群山合众国，东麓丘陵地带，“新溪谷”聚居点。
清晨的山风带着沁人的凉意和松针的清香，吹散了夜间的薄雾。崭新的木屋屋顶上升起袅袅炊烟，梯田里，来自溪谷地的居民们已经开始了一天的劳作。孩子们背着简陋的书包，沿着新开辟的小路走向聚居点中心的学堂。一切看起来安宁而充满希望。
小七站在“信驿”运输合作社的二层窗口，俯瞰着这片逐渐成型的家园。三个月的时间，足以让一片废墟变成具有生机的社区，但不足以抚平所有创伤，也不足以消除潜在的危机。
“信驿”合作社已经初步步入正轨。明面上，它承接了附近几个聚居点之间的货物运输和小宗贸易。汤姆带领的运输队逐渐熟悉了周边的山路，与当地的居民和一些小的生产团体建立了初步的信任。合作社用劳动所得，又添置了一头健壮的驮兽，并修复了一台废弃的小型货运机车，效率有所提升。
小七将大部分精力投入到了合作社的运营中。她凭借从伊芙琳笔记中学到的管理知识和与生俱来的敏锐，建立了一套简单的账目和物流跟踪系统。她亲自规划路线，评估风险，与客户交涉。她的冷静、公平和偶尔展现出的、远超普通流浪者的见识，赢得了不少合作者的尊重。
然而，经营并非一帆风顺。合众国的法律法规远比废土上的生存法则复杂。税务申报、货物安检、人员资质审核……每一项都需要投入大量精力去学习和应对。偶尔还会遇到其他小型运输队的竞争，或是当地一些地头蛇的刁难。小七不得不学会在合众国的规则框架内周旋，时而据理力争，时而适当让步。
在更深的夜里，合作社二楼那间加固过的房间，才是小七真正的战场。那台经过她精心改装和屏蔽的低功耗加密电台，是她与外界联系的唯一纽带。
与老烟枪的联络依旧困难且充满风险。信号时断时续，传递的信息必须极度精简和加密。从老烟枪那边断断续续传来的消息看，他们在cRS控制区边缘的生存环境极其恶劣，人员有所损失，但核心骨干仍在，并且成功潜伏下来，建立了一个极其隐蔽的联络点。他们提醒小七，cRS内部似乎加强了对“方舟”相关信息的追查，尤其是对逃亡原型体的搜捕。
此外，小七也尝试着向共和国腹地发送过几次极其谨慎的探测信号，希望能联系上霍恩曾经可能发展的其他信驿地下暗线。但回应寥寥无几，且真假难辨。她意识到，信驿的网络在“磐石”陷落后遭到了毁灭性打击，重建之路漫长而危险。
每一次成功的联络都让她稍感安慰，但每一次信号的中断或长时间的静默，都加剧着她内心的焦虑。她肩负着的，不仅是眼前这几十号人的生计，还有远方那些忠诚部下的生死。
白天，小七是精明能干、沉默寡言的合作社负责人“七姐”。她需要掩盖自己过往的一切痕迹，小心翼翼地扮演着一个比较有能力的幸存者角色。这种伪装带来巨大的精神压力。
而到了夜晚，面对电台的静默或坏消息，面对经营中遇到的挫折，以及对九和那个神秘“姐姐”的担忧，那种无力感和焦虑便会如潮水般涌来。她越来越难以抵抗紫色箱子中那些白色药片的诱惑。
药物的剂量在不知不觉中增加。它们能带来短暂的平静，让她得以入睡，但第二天的疲惫感和偶尔的手颤，也变得越来越明显。玛莎和长老费恩都委婉地提醒过她要注意身体，但她总是以“劳累”或“旧伤复发”搪塞过去。她知道自己正在下滑，但仿佛有一双无形的手，在背后推着她，让她无法停止。
合众国也并非铁板一块。尽管有着相对完善的法律和秩序，但阶层分化、地域矛盾以及外来者与本地人之间的微妙隔阂依然存在。
一天，当地行政官的一名助理来到合作社，例行检查税务和运营情况。结束时，他看似随意地对小七说：“七老板年轻有为，能把一个外来者聚居点经营得这么好，真是不容易。不过，树大招风，有些时候，还是低调些好。毕竟，‘新溪谷’的大家，根基尚浅。”
这番话听起来像是善意的提醒，但小七却从中听出了一丝警告的意味。她立刻意识到，可能是有本地势力眼红合作社逐渐扩大的业务，或者……她的某些举动引起了不必要的注意？是频繁的夜间活动？还是她偶尔流露出的、与身份不符的见识？
她不动声色地送走了助理，心中警铃大作。合众国提供了庇护，但也意味着他们进入了另一个充满规则的竞技场。在这里，危险不再仅仅是辐射兽和掠夺者，更多的是隐藏在笑容和法规背后的算计与倾轧。
就在小七为行政助理的话感到不安时，霍克商队再次来到了“新溪谷”。他们的到来带来了新的商品，也带来了外面的消息。
霍克私下找到小七，神情比以往严肃了一些：“七姑娘，我这次来，除了做生意，还有个消息要告诉你。我在合众国西部的一个贸易站，听到了一些风声……据说，首都‘峰巅城’那边，最近有些不太平。几个政治派系斗争加剧，可能会影响到下面的物资调配和商业环境。你们这边，也要早做准备。”
峰巅城？政治斗争？小七对合众国的上层政治一无所知，但霍克的消息绝不会空穴来风。这或许能解释为什么行政助理会突然来“提醒”她。
霍克顿了顿，压低声音说：“另外，我听说，执政官办公厅最近似乎在招募一些有特殊技能的人，尤其是懂通讯、物流和……旧世界技术的人。要求很高，但待遇和权限也极高。七姑娘，我觉得……你可以考虑一下。这对‘信驿’来说，或许是个机会，能获得更大的活动空间和资源。当然，风险也更大，一旦卷入……”
霍克的话，像是一块石头投入小七的心湖。机会？还是陷阱？那个神秘的“姐姐”，是否就隐藏于此？如果她选择接近，会不会是自投罗网？
送走霍克后，小七独自站在合作社二楼的窗前，望着夜幕下宁静的“新溪谷”，心中波澜起伏。合众国的生活刚刚稳定，新的挑战和抉择却已悄然逼近。是安于现状，偏安一隅？还是冒险一搏，主动踏入那未知的、可能危机四伏的权力场？
她的目光逐渐变得坚定。逃避从来不是她的选择。为了信驿的未来，为了找到答案，她或许必须去面对那些隐藏在秩序之下的阴影。
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