亨利·波廷杰几乎要捏碎了手中的那只高脚玻璃杯。
猩红的葡萄酒液在杯中剧烈晃动，如同他此刻翻腾的内心。
“狂妄！东方的君主都是如此的狂妄自大吗？！”他低声咆哮着，精致的领结因为脖颈上暴起的青筋而显得有些歪斜。
站在他面前的，是刚刚从广州九死一生赶回来的信使，船长约翰·史密斯。这位经验丰富的老船长，脸上还带着未消的疲惫和惊悸，他小心翼翼地汇报着此行的见闻。
“总督阁下，大华皇帝的回应……就是这样。”史密斯的声音有些干涩，“他们的外交部长官亲口传达的旨意，要求您，或者公司派遣的全权代表，必须亲自前往他们的都城，北平。”
“去北平？”波廷杰的声调陡然拔高，仿佛听到了世界上最大的笑话，“他以为他是谁？罗马的凯撒吗？让我们这些尊贵的绅士，像那些未开化的部落酋长一样，长途跋涉去朝见他？”
这简直是奇耻大辱！
在大英帝国的外交史上，只有他们召见别人的份，何曾有过他们屈尊前往一个异教徒君主首都的先例？
更何况，从新加坡到北平，走海路要绕过大半个大华的海岸线，在天津港登陆，然后再转陆路，全程至少需要两个月。这其中充满了未知的风险，无异于将自己的身家性命交到对方手上。
“他们这是在羞辱我们！羞辱伟大的大英帝国！”波廷杰一拳砸在名贵的柚木桌上，震得桌上的银质墨水瓶都跳了起来。
史密斯船长沉默了片刻，才鼓起勇气说道：“阁下，恕我直言……或许，我们应该认真考虑这个提议。”
“什么？”波廷杰用一种看疯子的眼神看着自己的船长。
“我在广州停留了十天。”史密斯的眼神变得凝重起来，“我看到的，和我们想象中的那个老大帝国，完全不一样。”
他开始描述。
广州港口，数不清的船只进进出出，秩序井然。码头上，高大的蒸汽起重机正在轻松地吊起数吨重的货物，效率是新加坡码头苦力的十倍以上。街道上，没有随处可见的污水和垃圾，取而代之的是宽阔整洁的石板路和定时洒扫的清洁工。
最让他感到震撼的，是人。
无论是官员、商人还是普通的市民，他们的脸上都有一种……史密斯努力寻找着合适的词汇，“一种朝气，一种自信。他们看着我们这些西洋人，眼神里没有畏惧和谄媚，只有平等，甚至是……一丝不加掩饰的审视。”
“我甚至在他们的报纸上，看到了对您和卡伦提尔总督的详细介绍，包括我们的履历、性格，以及这次封锁马六甲的战略意图分析。”史密斯从怀里掏出一张有些褶皱的《大华日报》，递了过去，“他们的情报能力，远超我们的想象。”
波廷杰一把抢过报纸，看着上面方块字旁边配着的自己和卡伦提尔的素描画像，瞳孔猛地一缩。
画像画得惟妙惟肖，连他自己左眉上那颗小小的痣都清晰可见。
一股寒意从他的脊背升起。
这不再是简单的狂妄，而是一种建立在绝对实力基础上的自信！
他们知道你是谁，知道你想干什么，所以他们根本不在乎你的威胁，甚至懒得与你虚与委蛇，直接给你划下了一道门槛。
——想谈？可以，跨过这道门槛，到我的地盘上来。
“而且，阁下……”史密斯的声音压得更低了，“关于铁甲舰，我打探到了一些……更可怕的消息。”
“说！”
“在上海，黄浦江畔的那个巨大船坞里，有三艘……三艘和定远号同等级，甚至更大的铁甲舰，正在同时建造。据说，他们的皇帝下了死命令，要在两年内，让这三艘巨舰全部下水。”史密斯的声音带着颤抖，“当地的百姓称它们为‘镇远级’，是真正用来镇压四海的钢铁神兽。”
“三……三艘？”波廷杰彻底愣住了，手中的报纸飘然落地。
一艘定远号，就已经让荷兰舰队的惨败报告震惊了整个欧洲。
如果大华真的能在两年内再造出三艘……那意味着什么？
意味着他们将拥有一支由四艘万吨级铁甲舰组成的，足以碾压任何一支欧洲分舰队的恐怖力量！
到那个时候，别说马六甲，整个南洋，甚至印度洋的贸易航线，都将笼罩在这支钢铁舰队的阴影之下。大英帝国在东方最核心的利益，将变得岌岌可危。
波廷杰的额头上渗出了冷汗。
他终于明白了。
北平的门槛，不是用黄金和丝绸铺就的，而是用冰冷的钢铁和滚烫的炮口铸成的。
你觉得它高，是因为你还抱着过去的傲慢，站在门外犹豫。
如果你不主动跨过去，或许有一天，这道门槛会自己移动，直接压到你的家门口。
“卡伦提尔那个蠢货……”波廷杰喃喃自语，“他还在做着逼迫大华屈服的美梦，他根本不知道，自己招惹的是一个什么样的怪物。”
他猛地抬起头，眼中闪过一丝决断。
“史密斯船长！”
“在，阁下！”
“立刻去准备最快的船，最好的水手，备足三倍的淡水和食物。”波廷杰的声音恢复了冷静，甚至带着一丝不容置疑的坚定。
“我们……去北平！”
他必须亲自去见一见那位神秘的东方帝王，亲眼看一看，这个正在以恐怖速度崛起的帝国，究竟藏着多少不为人知的秘密。
他要去赌一把，赌大英帝国的未来。
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