看着端木烬平静无波的脸，赵乾喉咙滚动了一下，将所有震惊和疑问都咽了回去。他不敢再多问，连忙躬身道：“多谢少侠为我等扫清前路！大恩不言谢，日后但有所需，赵乾及商队上下，必效犬马之劳！”
端木烬摆了摆手，走到一边，清理了一下身上沾染的污迹。“抓紧时间通过吧。”
“是！是！”赵乾连忙招呼手下。“快！收拾东西，立刻出发！穿过鬼哭峡！”
商队众人怀着劫后余生的激动和对端木烬的无限敬畏，迅速行动起来，驱使着驮兽，拉着货物，小心翼翼地进入了峡谷。
峡谷内的黑雾已经消散了大半，虽然还有些残留，但视线已经基本无碍。看着满地狼藉的虫尸和中央那滩巨大的、仍在微微蠕动消融的烂肉，所有人都感到头皮发麻，对端木烬的实力有了更直观、更恐怖的认识。他们屏住呼吸，加快脚步，只想尽快离开这个鬼地方。
穿过阴森恐怖的鬼哭峡，商队只用了不到半个时辰。当重新踏上坚实的土地，看到峡谷另一端开阔的天空时，许多人都有种恍如隔世的感觉，不少人甚至激动得流下了眼泪。
“过了这鬼哭峡，前面再走两天多路程，就能到攀枝花要塞了。”赵乾指着前方，脸上也露出了如释重负的笑容。“到了那里，就算真正安全了。”
端木烬点了点头，没有说话。
商队继续前行，接下来的路程果然平顺了许多，虽然偶尔还会遇到小股的变异兽骚扰，但在士气正旺的商队护卫面前，都构不成太大威胁。端木烬更是懒得出手，只是在一旁静静跟随，仿佛一个局外人。
两天之后，远方地平线上，出现了一座依山而建的庞大要塞的轮廓。灰黑色的岩石城墙高达二十多米，蜿蜒盘踞在山脊之上，隐隐可以看到墙头巡逻士兵的身影。那就是攀枝花要塞，扼守着北上通道的重要枢纽。
越是靠近，越能感受到这座军事化要塞的森严气象。通往要塞的主路上，行人车马明显多了起来，大多是各式各样的商队和冒险者。所有人都行色匆匆，脸上带着荒野中特有的警惕和风霜。
要塞巨大的包铁城门敞开着，门前排起了队伍，接受守城士兵的检查和收费。城门上方，“攀枝花”三个苍劲的大字带着岁月的斑驳痕迹。
轮到赵乾的商队时，一名小队长模样的军官走了过来，目光扫过商队和护卫，最后在气息普通的端木烬身上停留了一瞬，似乎有些疑惑，但也没多问。
“入城税，按人头和货物价值计算。”军官声音粗粝。
赵乾对此轻车熟路，熟练地上前交涉，递上早已准备好的积分。军官清点后，挥了挥手：“进去吧，规矩都懂，城内禁止私斗，违者重处！”
“明白。”赵乾连连点头。
商队缓缓驶入要塞内部，要塞内的景象与外界荒凉截然不同，街道虽然不算宽阔，但颇为整洁，两旁是各种石质或木质的建筑，挂着各式各样的招牌。
武器铺、防具店、药剂店、杂货铺、酒馆、旅店……应有尽有，人来人往，喧闹声中透着一股蓬勃的活力。空气中弥漫着金属、皮革、汗水以及食物混合的复杂气味。
“总算是到了。”赵乾长舒一口气，对端木烬道：“黑蚁少侠，您初来乍到，想必需要找个地方落脚，补充些物资。我知道一家不错的旅店，干净也安静，价格也公道，您看……”
“可以。”端木烬没有拒绝，他确实需要找个地方休整一下，顺便了解一下这座要塞的信息。
赵乾心中一喜，连忙亲自引路，将端木烬带到了一条相对僻静的街道，走进一家名为“安居”的旅店。旅店老板是个面色红润的胖子，见到赵乾，熟络地打了个招呼。
“老规矩，一间上房。”赵乾对老板说道，办理完手续，赵乾接过老板递过来的房牌。
赵乾转向端木烬，恭敬地递上房牌和一张不记名的积分卡：“黑蚁少侠，这是一张不记名的积分卡，里面有一万积分，是小队上下的一点心意，请您务必收下！若不是您，我们连人带货都得折在鬼哭峡，这点谢礼实在微不足道。”
端木烬看了赵乾一眼，没有推辞，接过了房牌和积分卡。“举手之劳。”
赵乾见端木烬收下，笑容更真诚了几分：“那您先休息，我们商队要去交割货物，还要处理一些后续事宜。您若有什么需要，随时可以来商行驻地找我，就在前面街口右转第三家，‘乾元商行’的牌子。”
端木烬点了点头。
赵乾这才带着商队众人告辞离开。
端木烬拿着房牌，上了二楼，找到了对应的房间。房间不大，但陈设简洁，床铺干净，有独立的卫生间，条件比荒野宿营好了太多。
端木烬关好房门，神识习惯性地扫过四周，确认没有异常后，才将背上的枪囊和身上的武器卸下。他先舒舒服服地洗了个热水澡，换上了一身干净的衣物，感觉连日奔波的疲惫消散了不少。
随后，端木烬下楼，来到旅店附设的小酒馆，找了个靠窗的角落坐下。点了一些食物和清水，一边慢慢吃着，一边看似随意地听着酒馆内各色人等的交谈。
酒馆是消息最灵通的地方之一，很快，各种信息便传入他的耳中。
“……听说了吗？‘毒牙’佣兵团前几天在西北边的‘黑木崖’栽了个大跟头，差点全军覆没，据说遇到了一群c级的‘刃翅蜂’……”
“……妈的，最近公会的回收价又跌了，一根E级‘铁背山猪’的獠牙，上个月还能换五十积分，这个月就只剩四十了……”
“……要塞指挥部发布了清剿任务，目标是大峡谷那边的‘地穴魔蛛’巢穴，报酬丰厚，不过要求至少武师级队伍才能接……”
“……‘血玫瑰’那个女人又来了，啧啧，那身段，那实力，要是能……”
大部分都是关于狩猎、任务、物价以及一些佣兵之间的恩怨八卦，并没有什么能引起端木烬兴趣的信息。
吃完东西，端木烬离开小酒馆，开始在要塞内闲逛。
在路过一家名为“百晓阁”的店铺时，端木烬停下了脚步。这家店铺门面不大，装饰古朴，据说专门出售各种情报和信息。他想了想，迈步走了进去。
店铺内很安静，只有一个戴着老花镜、头发花白的老者坐在柜台后，正捧着一本厚厚的书籍看着。
听到脚步声，老者抬起头，推了推眼镜，浑浊的眼睛看向端木烬：“客人需要什么？”
“关于金沙江渡口的最新情况。”端木烬直接说道。
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