杨穆白是在一阵深入骨髓的虚脱感中恢复意识的。首先感知到的不是光，而是声音——一种低沉、持续、仿佛巨兽心跳般的能量嗡鸣，来自脚下深处。然后才是透过眼皮的、昏暗而稳定的红色灯光。
他睁开眼，发现自己躺在一个简陋但干净的金属房间中，身下是铺着粗布的床垫。右臂被某种生物凝胶和合金支架固定着，传来轻微的麻痹感和凉意，但剧痛已经消退。林雪趴在他的床边，似乎睡着了，眼圈红肿，脸上还带着未干的泪痕。房间一角，诺亚正在一个工作台前，用精细的工具修复着自己受损的机械臂，动作缓慢而专注，显然能源和零件都极度匮乏。
记忆如潮水般涌回：壁垒守卫战、透支生命催动的“心火焚城”、那撕裂一切的赤红闪电、以及最后时刻，从“火种协议”深处反馈回来的、那股近乎将他灵魂冻结的冰冷触感——那不是他的力量，那是“协议”本身蕴含的、属于“母体”秩序一面的恐怖威能。
他动用了一份自己远未理解的力量，代价是几乎燃尽自身。而那份力量带来的毁灭，让他心有余悸。
他尝试动了一下手指，细微的声响惊动了林雪。她猛地抬起头，看到杨穆白睁开的眼睛，泪水瞬间又涌了出来，但这次是混合着庆幸和后怕的复杂情绪。
“你醒了……你昏迷了整整两天……”她的声音沙哑，紧紧握住他未受伤的左手。
诺亚也转过身，电子眼中的光芒闪烁了一下：“生命体征趋于稳定，但能量水平极低，火种活性不足峰值百分之五。杨穆白，你这次的行为……风险极高。”
杨穆白艰难地撑着想坐起来，林雪连忙扶住他。“壁垒……怎么样了？其他人呢？”他最关心的是结果。
林雪的眼神黯淡下去，诺亚接过了话头，语气是惯有的冷静，却透着一丝沉重：“壁垒守住了。你的最后一击，摧毁了绝大部分围攻的清算人单位，剩余少量已撤离。生还者……不足三百人。李桐首领……在最后的冲锋中阵亡。”
不足三百人……杨穆白的心沉了下去。这意味着超过三分之二的人死去了。李桐，那个豪爽而坚韧的汉子，也牺牲了。这场胜利，代价太过惨重。
“现在是谁在主持大局？”
“是陈老，那位老工程师。”林雪低声说，“他暂时稳住了局面，组织人手修复最基础的维生系统，并……处理遗体。”
这时，房间门被推开，陈老走了进来。他看起来更加苍老疲惫，但眼神依旧沉稳。看到杨穆白苏醒，他微微松了口气，但脸上并无多少喜悦。
“杨先生，你醒了就好。”陈老的声音带着疲惫，“你救了剩下的人，这份恩情，壁垒铭记。但……”
他顿了顿，目光复杂地看着杨穆白：“但你也让我们看到了……一种远超理解的力量。那种毁灭性的红色闪电，它……感觉和那些清算人，在某些层面上，有种令人不安的相似。”
杨穆白沉默。他无法反驳。当他引动“协议”深层力量时，确实感受到了与“母体”同源的、冰冷无情的秩序感。力量本身并无正邪，但来源和代价，值得深究。
“我明白。”杨穆白声音低沉，“那种力量，我不会轻易再动用。”
陈老点了点头：“现在壁垒百废待兴，我们需要团结一切力量。但是，也有一些人……对你展现的力量感到恐惧。你需要时间恢复，我们也需要时间重建和……消化这一切。”
接下来的两天，杨穆白在有限的空间里缓慢活动，尝试恢复对“火种”的感应。然而，情况比想象的更糟。原本温暖跃动的“火种”，此刻如同一颗被灰烬覆盖的炭核，只有最中心还有一丝微弱的热度，难以引动。掌心的生命纹路也彻底黯淡，与卡姆伊和世界之树的连接几乎断绝。过度透支和“协议”反噬的后果开始真正显现——他暂时失去了大部分力量。
林雪一直陪在他身边，试图用自己微弱的预知能力帮他感知能量流动，但收效甚微。渡鸢在一天前苏醒了过来，伤势在壁垒简陋的医疗条件下稳定下来，但身体依旧虚弱。她看着杨穆白尝试调动力量却屡屡失败，眉头紧锁。
“失去力量的感觉，比受伤更难受，对吧？”渡鸢靠坐在墙边，突然开口。
杨穆白苦笑了一下，没有否认。习惯了掌控情绪、引动能量，此刻的虚弱感确实让人不安。
“但你还活着，我们还活着。”渡鸢的目光扫过房间里的林雪和正在维护诺亚的机械零件，“只要人还在，就有希望。别忘了，我们是从更绝望的废土里爬出来的。”
她的话简单却有力。杨穆白深吸一口气，点了点头。是的，力量可以重新寻找，但同伴和信念不能丢。
诺亚的工作取得了突破。他利用从清算人残骸和壁垒库存中找到的零件，不仅修复了自己部分功能，还组装出了一个简陋的能量探测器。“我一直在分析壁垒地下的能量源，那个巨大的嗡鸣声。”诺亚将探测器的屏幕转向杨穆白，“读数显示，能量源的核心区域，就在我们所在区域的正下方，深度约五百米。其能量波动模式……与‘火种’和‘母体’力量都不同，更偏向于一种……原始的、未经雕琢的‘创造’之力。”
创造之力？杨穆白心中一动。这难道就是“希望壁垒”能在这片废土中存在的原因？
就在他们讨论地下能量源时，陈老再次匆匆赶来，脸色比之前更加凝重。
“杨先生，我们遇到了一个……奇怪的问题。”陈老语气急促，“负责清理东区废墟的小队，有两个人失踪了。他们最后传回的信号位置，就在东区那个最大的破口附近，也就是你最后释放……那种力量的核心区域。”
“失踪？是遇到残余的清算人了吗？”渡鸢立刻警觉起来。
“不像。”陈老摇头，“现场没有战斗痕迹，也没有检测到敌对能量信号。但是……”他犹豫了一下，“搜索队在那附近，听到了一些……奇怪的声音。”
“什么声音？”
“像是……低语。但又不是任何已知的语言。而且，靠近声音来源的人，会感到一阵莫名的眩晕和意识模糊。”陈老的眼中带着一丝恐惧，“有人说……在那片被红色闪电洗礼过的焦土上，看到了……模糊的、不断扭曲重组的……人影。”
扭曲重组的人影？奇怪的低语？
杨穆白的心猛地一跳。他想起了自己动用“协议”力量时，感受到的那股冰冷意志，以及被撕裂的清算人单位所化的纯粹能量。难道……那种力量并没有完全消散，而是在那片区域产生了某种不可预知的……变异或残留？
他挣扎着站起身：“带我去看看。”
“可是你的身体……”林雪担忧地拉住他。
“我必须去。”杨穆白看着陈老，眼神坚定，“那种力量因我而起，如果产生了异常，我责无旁贷。而且，这或许……也与地下的能量源有关。”
在陈老和一名护卫的带领下，杨穆白、林雪、渡鸢和诺亚来到了东区那片巨大的废墟前。这里曾是战斗最激烈的地方，此刻满目疮痍，地面覆盖着晶化的琉璃状物质，空气中弥漫着淡淡的臭氧和一种……难以形容的、类似电路烧焦又带着一丝甜腥的味道。
搜索队停留在远处，不敢靠近中心区域。杨穆白凝神望去，只见在那片焦土的中心，空气中确实隐约可见一些不自然的、水波纹般的扭曲。一阵阵极其微弱、却直刺脑海的呓语声断断续续地传来，那语言古老而晦涩，充满了混乱与痛苦。
更令人心悸的是，在那些扭曲的光影中，他似乎真的看到了几个极其淡薄、如同烟雾般的人形轮廓在挣扎、聚合、又散开……它们没有面目，却散发着一种令人窒息的绝望和……一丝熟悉的气息。
诺亚的探测器发出了尖锐的警报，屏幕上的数据疯狂跳动：“检测到高浓度未知灵质场！能量构成复杂……包含被强行撕裂的情感印记、秩序残留力以及……高维信息碎片！警告：该场域极不稳定，且具有……意识同化倾向！”
这片被“协议”力量撕裂过的土地，似乎孕育出了某种不该存在的……“东西”。
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