李过脸上的笑容彻底消失了，取而代之的是一种沉重和不忍。
他叹了口气，粗大的手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响。
“石娃子……慧英她……失联了。”
“失联？！”
石午阳只觉得脑中嗡的一声，脸色瞬间变得煞白。
李过沉重地点点头：
“就在几个月前。她在京城苦心经营的暗桩，出了叛徒！几乎被连根拔起！死伤了不少忠勇的兄弟和姐妹……慧英那丫头……听说是侥幸逃了出来，但……杳无音信。”
李过看着石午阳瞬间变得惨白的脸和紧握成拳的手，心中也满是无奈和痛惜。
“太后得知消息后，伤心了好几日，茶饭不思。我们剩下的这些弟兄接受改编为忠贞营后，这一年多来四处转战，居无定所，派了几波人手去寻，可是……唉！就像人间蒸发了一样，生不见人，死……也不见尸。”
巨大的恐慌和冰冷的绝望瞬间攫住了石午阳的心脏！
慧英姐失联了？难道已经……
对于慧英，石午阳是真正产生了男女之情，而面对朝夕相处的豆娘，虽然豆娘她哥哥韩豆饼一直希望他俩能成亲，但石午阳一直以来都是当妹妹相对，感觉上很亲，但离男女之情始终感觉少那么一点意思，
“石娃子……”
李过看着石午阳失魂落魄的样子，心中不忍，沉声安慰道，
“慧英那丫头，机灵得很，功夫也好，没那么容易折掉！说不定是藏在哪个地方养伤，或是……被什么事绊住了。你放心，老子会继续派人打探！一有消息，立刻派人告知你！”
石午阳深吸了几口气，强行压下心中翻江倒海的惊涛骇浪，强迫自己冷静下来。
他知道，此刻再怎么慌乱无济于事。
石午阳站起身，对着李过深深一揖，声音带着压抑的嘶哑：
“……多谢大帅！若有慧英姐的消息，恳请大帅务必告知！她对我有再造之恩……生要见人，死……要见尸！”
最后几个字，几乎是从牙缝里挤出来的。
李过沉重地点点头：“放心，老子记下了。”
为了转移沉重的话题，也为了商讨军务，李赤心站起身，走到那幅巨大的地图前，指着湖广一带：
“石娃子，你来得正好。自阿济格、多铎这些最凶的八旗精锐北返后，如今在湖广的鞑子绿营，多是些前明降军！像江北四镇的刘良佐、高杰叛逆等部，还有左良玉留下的杂牌！看着人多，实则外强中干！”
李过用力点在地图上荆州的位置，眼中闪烁着复仇的火焰和强烈的渴望：“荆州！老子心头的一根刺！郑国维这叛逆，让数万兄弟折戟沉沙！此仇不报，老子死不瞑目！如今鞑子军在湖广兵力分散，正是夺回荆州的良机！”
他转过身，目光灼灼地盯着石午阳，发出邀请：
“石娃子！你护国军扼守要隘，兵精粮足，还有公主殿下的大义名分！你我联手，你从北边策应，牵制襄阳、承天（钟祥）的绿营狗，忠贞营顺江而下，水陆并进，再攻荆州！如何？”
石午阳看着地图上荆州城的位置，又看了看李过眼中燃烧的复仇火焰和殷切期望，心中却是百转千回。
荆州城坚，驻军虽然大多为降军，但经年初的围城之后，城防再次加固了不少，且也进防了一些八旗援兵。
更重要的是，他们刚刚经历长途跋涉，带回了至关重要的燧发枪和新粮，急需休整、训练和消化。
另外慧英失踪的消息，更让他心神剧震。
石午阳沉吟片刻，对着李过抱拳，语气诚恳而带着歉意：
“大帅雄心，末将佩服！夺回荆州，雪耻复仇，亦是末将夙愿！然……”
他顿了顿，
“末将此番南行，历时数月，人马疲惫。新得粮械需运回谷中妥善安置，公主殿下在谷内亦需护卫。仓促出兵，恐力有不逮，反误了大帅大事。”
石午阳走到地图前，指着夷陵和野人谷的方向：
“恳请大帅暂缓些时日。待安顿谷中，整军经武，必当厉兵秣马，随时听候大帅的调遣！届时由野人谷出兵南下，或攻襄阳，或袭承天，断敌后路，与忠贞营主力遥相呼应，共取荆州，方为万全！”
李过听着石午阳的分析，眼中的火焰慢慢平复下去，代之以冷静的思索。
他知道石午阳所言不虚，护国军比不上忠贞营，目前确实需要整军发展。
石午阳承诺日后策应，态度也足够诚恳。
“嗯……”
李过沉吟着，最终重重一拍地图，
“也好！磨刀不误砍柴工！石娃子你说的在理！那就这么定了！你先回去安顿，抓紧练兵！老子这边也再多做些准备！待时机成熟，咱们兄弟联手，一定要荆州城里的叛逆血债血偿！”
“谨尊大帅！”
石午阳肃然抱拳。
告别了李过，走出大院，冬日的寒意似乎瞬间浸透了骨髓。
他望向西边，那里是归途，也是未知的等待。
……
石午阳本来是准备在夷陵稍作逗留便即刻北归，
奈何李过执意挽留他多住两日，以便深入地商讨日后联手攻打荆州城的细节。
石午阳终究是拗不过李过的盛情，只得在府邸的后院厢房住了下来。
后院厢房倒也清静，只是石午阳归心似箭，加上慧英下落不明的消息令他坐卧难安，
李过拉着他在地图前反复推演日后夹击荆州城的方略，石午阳也只能强打精神。
仅仅住了一日。
翌日傍晚，冬日夕阳的余晖透过窗棂，撒下一片金色。
石午阳正与李过在院厅里用简单的晚饭，桌上摆着几样本地菜蔬和一大盆炖肉，气氛温暖融洽！
两人正在商讨鄂西防务。
突然，门外传来急促的脚步声和甲叶碰撞的铿锵声！
“大帅！堵军门八百里加急军令！”
一名满脸汗水的亲兵冲进厅内，单膝跪地，双手呈上一封火漆密封的信函，气息粗重。
李过眉头一拧，放下碗筷，接过信函迅速拆开。
借着摇曳的烛火，他目光如炬地扫过信纸，脸色瞬间阴沉下来，
眉宇间那股深重的疲惫被凌厉的杀伐之气所取代。
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