荒漠残墟藏旧秘，异星初遇拾荒人。
言语交锋探底细，星际矿脉引危机
星航蚊兵的侦查信号传回时，林征正看着水灵蚊兵为受伤的黑曜型蚊兵修复鳞甲——方才机械虫的最后反扑虽未造成致命伤，却也有十余只蚊兵的星核膜被划开缺口，需用星核能量重新加固。通讯频道里，先遣队队长的声音带着一丝警惕：“首领，废墟内部是大片废弃星舰残骸，机械虫的巢穴就建在一艘坠毁的巨型星舰里，另外……还发现了5个携带能量武器的智慧生物，正在拆解星舰零件，看起来像是‘星际拾荒者’。”
“拾荒者？”林征眼中闪过一丝好奇。他此前在沼泽星-3的星际玩家俘虏口中听过这个群体——他们大多是游离在各大星际势力之外的流浪者，靠拆解废弃星舰、收集稀有矿物为生，既不隶属于任何联盟，也没有固定据点，对星际秘闻的了解往往比正规势力更灵通。
“整队，向废墟进发。”林征下令，“黑曜型蚊兵在前开路，毒刺蚊兵保持警戒，绿棘和红浪跟在中间，一旦发现异常立刻示警。”
队伍穿过银沙荒漠，朝着废墟靠近时，空气中的金属锈味越来越浓。待抵达废墟边缘，林征才看清这片“锈铁废墟”的全貌：数艘残破的星舰斜插在银沙中，舰体外壳布满弹孔与腐蚀痕迹，有的星舰甲板已完全塌陷，露出内部缠绕的线路与管道；最中央是一艘长达数百米的巨型星舰残骸，舰身印着一个模糊的标识——像是由三颗星芒组成的三角图案，绿棘凑上前辨认片刻，摇头道：“这不是我所知的任何部落图腾，应该是某个星际势力的徽记。”
“就是他们！”星航蚊兵的声音响起，林征顺着它指引的方向看去，只见巨型星舰的残骸旁，五个穿着破旧星际服的身影正围着一堆金属零件忙碌。他们的星际服布满补丁，头盔上的面罩有些已破裂，露出里面或黄或棕的皮肤，手中握着改装过的能量扳手与切割枪，正将星舰外壳的合金板拆下来，装进身后的悬浮储物箱里。
察觉到林征一行人的靠近，五个拾荒者瞬间停下动作，手中的武器齐刷刷对准了他们。为首的是个满脸络腮胡的男人，星际服胸口别着一枚生锈的齿轮徽章，他扯下破裂的面罩，露出一张布满疤痕的脸，粗声喝道：“你们是什么人？这处废墟是我们先发现的，想抢地盘？”
林征示意队伍停下，缓步上前，玄铁口器发出的机械音经过能量转化，变成清晰的通用语：“我们是玄铁蚊群，刚从其他星域过来，只想查明机械虫的来历，无意与你们争夺废墟。”他刻意提到“其他星域”，既是坦诚身份，也是试探对方对“跨星域势力”的态度。
络腮胡男人眼中闪过一丝惊讶，上下打量着林征身后的蚊兵队伍，尤其是看到星航蚊兵翅尖的星际能量时，眼神明显变了变：“玄铁蚊群？没听过的势力……不过能跨星域过来，倒是有点本事。那些机械虫是‘铁星盟’的巡逻兵，专门清理废墟里的拾荒者，你们能解决掉它们，比我们这些散兵强多了。”
“铁星盟？”绿棘立刻追问，“是制造这些机械虫的势力吗？他们为什么要清理拾荒者？”
络腮胡男人啐了口唾沫，语气带着几分忌惮：“何止是机械虫！这颗‘废铁星’的大半矿脉都被铁星盟垄断了，他们不许任何人靠近矿脉，连废墟里的星舰零件都算‘他们的财产’。我们这些拾荒者只能偷偷摸摸过来，稍微被发现，就是机械虫追杀。”他顿了顿，目光落在林征身上，像是在盘算什么，“你们刚到这颗星球，肯定需要补给吧？我知道一处隐蔽的‘星晶矿脉’，里面的星晶能当能量源，也能换星际通用货币。只要你们帮我们挡住下次机械虫的巡逻队，我就把矿脉的位置告诉你们。”
林征心中一动——星晶矿脉正是他们目前急需的资源。星航蚊兵的星际能量消耗极大，沼泽星-3带来的星核矿已所剩无几，若能找到新的能量源，才能支撑后续的探索。但他也没立刻答应，而是盯着络腮胡男人的眼睛：“你们为什么自己不去矿脉？里面有危险？”
络腮胡男人脸上闪过一丝尴尬，挠了挠头：“矿脉入口有铁星盟的传感器，我们的破设备根本绕不开，而且里面还有‘星晶甲虫’——那些虫子以星晶为食，外壳比机械虫还硬，我们打不过。你们有这么多能打蚊子……哦不，蚊兵，肯定能搞定。”
红浪在一旁低声对林征说：“他的心跳很稳，没说谎的迹象。不过拾荒者大多唯利是图，说不定还有后手，得留个心眼。”
林征点点头，转头对络腮胡男人说：“可以合作。但我要先知道矿脉的大致位置，还要你们全程带路。如果发现你们耍花样，后果你们承担得起。”
络腮胡男人立刻喜笑颜开，拍着胸脯保证：“放心！矿脉就在废墟东边20公里的‘晶簇峡谷’，我们这就带你们去！只要能搞定铁星盟和星晶甲虫，矿脉里的星晶我们只要三成，剩下的都归你们！”
队伍重新出发，拾荒者走在前面带路，林征让星航蚊兵分散在四周警戒，同时悄悄给绿棘递了个眼色。绿棘会意，假装观察周围环境，实则用环境探测骨笛记录路线——骨笛的纹路会自动标记经过的地形与能量信号，就算拾荒者耍花招，他们也能凭骨笛找回原路。
途中，络腮胡男人主动聊起了废铁星的情况：“这颗星球以前是‘星际矿业联合’的矿区，后来因为矿脉枯竭和一场星际战争，变成了废墟。铁星盟是近几年才过来的，据说他们在找什么‘远古矿核’，为了这个，把附近的拾荒者赶得鸡飞狗跳。”
“远古矿核？”林征敏锐地抓住这个关键词，“你知道那是什么吗？”
络腮胡男人摇头：“不清楚，只听铁星盟的人提过一嘴，说是能提供无穷无尽的能量。不过我猜，那东西说不定和中央那艘巨型星舰有关——那艘星舰看起来至少有几百年历史了，比铁星盟的成立时间还长。”
林征心中泛起嘀咕：远古矿核、百年星舰残骸、铁星盟的垄断……这些线索似乎都指向某个隐藏的秘密。如果能找到远古矿核，不仅能解决玄铁蚊群的能量问题，说不定还能揭开这颗废铁星的过往，甚至找到对抗星际矿业联盟的新筹码。
就在这时，前方的拾荒者突然停下脚步，指着远处的峡谷：“看！那就是晶簇峡谷！矿脉入口就在峡谷最里面！”
林征顺着他指的方向望去，只见远处的地平线上，出现一道狭长的峡谷，峡谷两侧的岩壁上长满了比荒漠中更粗壮的晶簇植物，蓝色的光芒将峡谷映照得如同幻境。但在那片蓝色光芒中，他也感受到了两股不同的能量波动——一股是铁星盟传感器的机械能量，另一股，则是来自峡谷深处的、属于星晶甲虫的生物能量。
“准备战斗。”林征握紧玄铁口器，身后的蚊兵队伍瞬间进入警戒状态，“绿棘，用骨笛干扰传感器信号；红浪，带鱼人战士潜伏在峡谷两侧，伺机突袭星晶甲虫；星航蚊兵，随时准备应对铁星盟的支援。这场矿脉争夺，我们必须赢。”
峡谷中的蓝色晶簇闪烁着冷光，仿佛在等待着一场即将爆发的厮杀。而林征不知道的是，在他准备夺取矿脉的同时，铁星盟的总部里，一个穿着黑色制服的男人正盯着屏幕上的红点——那是林征队伍的位置，他嘴角勾起一抹冷笑：“终于有‘客人’送上门了，正好用他们试试新研发的‘机械守卫’。”
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