“远征第一旗”舰队清理完战场，将关于神秘黑色战舰（被暂命名为“黑荆棘”）和那段诡异求救信号的信息传回星盟总部后，并未改变原定计划，继续朝着“晨曦同盟”的疆域驶去。
几天后，舰队抵达了星图标注的边境区域。眼前的景象，让习惯了星盟相对“整洁”星空环境的船员们，感到了不小的震撼。
这里没有明确的边界线，取而代之的是一片巨大、缓慢旋转、色彩斑斓的星际尘埃云——被称为“琉璃星带”。星带内部，无数大小不一、形态各异的太空站、移动船坞、甚至是由小行星改造而成的市场，如同依附在珊瑚礁上的鱼群，密密麻麻地分布着。成千上万的舰船穿梭其间，从简陋的货运驳船到华丽得如同艺术品的私人游艇，从风格粗犷的矿工船到涂装着未知徽记、散发着危险气息的武装舰只……构成了一幅光怪陆离的星海浮世绘。
这里就是通往“晨曦同盟”的门户，也是周边数个文明交汇的着名三不管地带——“漩涡集市”。
“我滴个乖乖…这地方可真够乱的。”清虚师叔看着雷达屏幕上那密密麻麻、几乎重叠在一起的光点，咧了咧嘴。这里的空间规则似乎也受到星尘云的影响，探测信号受到严重干扰。
“按照预定方案，舰队主力在集市外围安全区域待命，‘黎明号’和两艘‘巡天级’随我进入，保持低调，收集情报，尝试与晨曦同盟的官方或半官方人员接触。”清虚师叔下达指令。庞大的舰队主力缓缓停在星带外围的虚空中，如同蛰伏的巨兽，而体型相对“娇小”的“黎明号”则带着两艘护卫舰，调整姿态，如同灵活的游鱼，驶入了这片喧嚣混乱的星海闹市。
一进入“漩涡集市”的范围，各种杂乱无章的通讯信号就扑面而来，公共频道里充斥着用各种语言（有的甚至不是语言，而是直接的精神意念或复杂的能量编码）发布的广告、招工、求购、出售信息。
“新鲜出炉的泽塔星晶簇，蕴含纯净灵能，欲购从速！”
“招募经验丰富的佣兵，护卫商队前往‘破碎星环’，报酬丰厚，风险自担！”
“黑市悬赏：提供‘锈蚀海盗团’首领坐标者，赏金百万星币！”
“最新款纳美人精神增幅器，让你体验极致愉悦，无效退款！”
“黎明号”按照集市默认的“低速航行”规则，在拥挤的航道中缓缓前行。清虚师叔和主要军官透过加强型的舷窗，好奇地观察着外面。
他们看到了长着章鱼般触须、在真空环境中自由漂浮的智慧生物；看到了全身覆盖金属甲壳、如同直立甲虫般的种族在讨价还价；也看到了穿着华丽长袍、皮肤闪烁着微光、似乎是“晨曦同盟”成员的个体，在一座造型优雅的太空站前交谈。
星盟舰队独特的战舰风格（融合了科技与修真符文），也引起了不少注意。许多不怀好意或充满好奇的探测波扫了过来，但在接触到战舰表面那层淡淡的、融合了灵能与阵法的隐匿力场后，大多无功而返，这也让一些暗中观察的存在收起了几分小觑之心。
清虚师叔派出了几支由外交官和情报人员组成的小队，乘坐小型穿梭机，分别前往几个标注为“信息交易所”和“中立酒馆”的地方打探消息。
他自己则坐镇“黎明号”，通过队员身上携带的隐蔽记录设备，实时了解情况。
情报很快汇总回来。
关于“晨曦同盟”：确认是一个以艺术、哲学和精密科技闻名的文明，社会结构相对松散和平，但并不软弱，拥有强大的自律性防御舰队。他们对外来者态度谨慎开放，尤其对独特的文化和艺术感兴趣。这符合星盟的接触预期。
关于“黑荆棘”：集市里似乎对这类战舰有所传闻。它们隶属于一个被称为“虚无教团”的神秘组织，行事诡秘，擅长精神操控和暗杀，在阴影中从事各种非法勾当，普通势力和商队都对其敬而远之。但关于其总部和真正目的，众说纷纭，没有定论。
而最重要的，是关于那段求救信号中提到的“沉默摇篮”。
当情报人员旁敲侧击地提到这个词时，几个消息灵通的情报贩子都脸色微变，要么讳莫如深，直接拒绝谈论，要么开出了天文数字般的情报价格。综合零碎的信息来看，“沉默摇篮”似乎是位于G-星区漩涡星云深处的一个禁忌之地，传说那里是某个上古超级文明的遗迹，但也充斥着极度危险的空间陷阱和未知恐怖，进去的飞船很少有能出来的。近些年，确实有一些边缘世界的殖民地和小型勘探队在那里神秘失踪。
“虚无教团”…“沉默摇篮”…失踪事件…
清虚师叔摸着下巴，敏锐地感觉到这两者之间，很可能存在某种联系！那个求救信号，或许就是某个被“虚无教团”掳掠到“沉默摇篮”的受害者发出的！
就在这时，负责监听集市公共频道和加密信号（尝试性破译）的技术官报告了一个发现：
“师叔，我们捕捉到一段非常微弱、指向性很强的加密信号，源头发自集市深处的一个废弃船坞，信号特征…与我们之前缴获的‘黑荆棘’数据方碑里的某种底层编码有7%的相似度！”
虽然相似度很低，但在这种地方，任何与“黑荆棘”相关的线索都不能放过！
“看来，有老鼠藏在窝里啊。”清虚师叔眼中闪过一丝寒光，“锁定信号源位置！派一队精锐陆战队员，穿着便装，携带轻武器，去‘拜访’一下那个废弃船坞。记住，要活的，动作要快，别打草惊蛇！”
一队经过严格训练、穿着能够模拟周围环境色彩的隐匿作战服、装备着非致命性武器的星盟特种兵，乘坐着一艘伪装成破烂货船的小型登陆艇，悄无声息地混入了川流不息的舰船中，朝着那个废弃船坞摸去。
星盟在“漩涡集市”的首次亮相，在表面的平静下，暗流已然开始涌动。清虚师叔知道，他们不仅要在这里树立星盟的威信，更可能意外地揪住一个庞大阴谋的线头。
而这个线头，正指向那片被称为“沉默摇篮”的死亡星云。
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