鹿承祖那一声“扑通”，跪得结结实实。膝盖砸在坚硬的泥地上，扬起一片尘土。他顾不上疼，也顾不上周围乡邻们投来的鄙夷目光，就那么跪在地上，一步一步，用膝盖挪到了白家院门口。
院子里，道贺的乡邻还没散去，看到这一幕，欢笑声戛然而止。所有人的目光，都聚焦在了这个不久前还神气活现，此刻却狼狈如狗的鹿家少爷身上。
“白……白大叔……”鹿承祖抬起头，那张平日里总是挂着倨傲的脸，此刻被泪水和泥土糊得一塌糊涂。“求求您……求求您跟县太爷说句好话，救救我爹吧！我爹他……他是一时糊涂，他要是坐了牢，我们鹿家就……就完了！”
他一边说，一边“砰砰砰”地磕起头来，额头撞在地上，发出沉闷的响声。
白承业站在一旁，看着这个害得自家粮仓被烧、几次三番想置白家于死地的仇人，此刻跪在地上摇尾乞怜，心里没有一丝快意，反倒觉得一阵说不出的烦恶。他冷哼一声，正要开口说几句“早知今日何必当初”的风凉话，却被白煜田一个眼神制止了。
白煜田缓缓地从人群中走了出来。他没有去扶跪在地上的鹿承祖，也没有说一句客套话。他只是静静地站着，看着他，看了很久，久到鹿承祖连头都不敢再抬起来。
“你爹做错了事，就该受官府的惩罚。这是天经地义的道理。”白煜田终于开口了，声音里听不出喜怒。
鹿承祖的身子猛地一颤，脸上最后一丝血色也褪尽了。他以为，这是白煜田在拒绝他。
院子里的乡邻们也纷纷议论起来。
“就是！不能救！像鹿三位那种人，就该让官府好好治治他！”
“白先生，你可不能心软啊！你忘了他们是怎么对你的了？烧你的粮仓，偷你的牛！”王老汉更是激动地喊道。
白煜田抬起手，往下压了压，院子里顿时又安静了下来。他的目光扫过一张张义愤填膺的脸，最后又落回到鹿承祖的身上。
“但是……”他话锋一转，“你爹虽然有错，但罪不至死，也还没到家破人亡的地步。乡里乡亲的，抬头不见低头见，把事情做绝了，对谁都没好处。”
他走到鹿承祖面前，弯下腰，盯着他的眼睛，一字一句地说：“我可以去县衙，帮你爹说句话。但你要记住，我不是在帮你，也不是在帮鹿家。我是在帮白鹿滩，留一份安宁。你，懂吗？”
鹿承祖愣愣地看着他，一时没能明白这话里的深意，只是下意识地拼命点头，嘴里含糊不清地念叨着：“懂，懂……谢谢白大叔，谢谢白大叔……”
白煜田直起身，对白承业说：“去，备车，我们去县衙。”
马车在乡邻们复杂难明的目光中，驶向了县城。
县衙大堂上，县太爷正为如何处置鹿三位和胡主考而头疼。科举舞弊是泼天的大案，按律，两人都该革去功名，发配充军。可胡主考是上面派下来的，背后牵扯着府台大人的颜面；鹿家在县城也有些根基，真要是办重了，怕是会惹出不少麻烦。
就在这时，衙役来报，新科举人白煜田求见。
县太爷精神一振，连忙有请。他知道，白煜田是这案子里最关键的“苦主”，他的态度，至关重要。
白煜田走进大堂，先行了大礼。县太爷赐座之后，他才缓缓开口：“大人，草民今日前来，是为鹿三位一案。”
“哦？白举人有何高见？”
“高见不敢当。”白煜田站起身，拱手道，“鹿三位行贿舞弊，败坏考场风气，于国法不容，理应重罚。此其一。但其二，鹿三位毕竟是白鹿滩的乡民，其行贿之举，虽有贪图功名之私心，却并未对乡试结果造成实际的恶果。草民的卷子，大人想必也看过了，并未受到丝毫影响。”
他顿了顿，接着说：“草民以为，惩前毖后，治病救人，方是王道。鹿三位之错，在于心术不正，而不在于酿成大祸。若因此就让他家破人亡，发配边疆，恐非圣上仁德教化之本意。况且，白鹿滩百废待兴，正需乡邻和睦，戮力同心。若因一人之过，而使两家结下死仇，于地方安宁，亦是无益。”
“所以……”县太爷捋着胡须，饶有兴致地看着他。
“所以草民恳请大人，能法外开恩。对其行贿之举，可处以重罚，罚没之银两，充作县里办学的经费，以儆效尤。至于牢狱之灾，还望大人能从轻发落，让他戴罪回家，好生反省。如此，既彰显了国法之威严，又体现了大人您爱民如子之仁心。”
一番话说得不卑不亢，有理有据。既维护了国法的尊严，又为对方求了情，还顺便给县太爷戴了顶高帽子，让他有了一个既能严办、又能轻判的台阶下。
县太爷听完，抚掌大笑：“好！好一个白举人！有见识，有胸襟！本县就依你所言！”
他当即下令，主考官胡某，革职查办，听候上宪发落；鹿三位，免去牢狱之灾，但罚银一百两，充作本县的办学经费。
判决一下，皆大欢喜。县太爷保住了自己的乌纱帽，白煜田赢得了“以德报怨”的美名，鹿家也避免了家破人亡的厄运。
几天后，鹿三位被放了回来。他像是大病了一场，整个人都脱了形，头发白了一半，走路都需要人搀扶。他没有登门道谢，只是让管家默默地送来了一些上好的伤药和几匹绸缎。他那在鬼门关前走了一遭的心，还没能从怨恨和后怕中缓过劲来，拉不下那张老脸。
白煜田中举和鹿家被罚的消息，像一阵风，吹遍了白鹿滩的每一个角落。乡邻们看着白家的眼神，除了尊敬，又多了一丝敬畏。他们知道，这位白先生，不仅有读书的本事，更有做人的胸怀。
王老汉找到正在族堂里规划开春农事的白煜田，一脸佩服地说：“白先生，您真是宰相肚里能撑船啊！那鹿家这么对你，你还帮他说话。要我说，就该趁这个机会，让他把之前霸占着没种的西坡地，也给吐出来！”
西坡地，是白鹿滩另一片相对平坦的荒地，比南坡地要贫瘠一些，但也有个十几亩。之前一直被鹿家占着，却因为人手不够，一直荒着没种。
白煜-田放下手里的笔，沉思了片刻。他走到门口，望着西边那片在冬日阳光下显得有些萧瑟的土地，缓缓开口道：“地，是要拿回来的。但不是用‘抢’的，也不是用‘逼’的。”
他转过身，对王老汉和在场的几个乡邻说：“这样吧。我去问问鹿家，看他们愿不愿意种。要是愿意种，那就按亩交粮给乡邻，就算是他租了乡亲们的地；他要是不愿意种，那这地，就该按人头，分给村里没地或地少的人家。咱们一切，都按规矩来。”
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