电报测试成功的消息，如同投入池塘的石子，在幽州军政体系中漾开了一圈圈涟漪。墨衡一夜之间成了天工院最年轻的主事，引来不少羡慕或嫉妒的目光，但他本人似乎浑然不觉，依旧整日泡在工坊里，对着那套收发装置修修改改，嘴里念叨着“灵敏度”“抗干扰”“小型化”之类旁人听不懂的词。
鲁震则忙得脚不沾地。扩大绝缘线生产不是简单的事，需要更多人手、更规范的流程、更严格的质量控制。他从各工坊抽调了三十名最细心的学徒，亲自训话：“都听好了！这线，将来是要埋在地下、挂在杆上，风吹日晒雨淋，说不定还要挨刀劈箭射！涂胶薄了会漏电，厚了影响柔韧，麻绳套编织松了不抗磨，紧了裹不住线——每一丈都要经得起查验！谁出的纰漏，俺就让他把废线吃下去！”
底下学徒噤若寒蝉，个个打起十二分精神。
王审知没有沉浸在初胜的喜悦中太久。西山测试成功的次日，他便召集了兵部、工部及北疆几位主要镇戍将军，商讨电报线路向边境延伸的具体方案。
“从幽州到云州，直线距离约四百里，途经山地、河流、丘陵。”兵部侍郎铺开巨大的北疆地图，手指划过一条蜿蜒的线，“若全走官道，线路长约五百五十里。沿途需设中转站至少八处，以接力传讯。”
“八处？”镇守居庸关的将军皱眉，“每处都要驻兵保护，还要有懂操作的技术人员。这得多少人？”
“这正是问题所在。”工部主管工程的官员接口，“架设线路本身已是大工程：挖沟埋线、或立杆架线，需征调大量民夫。且北地多风沙严寒，绝缘层能否耐受，尚需验证。”
众人议论纷纷，都觉得这事工程浩大，耗时耗力，恐难在短期内见效。
王审知静静听着，待声音稍歇，才开口道：“诸位所言皆在理。但诸位可曾想过，若契丹骑兵突然南下，边境军情从云州传到幽州，快马加鞭需几日？”
“急报换马不换人，一日夜可至。”有将军答道。
“一日夜。”王审知重复道，“这一日夜间，契丹骑兵可推进多少里？可攻破多少堡寨？而我军调兵遣将、部署防御，又要多少时间？”
书房内安静下来。
“电报之利，不在平时，而在危急之时。”王审知走到地图前，“五百五十里线路，听起来漫长。但若分成数段，同时开工呢？幽州至居庸关，居庸关至怀来，怀来至蔚州，蔚州至云州——四段齐发，每段不过百余里。沿线驻军本就有，只需各抽一小队工兵，由天工院派技术指导，材料从幽州源源不断运往前线。三个月，我要看到这条线贯通。”
三个月！众人面面相觑。
“丞相，”一位老成持重的将军迟疑道，“北疆不比其他地方，契丹游骑神出鬼没，若他们在我们施工时袭扰……”
“所以施工与护卫需一体筹划。”王审知道，“线路不全部走明面。关键路段埋于地下，非关键处架设高杆，杆上设了望哨。施工队伍配发迅雷铳，每十里一队护卫骑兵巡视。我们要让耶律阿保机知道，这根‘线’，我们护定了。”
他顿了顿，声音转沉：“而且，我们不止要铺一条线。从幽州向东至蓟州、平州，向西至妫州、儒州，都要逐步铺开。最终，整个北疆防御体系，要像人的神经脉络一样，一处受击，全身皆知，瞬息反应。”
这个蓝图让在场将领们呼吸微促。若真能实现，北疆防御将发生质的飞跃！
“当然，饭要一口口吃。”王审知语气缓和下来，“第一步，先打通幽州至云州主线。此事由兵部统筹，工部配合，天工院提供技术支持。三日内，我要看到详细的施工方案和预算。”
会议散去后，王审知独坐书房，再次审视地图。他的目光越过云州，投向更北的草原。耶律阿保机此刻在做什么？是在恼怒于火器仿制的失败，还是在筹划新的破坏？
“丞相。”林谦的声音打断了他的思绪，“云州有消息了。沙陀大首领之一的拔野古，派了他的儿子作为使者，已到蔚州，请求入境，说是……想亲眼看看‘新学’是什么样子，顺便谈点买卖。”
王审知眉毛一挑。拔野古是沙陀诸部中实力排前三的大首领，他的儿子亲自前来，绝非只为“看看新学”那么简单。
“来的倒是时候。”王审知沉吟，“让他们来幽州，以礼相待。安排他们参观弘文院、天工院，还有……正在建设的电报线路。让他们看，让他们问。”
“是。”林谦应下，又道，“还有一事。南汉那边，我们故意让他们看到的橡胶运输船队，果然被盯上了。昨夜在泉州外海，有两艘疑似南汉的改装快船试图靠近，被我们的护航炮舰鸣炮驱离。对方没有还击，迅速退走。”
“刘隐果然忍不住了。”王审知冷笑，“告诉南方船队，下次再遇此类船只，若对方进入三里内，可直接开炮警告。不必击沉，但要让他们记住疼。”
橡胶是战略物资，绝不能落入南汉之手。在这个问题上，没有妥协余地。
三日后，沙陀使者抵达幽州。来的是拔野古的次子阿史那延，二十出头，高鼻深目，一身皮袍，举止间带着草原贵族特有的倨傲，但眼神灵动，显然不是莽夫。
王审知在丞相府正堂接见了他。阿史那延依草原礼节抚胸躬身，汉语说得有些生硬，但意思清晰：“尊贵的丞相，我奉父亲之命，前来见识幽州的繁荣与学问。父亲常说，南边的汉人最重礼仪学问，让我们多学习。”
“使者远来辛苦。”王审知微笑，“弘文院郑公正在云州讲学，想必使者已有所闻？”
阿史那延点头：“郑公的学问，让人敬佩。他讲的‘格物致用’，我们草原人也懂——好马刀要磨，好弓弦要调，都是这个道理。只是……没想到汉人能把道理说得这么透，还能做出那么多巧妙的器具。”
这话说得直白，却实在。王审知心中对这位年轻使者多了几分好感。
接下来的几天，阿史那延在礼官陪同下，参观了弘文院、天工院、城外的水力工坊，甚至获准远远观看了电报线路的施工。每到一处，他都问得很细：水车一天能磨多少麦子？新式犁比旧式省多少力？那黑乎乎的橡胶到底有什么用？架那么高的杆子拉线是为了什么？
尤其在天工院，他看到墨衡演示电报原理时，眼睛瞪得老大。当得知那“嘀嗒”声能瞬间将消息传到五里外，他沉默了很久。
参观结束后，阿史那延主动求见王审知。
“丞相，”他开门见山，“我来之前，父亲让我看看，幽州值不值得交朋友。我看了这些天，心里有数了。你们汉人有句话，‘耳听为虚，眼见为实’。你们做的这些东西，不是为了打仗杀人，是为了让日子过得更好——水车磨面、新犁耕田、还有那传信的线……我们草原人敬重这样的本事。”
王审知静静听着。
“河东的李将军也派人找过我们。”阿史那延话锋一转，“他送铠甲弓箭，许诺好处。父亲有些心动。但我觉得，铠甲再硬，挡不住饥饿；弓箭再利，射不穿冬天。如果幽州能给我们提供足够的盐、茶、布，还有……像那种新犁一样好用的工具，我们沙陀人，愿意交幽州这个朋友。”
话说得很直，但也很真诚。沙陀人重实利，也重承诺。
“幽州愿意与所有诚心相待的邻居做朋友。”王审知缓缓道，“盐、茶、布匹，乃至铁器农具，都可以通过互市公平交易。我们还可以派工匠，帮你们打井、修渠，让草场更丰美，牛羊更肥壮。至于朋友之间……”他顿了顿，“守望相助，自是应当。”
阿史那延眼中闪过亮光。王审知没有空口许诺，但给出的都是沙陀人最需要的东西——改善生活的物资和技术，以及尊重。
“我会把丞相的话，原原本本带给父亲。”阿史那延郑重抚胸，“我相信，父亲会做出明智的选择。”
送走沙陀使者，王审知站在庭中，望着北方天际。云州的方向，郑珏还在那里讲学，电报线路正一寸寸向那里延伸，而沙陀人的态度，似乎正在悄然转变。
这一切，都像那电报线路中的电流，虽然看不见，却在实实在在地改变着力量的格局。
建设，就是最好的防御，也是最有力的外交。
他忽然想起尤里画的那些蒸汽机械草图。或许，是时候让那位远方来客，也参与到某些建设中了。
“来人，”他转身吩咐，“请尤里工匠到书房。另外，让墨衡把他最新改进的电报装置图纸也带来。”
夜幕降临，书房里的灯光再次亮起，映照着摊开的图纸、沉思的面容，以及那盆在窗台上静静生长的嫩芽。
千里之外的草原王帐中，耶律阿保机正对着一份密报，脸色阴沉。
“沙陀人的小子去了幽州……电报……橡胶……”他喃喃念着这些陌生的词汇，眼中燃烧着不甘与疑惑。
他隐隐感觉到，有一种全新的、他无法理解的力量，正在南方生根发芽。而他赖以称霸的骑兵、弓箭、狼一般的悍勇，在这种力量面前，似乎正变得……陈旧。
“查！”他猛地将密报摔在地上，“给本汗查清楚！那‘电报’到底是什么鬼东西！还有那橡胶……不惜代价，也要给本汗弄到手！”
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