帝国大军在中原势如破竹，传檄而定的消息，如同阵阵惊雷，终于彻底震醒了远在伦敦、巴黎、圣彼得堡和东京的西方列强与东方新秀。他们猛然意识到，长江以南那个所谓的“中华帝国”，并非一场很快会被扑灭的地方叛乱，而是一个真正有可能统一中国、并彻底颠覆远东现有秩序的强大力量。这严重触动了他们在华经营数十年的巨大利益和殖民野心。
一场由英法俄日四国主导、美国暗中观察的联合外交施压，迅速酝酿而成。
帝国启元四年初春，四国驻华公使以极其罕见的联合姿态，搭乘军舰，沿长江逆流而上，直抵帝国临时首都武昌。他们要求“紧急觐见中华帝国皇帝陛下”，就“中国当前严峻局势及远东和平与商业利益”进行“坦诚而建设性”的磋商。
武昌行辕，气氛骤然紧张。文履谦、沈富安、何三等重臣面色凝重。
“陛下，来者不善。”文履谦沉声道，“英法俄日四国公使联袂而至，其势汹汹。必是见我帝国即将统一全国，欲行干涉阻挠之事。其所图，无非是维持中国分裂弱势之现状，以便其攫取最大利益。”
沈富安补充道：“据商务衙门获悉，四国近日外交电报频繁，似已达成某种初步默契。英国担忧其长江流域利益，法国关注其西南势力范围，俄国则对我东北、蒙古垂涎已久，日本更是狼子野心，欲取台湾、辽东甚至福建。此次会晤，恐是最后通牒。”
柏凌云端坐于龙椅之上，神色平静，但眼中寒光闪烁。他早已预料到这一天：“豺狼终归是豺狼，见不得猎物壮大。他们想来威吓，朕便让他们看看，何为中华皇帝之威仪！传旨：明日，朕在行辕大殿接见他们。”
次日，行辕大殿警卫森严，气氛肃杀。柏凌云身着龙袍，高踞御座。四国公使——英国公使朱尔典、法国公使鲍渥、俄国公使格尔思、日本公使内田康哉，鱼贯而入。他们神态倨傲，仅微微鞠躬，并未行觐见君主之全礼。
英国公使朱尔典作为领头者，首先发言，语气带着居高临下的优越感：“皇帝陛下，大英帝国、法兰西第三共和国、俄罗斯帝国及日本帝国政府，对于贵国目前持续的内战状态深表关切。此场战争已严重危及各国在华侨民安全、商业利益及贷款抵押品之安全，并对远东乃至世界和平构成威胁。”
法国公使鲍渥接口，言辞更加尖锐：“清国政府乃我各国承认之中国合法政府，与各国签有正式条约。贵方之军事行动，已构成对现有国际条约体系之严重破坏。若贵方继续北上，威胁京津及条约口岸，我方将不得不考虑采取一切必要措施，以保护我国之生命、财产及条约权利。”
俄国公使格尔思则赤裸裸地威胁道：“俄国于满洲、蒙古拥有特殊利益，此乃历史所形成。若战火波及上述地区，或出现任何有损俄国利益之局面，俄国政府绝不会坐视不理。届时，一切后果将由贵国承担。”
日本公使内田康哉阴恻恻地补充：“日本帝国极为关注东亚之和平稳定。支那之混乱，不符合任何一方之利益。我方强烈呼吁贵方立即停止军事行动，与清国政府回到谈判桌前。否则，日本帝国为自卫及维护东亚大局，亦将保留采取相应行动之权力。”
四人发言完毕，目光齐齐投向柏凌云，带着毫不掩饰的施压与威胁，仿佛四头猛兽围困住了猎物。
大殿内一片寂静，落针可闻。帝国文武官员皆面露愤慨，却又屏息凝神，等待皇帝的回应。
柏凌云缓缓起身，目光如冷电般扫过四位公使，声音平稳却蕴含着不容置疑的威严，清晰地通过通译传入每个使者的耳中：
“诸位公使所言，朕已听得明白。然，朕有一事不明，倒要向诸位请教。”
他顿了顿，语气陡然转厉：“中华之内政，何时需由尔等外人来指手画脚，妄加评论？清廷之腐败无能，丧权辱国，致使神州陆沉，亿兆黎民陷于水火，此乃天下共见！朕顺天应人，起兵讨逆，旨在结束乱世，再造一统之中华，此乃天经地义！何来‘破坏和平’、‘危及利益’之说？”
他一步步走下丹陛，逼视着四位公使：“尔等口口声声条约利益、侨民安全。朕且问你们，朕自起兵以来，可曾主动攻击过各国租界？可曾损害过守法外商之利益？可曾伤害过一名外国侨民？反倒是朕，严令三军，保护外商，维护秩序！尔等为何视而不见？”
他的声音越来越高，带着凛然正气：“尔等真正关心的，并非什么和平与安全，而是害怕一个统一强大的中国，将不再忍受尔等通过不平等条约强加于我国的屈辱与掠夺！害怕不能再肆意瓜分中国之利益！”
朱尔典试图反驳：“陛下，此言过于偏激，我方乃是基于国际公法…”
“国际公法？”柏凌云冷笑打断，“若论公法，尔等与那个已逃往西安、自身难保的清廷所签之一切条约，我中华帝国，概不承认！待天下一统之后，一切条约，皆需与朕之新帝国重新议定！合乎平等互利者，可予考虑；损害中国主权、掠夺中国利益者，一概废除！”
此言一出，四国公使脸色骤变。这是最直接、最彻底的挑战！
“陛下！”内田康哉尖声道，“您这是在挑战整个文明世界！您可知这样做的后果？”
“后果？”柏凌云傲然道，“朕当然知道！无非是兵戎相见！朕统一中国之决心，天地可鉴，神鬼难移！朕之军队，久经战火，乃百战雄师！朕之身后，是四万万期盼复兴之中华民心！尔等若以为凭几艘炮舰、几句恐吓便可让朕屈服，那便尽管来试试！看看是尔等的炮弹硬，还是我中华将士的骨头硬！看看这长江黄河之水，能否淹死我四万万不屈之民！”
他猛地一挥手，指向殿外：“朕可以明确告诉诸位：中国之统一，不容任何外力干涉！尔等若欲和，朕欢迎，须以平等之礼，共商贸易互利之事！尔等若欲战，朕奉陪到底！勿谓言之不预也！”
铿锵有力的话语，如同雷霆般在大殿中炸响，带着不容置疑的决绝和力量。四位公使被柏凌云这毫不妥协的强硬态度和凛然气势彻底震慑。他们想象中的外交讹诈和联合施压，在绝对的意志面前，显得如此苍白无力。
会谈不欢而散。四国公使灰头土脸地离开行辕，登舰离去。
消息传开，帝国军民群情振奋，倍感扬眉吐气。而西方各国政府则陷入了巨大的震惊和措手不及之中。他们不得不开始重新评估这个新兴帝国的实力和决心，其内部对华政策的分歧也立刻凸显出来：是冒险进行代价高昂的军事干涉，还是被迫接受一个强大的、民族主义高涨的中国并与之重新打交道？
柏凌云以其超凡的智慧和勇气，成功破灭了列强联合武力干涉的初步阴谋，为帝国的最终统一，赢得了最宝贵的战略时间。
（第十三章 终）
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