虚空仿佛一张被揉皱后又勉强摊开的黑色绸缎，残留着战斗的余烬与无声的悲怆。“避风港”化作了缓慢旋转、不断碰撞的金属坟场，较大的残骸内部偶尔还会爆出一团最后的火光，随即迅速被真空吞噬，归于死寂。归墟的舰队在确认目标设施彻底毁灭、并且那异常的“钥匙”碎片波动似乎也随之消失后，并未过多停留，如同来时一般诡异地悄然退去，融入了深空的背景辐射中，仿佛从未出现过。
那艘从“避风港”拼死逃脱的、线条流畅的灰色突击舰，此刻正静默地漂浮在一块较大的残骸阴影之中，如同受伤的野兽舔舐着伤口。舰身布满撞击和能量灼烧的痕迹，左侧引擎喷射着不稳定的流光，显然在强行突破闸门时受损不轻。
舰桥内，灯光为了节省能量而调到最低，只有必要的控制台屏幕散发着幽光，映照着凯登、艾拉和幸存陆战队员们疲惫而沉重的面容。劫后余生的庆幸，很快被失去同伴、失去“探渊号”、以及未能保住“钥匙”碎片的巨大失落感所淹没。
“‘逐影号’……还能联系上吗？”凯登的声音沙哑，带着一丝不易察觉的希冀。
通讯官摇了摇头，脸上写满了无奈与担忧：“所有常规及加密频道静默。我们逃离时，‘逐影号’处于隐匿状态，但归墟舰队出现和‘避风港’爆炸产生的能量乱流太强，可能干扰了他们的潜行系统，甚至……”他没敢说下去，但意思不言而喻。
凯登闭上眼，深吸了一口循环系统提供的、带着金属和臭氧味道的空气。又一个可能失去的战友和家园。“扫描附近区域，寻找任何可用的跃迁点或者……相对安全的藏身之所。优先修复引擎和生命维持系统。”
“是，舰长。”
艾拉坐在副官的位置上，双手放在膝上，指节因用力而发白。她脑海中不断回放着“钥匙”碎片最后那令人心悸的、仿佛能吞噬一切的“绝对黑”，以及那冰冷屏障隔绝的绝望感。
“舰长……碎片……我们……”她声音哽咽，无法成言。
凯登走到她身边，厚重的手掌按在她微微颤抖的肩膀上，传递着岩心族特有的、沉稳的力量。“我们尽力了，艾拉。活着，就有希望。碎片……或许并没有完全落入敌手。”他顿了顿，回想起管理者那冰冷而狂热的目光，以及碎片最后那匪夷所思的状态变化，“它最后的样子……很奇特，或许，‘避风港’的人也未必能完全掌控它。只要它不落在归墟手里，就还有机会。”
这话更多的是安慰，但此刻，任何一点微小的希望都至关重要。
就在这时，负责扫描的传感器官突然发出一声轻咦：“舰长，检测到一段非常微弱的、断断续续的广播信号，来源……似乎是来自基地方向！信号经过多重加密和干扰，内容残缺，但核心词能识别……是……‘信标已毁’、‘危机暂解’、‘内部肃清进行中’……还有……‘寻找幸存者’？”
消息如同强心剂，让死气沉沉的舰桥瞬间活了过来！
“基地！基地夺回来了？！”
“信标被摧毁了！太好了！”
“他们在找我们！快尝试回应！”
希望重新在每个人眼中点燃。尽管“内部肃清”这个词意味着基地内部经历了何等惨烈的清洗与斗争，但至少，最坏的结局——屏障被撕裂——似乎避免了。
“立刻尝试用最高加密等级回应！告知我们的位置和状态！但保持警惕，确认对方身份前，不要透露关于‘钥匙’碎片和‘避风港’的详细信息！”凯登强压下激动，谨慎地下令。索拉的背叛和“避风港”的陷阱让他不敢再轻易相信任何通讯。
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“新生基地”，指挥中心。
气氛依旧凝重，但相比于之前那种被无形阴影笼罩的窒息感，多了几分劫后余生的疲惫与肃杀。临时最高指挥权已经由几位确认未被“蜕变”的高层军官联合接管，巴图将军因其在危机中稳定局面的表现，成为临时总指挥之一。
巨大的战术星图上，代表第七隔离区的区域是一片刺目的红色，标记着“彻底损毁”。人员伤亡报告触目惊心，尤其是负责强攻的瑟拉大师及其小队，几乎全员殉职。能源核心因过载和反向冲击受损，多个区域需要隔离维修。
“第七隔离区的自毁过载，确实摧毁了‘信标’核心，阻断了坐标发射。”一位星萤族技术官员汇报着，声音低沉，“但爆炸也彻底毁灭了内部所有可能的研究样本和设备，我们无法得知‘信标’的具体构造和能量来源，也无法追溯其控制者。”
“内部肃清情况如何？”巴图将军的声音带着难以掩饰的疲惫。
负责内部安全的军官立正回应：“根据‘净化力场’生效期间的异常反应记录和后续交叉审查，已确认并控制了四十七名深度‘蜕变者’，其中……包括原最高统帅部的两名成员。另有超过两百人处于轻度影响状态，正在接受隔离观察和心理干预。但……真正的幕后主使，很可能在‘信标’被毁前就已经切断了所有联系，隐藏了起来。”
最高统帅部成员！这个消息让所有知情者心头蒙上更深的阴影。敌人渗透的层级，比想象的更高。
“伊娜指挥官呢？有消息吗？”有人问道。
“指挥官依旧处于深度冥想隔离状态，闭关区域能量稳定，未受干扰。但我们暂时无法联系，也不敢贸然打断。”负责守卫闭关圣所的灵漪族长老回应。
就在这时，通讯部门传来了激动的声音：“报告！接收到来自‘掘金行动’幸存者，凯登舰长的加密回应信号！他们在一艘缴获的未知型号突击舰上，位于原‘避风港’坐标附近，舰体受损，但人员基本安全！他们请求指示和支援！”
消息传来，指挥中心内不少人松了口气。至少，这支付出了巨大牺牲的队伍，还有火种存留。
“立刻派遣一支可靠的救援和护航舰队，前往接应！”巴图将军立刻下令，“同时，通知凯登舰长，在确认安全后，立刻汇报关于‘钥匙’碎片、‘避风港’以及他们遭遇的一切详细情况！”
命令被迅速执行。一支由两艘“守护者级”巡洋舰和数艘驱逐舰组成的快速反应舰队，立刻脱离基地港口，驶向星空。
然而，就在救援舰队出发后不久，一份来自深层监测网络的、标记为“绝密”的报告，被送到了巴图将军的私人终端上。
报告显示，在“避风港”彻底毁灭前的瞬间，监测到一股极其短暂、但能量层级高得异常的数据流，以某种未知的量子纠缠通讯方式，朝着一个并非归墟势力范围、也非任何已知联盟星域的坐标发送了出去。数据流的加密方式与“避风港”的技术风格高度吻合，其内容无法破译，但能量特征分析表明，其核心载体，极有可能与“……钥匙……基底态……”相关。
“避风港”……竟然在最后时刻，将他们关于“钥匙”碎片的研究数据，发送了出去？发送给了谁？
巴图将军看着这份报告，刚刚因基地危机解除和找到幸存者而稍缓的心情，再次沉入了谷底。
“钥匙”碎片的秘密，显然并未随着“避风港”的毁灭而消失。反而，如同投入池塘的石子，激起了更远、更深的涟漪。
一股隐藏在更深处的、目的未知的势力，似乎已经插手了这场关乎宇宙存亡的棋局。
希望与危机，如同双生子，始终相伴而行。
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