纸，一个新生的机会；他们无法获得社会的认同和合法的工作，所以我建立了‘英雄公司’，为他们提供稳定的岗位和可观的收入。
至于他们付出的人格的某些部分、健康的身体、可预见的寿命缩减、以及在任务中可能面临的危险……
那只是他们为我的慷慨帮助所支付的小小报酬。
想要得偿所愿，哪能不付出代价？”
“而且，最终结果是皆大欢喜？”
她坐回沙发，抱起一个丝绸靠垫，语气中带着一丝探寻。
“一如既往。”
我肯定道。
“罪犯本身获得了‘新生’和赚钱的机会，这远比在阿卡姆腐烂要好。
那群脑满肠肥的商人和政客，从此可以高枕无忧，不必再担心这些疯子越狱扰乱他们的安宁。
社会不仅减轻了负担，还凭空多了一道由‘专业人士’构成的安全屏障。
而普通民众呢？
他们无处安放的、对超级英雄的狂热崇拜，以及因经济寒冬而日益加剧的不安全感，都将得到有效的疏导和满足。”
“至于那几位‘F级’英雄，”
我瞥了一眼窗外阿卡姆主楼的方向，
“别看他们现在还在犹豫、挣扎。
等到这群‘新英雄’正式上岗，开始履行职责，实打实地将他们从无尽的责任和道德困境中解放出来时……
相信我，没有人会真的有意见。
我提供了一个可以点石成金的黑箱，所有人都能从中受益。”
“所有人，皆大欢喜。”
我重复了一遍，享受着这句话中蕴含的、近乎完美的讽刺。
伊莎贝拉沉默了片刻，然后直视着我，问出了那个她一直想问的问题：
“目的是？”
“目的是为了实践正义——”
我刚开口，就看到她露出了一个“真拿你没办法”的、带着些许无奈和纵容的表情。
“好吧，”
我轻笑一声，不再掩饰，“看来你之前没弄明白——是为了得到一股力量，在实践正义之前。”
“如果是为了力量，”
她立刻反驳，
“你应该优先去想办法控制那群真正的超级英雄，而不是费力去制造这些……替代品。”
“不，”我摇了摇头，“我要的，是秩序内的力量。”
见她露出疑惑的神色，我耐心地解释起来：
“传统的超级英雄，无论他们多么强大，多么受欢迎，其本质都是秩序外的干预者。
他们依靠个人意志和超凡能力行事，游离于法律和体制之外。
正因为如此，他们不应该，也不能真正参与到社会秩序的日常运作中。
他们只能应对危机，扮演救火队员的角色，却无法成为社会肌体的一部分。
而我的‘英雄公司’，则完全不同。”
我站起身，踱到窗边，看着下方城市的灯火。
“这支队伍，从诞生的第一天起，就是纯粹的制度内力量。
公众付出金钱，雇佣他们来保卫社会安全。这更类似于什么？没错，警察。”
“私人警察？！”
“是的，私人警察。”
我转过身，看着她，
“而且，由于其高效、可控、以及极强的公关形象，它很可能在未来，逐步取代甚至成为友利坚唯一的警察力量。
想想看吧，和那些常常因暴力执法、效率低下、工会保护而饱受诟病的传统警察相比，我们的‘英雄’们简直是完美的化身。
他们迎合公众的审美和期待，言行举止都经过精心设计，行动全程接受媒体和公司的‘全方位监管’。
最妙的是什么？
他们甚至没有完整意义上的‘人权’——一旦任务涉及不可接受的风险或可能引发负面舆论，公司可以随时、果断地牺牲他们，进行切割处理。
根本无需像对待正规警察那样，还要顾及繁琐的个人权益保障和法律程序。”
伊莎贝拉的脸色有些发白，即使有心理准备，也被这个构想的冷酷和庞大震慑住了。
“而等到我们通过市场竞争和资本运作，最终实现了对公共安全领域的垄断，”
我的声音低沉而富有磁性，如同在描绘一幅壮丽而黑暗的蓝图，
“这支‘私人警察’力量，随时可以根据需要，摇身一变，成为最高效的私人武装，最隐秘的私人特务。
它不仅能名正言顺地攫取友利坚在公共安全方面的全部预算，而且其组织架构和社会基础都与现有体制相对独立，完全听命于……你，和我。”
“老实说，西拉斯，”
伊莎贝拉沉默了许久，才缓缓开口，声音有些干涩，
“这听起来……有点恐怖。
你……你在退休前，到底是做什么职业的？”
我优雅地耸了耸肩，脸上露出一个温和无害的微笑：
“不过是于垄断资本的扩张、殖民帝国的建立、以及无数王朝的兴衰更迭中，汲取的一些微不足道的经验罢了。
请放心，伊莎贝拉，我可一直都是个不折不扣的……守法公民。”
她看着我，眼神复杂，最终化作一声轻轻的叹息。
“好了，”
她站起身，伸了个懒腰，睡衣勾勒出青春而曼妙的曲线，带着一丝慵懒的妩媚，
“仁慈的伊莎贝拉小姐，决定给自己放个假。两周。
你觉得，哪里适合度假？”
几乎在她话音落下的瞬间，一个名字便已浮现在我脑海：
“圣巴特岛（St. barts）。
加勒比海上的明珠，足够私密，也足够奢华。我已经在那儿购置了一处不错的海滨别墅。”
“当然，为了确保你的安全——毕竟潜在风险不容忽视——在度假期间，我会亲自陪同，作为工作内容的一部分。
这也是为了维护我个人公开形象中‘关爱下属’和‘无休工作’的那一部分，我不希望那成为不实信息。”
伊莎贝拉抬眼看着我，嘴角微微抽动了一下，最终还是点了点头，语气是一种认命般的平静：
“好——理解——明白——”
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