这场几乎致命的大病，如同一次灵魂上的淬火，让党进这块百炼精钢，质地发生了一些微妙的变化。他的身体在郎中和时间的共同作用下，慢慢恢复了过来，但行事风格，却明显比以往收敛了许多。那股无所顾忌的莽撞之气淡了，取而代之的是一种经过磨难沉淀下来的沉稳。他依旧治军严整，处理政务却更加宽和，对下属、对百姓，多了几分过去罕见的耐心。有人说，党节帅病了一场，倒像是换了个人。
开宝元年（968年），或许是因为他在颍州镇守有功，也或许是因为朝廷仍需他这样的宿将威名来稳定南方边境，党进被再度起用，出任忠武军节度使，移镇淮南。他在这个直面南唐旧地的战略要冲上，一守就是五年。这期间，他恩威并施，既巩固了边防，也较好地处理了与当地士民的关系，未闻有大的纰漏。此时的大宋，在赵匡胤的统治下，已日渐强盛，统一天下的步伐不断加快，而党进这样的老将，更像是一尊用来镇守的瑞兽，其象征意义或许已大于实际的军事需求。
太平兴国三年（978年），宋太宗赵光义在位期间，党进因年老体衰（或许也与那次大病留下的病根有关），上表请求致仕，获得了批准。他离开了权力中心，回到了他经营多年、更为熟悉的颍州养老。在这里，他远离了朝堂的纷争和边境的烽烟，过着相对平静的生活。旧日部将时常前来探望，带来各地的酒肉礼物，堆满门庭。他与儿孙辈享受天伦之乐，偶尔也会在亲兵的搀扶下，到城头走一走，看看他曾经守护的这片土地。
回首一生，从朔州马邑的边塞少年，到杜重威府中的卑微仆役，再到军中小卒、后周骁将、宋初禁军统帅、地方节度使……这一路走来，充满了杀戮、机遇、选择与侥幸。他一生杀人如麻，战场上从不手软，那条院中之蛇，在他眼中恐怕也与阵前之敌无异。但那次重病，却让他对“杀伐”二字，有了一种不同于战场感受的体会。他或许依然认为战场上你死我活是天经地义，但对于战场之外的生灵，对于那冥冥之中可能存在的因果，他不再像年轻时那样全然不屑。这是一种难以言传的感悟，混杂着对生命的敬畏、对宿命的疑惧，以及他固有的务实精神。
关于他杀蛇致病的故事，早已在民间传得神乎其神。版本繁多，有的说他病中曾梦见一青衣人前来索命，怒斥他无端害其性命；有的说他的老部下心忧其病，特意去城隍庙为他烧香祷告，许下大愿；更有文人士大夫借此发挥，将此事引申为劝世寓言，告诫世人须对天地万物存有敬畏之心，不可恃强凌弱，不可滥杀无辜。这些传说，恰恰反映了宋代社会风气从五代尚武向崇文嬗变过程中，主流价值观对前代武人行事风格的反思与规训。
然而，当有人当面问及党进对此事的看法时，已经垂垂老矣的他，沉默片刻，最终只是用那依旧带着浓重边塞口音、却不再洪亮的嗓音说道：“见到蛇，便打了；吃了，生病了。很平常的事，何须附会许多。” 至始至终，他依然保持着那份属于武人的、近乎固执的务实。他承认事件本身的因果（吃蛇导致生病），却拒绝将其上升到神秘主义或道德批判的高度。这份坦诚，反而显露出一种别样的真实。
雍熙元年（984年）秋天，五十二岁的党进在颍州家中潼然长逝。朝廷闻讯，追赠其为“武毅”，这个谥号精准地概括了他一生勇猛刚健、战功卓着的特点。葬礼办得极为隆重，昔日部下、同僚从四方赶来，送葬的队伍绵延数里，哭声震动郊野。国家以应有的礼仪，厚葬了这位为宋初稳定立下汗马功劳的将军。
党进的故事，是一个典型的乱世英豪的剧本。他凭借个人的勇武、一定的时运和对时代脉搏的把握，从社会最底层攀爬至权力高层，实现了那个时代许多武人的梦想。他的存在，是宋初历史不可或缺的一部分。然而，他的杀蛇事件及其后续，却如同一面多棱镜，折射出更多的内涵：个人强悍与生命脆弱的对比，武人价值观与文人价值观的冲突，人类对自然力量的未知与敬畏。他的一生，轰轰烈烈，最终归于黄土；而关于他的传说，尤其是那桩蛇患，却在历史的记忆中被不断演绎，成为后人解读那个时代、思考人与自然关系的一个独特注脚。再厉害的人，对天地万物，或许都该存有那说不清、道不明，却真实存在的三分敬意。
——全文完——
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