枯死的胡杨木枝桠扭曲地伸向墨蓝色的夜空，如同绝望的祈祷者。遗迹中央的空地上，一小堆篝火噼啪作响，跳动的火光照亮了坐在火堆旁的一个身影。
那是一个穿着当地柏柏尔人传统深色长袍的身影，兜帽遮住了大半张脸，只露出线条刚硬的下巴和抿成一条线的薄唇。他（从体型判断）坐在一个倒塌的石块上，身边放着一个长条形的帆布包裹，对吴枫五人的靠近似乎毫无反应，仿佛早已料到。
五人呈松散的战斗队形，警惕地靠近。伊万和卡德尔一左一右，卡德尔的匕首反握在手，伊万则攥紧了拳头。独狼拄着拐杖，迈克紧跟其后。吴枫走在最前，他的手看似随意地垂在身侧，但距离腰后的手枪只有寸许。
在距离火堆约十米处，吴枫停下脚步。
“我们来了。”他的声音在寂静的遗迹中显得格外清晰。
篝火旁的身影缓缓抬起头，兜帽下的阴影中，一双锐利如鹰隼的眼睛扫过五人，最后定格在吴枫身上。那眼神冰冷、审视，带着久居上位者的压迫感，绝不是一个普通柏柏尔牧民该有的。
“比预计的慢了十七分钟。”一个低沉、略带沙哑，但异常清晰的男性声音响起，用的是法语，带着某种难以分辨地域的口音。“体力透支比预想的严重。”
他果然一直在监视他们。
“少废话，”伊万不耐烦地低吼，“你就是那个留纸条的？‘资格’是什么？水呢？食物呢？”
神秘男人没有理会伊万的质问，目光依旧看着吴枫：“你们拿到了‘普罗米修斯之火’的数据。把它给我。”
直接、赤裸，没有任何迂回。
吴枫心中警惕更甚。“给你？然后呢？我们对你一无所知。”
“我是唯一能带你们离开这片沙漠，并且让那些数据产生价值的人。”男人的声音没有任何波动，“把数据给我，是信任的第一步，也是你们活下去的‘资格’。”
“信任是奢侈品。”吴枫重复了通讯里的话，“我们凭什么相信，你把数据拿到手后，不会像处理垃圾一样处理掉我们？”
男人沉默了一下，篝火在他眼中跳动。“你们没有讨价还价的资本。追兵最迟明天中午就会搜索到这个区域。没有我，你们要么渴死，要么被俘，要么……被灭口。”他顿了顿，补充道，“菲利普的下场，你们应该清楚了。”
菲利普的死再次被提及，像一根冰冷的针，刺穿着众人紧绷的神经。
“数据是我们用命换来的，”独狼士官开口，声音因干渴而嘶哑，“也是我们唯一的筹码。看不到明确的生路，我们宁愿让它烂在沙漠里。”
男人似乎轻笑了一声，带着一丝嘲讽。“有骨气。但骨气不能解渴，也不能挡子弹。”他指了指放在脚边的帆布包裹，“这里面有足够你们支撑三天的水和食物，一张详细的安全路线图，以及一个加密的卫星电话。把数据给我，这些就是你们的。我会指引你们去一个临时安全屋，在那里等待下一步安排。”
条件似乎很具体，但依旧空泛。
吴枫的大脑飞速权衡。交出数据，等于将命运完全交到对方手中。不交，眼前就是绝路。
“我们需要更多的信息，”吴枫盯着那双鹰隼般的眼睛，“你是谁？代表哪个组织？拿到数据后想做什么？”
“我是‘赫利俄斯’的代理人，”男人终于透露了一个名字，一个与“普罗米修斯之火”隐隐对应的名字——赫利俄斯，希腊神话中的太阳神。“我们关注‘权杖与蛇’很久了。他们的野心和手段，会点燃一场无人能够控制的火灾。我们的目的，是阻止他们。至于具体身份，知道太多对你们没好处。”
赫利俄斯……又一个隐藏在阴影中的组织。
“数据可以给你备份，”吴枫做出了让步，“但原始存储卡，我们必须保留一份。这是我们的底线。”他需要保留一点主动权，哪怕只是象征性的。
男人看着吴枫，目光锐利，仿佛在衡量他话中的决心。篝火噼啪作响，空气中弥漫着无声的较量。
良久，男人缓缓点了点头。
“可以。备份数据给我。存储卡你们自己留着。”他做出了妥协，或者说，这原本就在他的预期之内。“现在，交出备份。”
吴枫看向迈克。迈克犹豫了一下，在吴枫坚定的目光中，还是拿出那个微型存储卡和一个简陋的读取器（来自医疗站拆解的零件），开始在现场将核心数据复制到一个男人提供的、全新的加密U盘中。
整个过程在沉默中进行。伊万和卡德尔紧盯着男人和周围的黑暗，独狼忍着伤痛站立，吴枫的手始终没有离开枪柄。
数据复制完成。迈克将加密U盘递给吴枫，吴枫上前几步，将其放在男人身前的沙地上，然后迅速退回。
男人弯腰捡起U盘，看都没看就揣入怀中。随后，他将脚边的帆布包裹推向吴枫。
“地图上有标记点。卫星电话的紧急号码已经预设。记住，你们只有七十二小时抵达安全屋。超过时间，或者偏离路线，协议作废。”
交易完成。没有握手，没有承诺，只有篝火旁冰冷的交换。
男人站起身，他的身形比看上去更高大。他最后看了吴枫一眼。
“活下去，士兵‘吴’。你们的战争，才刚刚开始。”
说完，他转身，如同融入夜色般，几步就消失在残垣断壁的阴影中，仿佛从未出现过。
篝火依旧在燃烧，映照着五个劫后余生却又陷入更大谜团的脸。他们得到了暂时的补给和一条模糊的生路，但也交出了部分筹码，并卷入了一个名为“赫利俄斯”与“权杖与蛇”之间的、更深层次的战争。
脚下的路，依然布满荆棘，只是指引方向的，从星辰变成了另一片更深的阴影。
---
喜欢灰烬行者，雇佣兵吴枫请大家收藏：(m.tcxiaoshuo.com)灰烬行者，雇佣兵吴枫天才小说更新速度全网最快。