深秋过后，迎来的是一个寒冷的冬季，一场罕见的白灾席卷了草原。
大雪封山，牧草被深埋，牲畜成片冻饿而死。一个名为巴尔虎的中等部落陷入了绝境。
帐篷里粮食见底，皮袍难以抵御严寒，绝望的气氛弥漫开来。
这时，几位穿着厚实棉袍、面色红润的商人，带着几辆满载粮食、盐巴、茶叶和厚布的车队。
“恰好”路过巴尔虎部落的驻地。领头的是陈继曜，他看着面黄肌瘦的牧民和倒毙的牛羊，脸上露出深切的同情。
陈继曜跳下车，对迎上来的巴尔虎部落首领巴特尔拱手，语气沉重：
“巴特尔首领！这天灾真是…唉！看着乡亲们受苦，陈某心里实在不是滋味啊！”
巴特尔如同抓到救命稻草，紧紧抓住陈继曜的手，声音沙哑：
“陈掌柜！你们来得太是时候了！部落…部落快撑不下去了！孩子老人都在挨饿受冻！”
“求您…求您卖些粮食布匹给我们吧！我们用剩下的牛羊和皮子换！”
陈继曜面露难色，环顾四周，叹了口气：
“首领，不是我不讲情面。您看这年景，牲口冻死这么多，皮子也…”
“唉！按现在的行情，您部落剩下的这些东西，实在换不了多少粮食物资啊，杯水车薪，撑不过这个冬天。”
巴特尔和周围的牧民们脸上瞬间没了血色，绝望更深了。
陈继曜话锋一转，露出“慈悲”之色：
“不过…咱们打交道也有一段时间了，我信得过巴尔虎部落的信誉！”
“这样吧，我陈某做主，这批粮食、盐茶、布匹，先赊给大伙儿！ 救急要紧！”
牧民们简直不敢相信自己的耳朵，纷纷激动地围上来。
巴特尔激动得声音发颤：“真…真的？陈掌柜！您真是我们巴尔虎部的大恩人！谢谢！谢谢！”
“等来年水草丰美了，我们一定用最肥的牛羊、最好的皮子还您！”
陈继曜笑着摆手，眼神却闪过一丝精光：“好说好说！不过嘛…亲兄弟明算账。”
“这赊欠，总得有个凭据。这样，咱们立个字据。”
“就用您部落明年秋季三成的牛羊产出和五百张上等皮子做抵押，先把这批救命的物资支应过去，如何？”
饥寒交迫的巴特尔哪里还想那么多，只要能活命，什么都愿意，忙不迭地答应：
“成！成！就按您说的办！”他甚至在陈继曜带来的、写满汉文的契书上按了手印。
靠着这批赊来的物资，巴尔虎部勉强熬过了寒冬。
他们畅想着等第二年，就拼命放牧，省吃俭用，攒下那牛羊皮货，还清债务。
谁能想到，等秋高马肥，陈继曜的车队来时…
巴特尔兴冲冲地带着族人，驱赶着准备好的牛羊，捧着皮货前来还债。
巴特尔豪爽地一指：“陈掌柜！您看！这都是按约定给您准备的！最好的牛羊和皮子！”
陈继曜却笑着摇头，从怀里掏出一个小巧的算盘，噼里啪啦一打：
“巴特尔首领，您搞错了。咱们现在啊，不时兴直接以货易货了，麻烦，还不公允。”
“现在都时兴用这个——”他掏出几张印着“大明宝钞”字样的纸钞和几锭雪花白银。
“您看啊，”他指着算盘，“按照今年市价，您这些牛羊皮货，总共值…”
“嗯，白银五百两。而您去年赊欠的物资，连本带利，共计白银六百五十两。您还差一百五十两呢。”
巴特尔和牧民们全都懵了！他们完全听不懂什么“白银”、“利息”
巴特尔：“陈掌柜！咱们说好的用牛羊皮子还啊！这…这银子是什么？我们哪有银子？！”
陈继曜耐心“解释”，语气却不容置疑：“首领，这就是规矩了！”
“您看，这白花花的银子，这朝廷发的宝钞，走到哪儿都认！比牛羊方便多了！您没有银子？没关系啊！”
“您可以用这些牛羊皮货，按市价卖给我，不就能换银子了？然后再用银子还债？”
于是，在陈继曜的“帮助”下，巴尔虎部不仅将原本用于还债的牛羊皮货全部“卖”给了他。
还额外又搭上了一大批，才勉强凑够那“六百五十两银子”，还清了去年的债务。
看着陈继曜的车队拉走了远比去年赊借物资多得多的牛羊皮货。
巴特尔心里空落落的，总觉得哪里不对，却又算不清帐。
陈继曜临走前，又“好心”地说：
“首领，我看您部落今年日子还是紧巴啊。这样，我再赊给您一批过冬的粮盐？”
“还是老规矩，立字据，用明年的收成抵押，利息好商量！”
已经习惯了“赊账-还债”模式的巴特尔，看着部落里并不充裕的储备。
咬咬牙，又在另一张欠条上按了手印。他不知道的是，这张欠条上的“利息”，比去年又高了些。
可以预见的是，这样年复一年下去，巴尔虎部和其他许多部落，会发现…
他们无论如何辛勤放牧，收获总是刚刚够甚至不够偿还上一年的债务和利息。
他们不得不每年都向陈记借更多，抵押掉未来更多的收成。
债务的雪球越滚越大，就像套在脖子上的绳索，越勒越紧。
而他们辛辛苦苦养育的牛羊、采集的皮货药材，最终都通过陈记，流入了大明。
让我们把时间倒回到那个雪灾的冬天。
边境互市的帐篷里，牛羊肉的膻气混着茶叶的清香。
陈兴斜靠在铺着羊毛毡的胡床上，手里把玩着一枚铜制算珠。
对面坐着瓦剌最大部落首领巴图和几个小部落头人。
陈记商队管事站在一旁，手里捧着账本，低声汇报：“二爷，这月巴图部落换走了三千石粮食、五百块砖茶。”
“还买了两百口铁锅，用了两千头羊、三百头牛；”
“其他几个小部落加起来，换走的粮食和布匹也比上月多了三成。”
巴图搓着手，脸上堆着笑，看向陈兴：“陈公子，您这商队的货就是好！粮食够香，茶叶够浓，就是……”
“能不能匀些织布的机子？部落里妇人多，总买布太贵，自己织能省不少。”
陈兴抬眼，把算珠往桌上一放，似笑非笑：“自己织？巴图，你部落里的牛羊，这月卖得比上月多了两成吧？”
“靠着换粮食茶叶，牧民冬天不用再饿肚子，孩子也能喝上奶，不好吗？”
“好是好，可……”巴图还想争取，旁边一个小部落头人也附和：
“公子，不光织布机，能不能给些炼铁的工具？我们想打些镰刀、箭头，放牧打猎也方便。”
陈兴身子坐直了些，语气沉了沉：“镰刀箭头？大明有的是现成的，你们用牛羊换就是，何必自己费那劲？”
“我问你，你部落里一年能养多少牛羊？要是让妇人去织布、汉子去炼铁，牛羊谁来放？”
“到时候牛羊少了，换不来粮食，冬天喝西北风？”
这话让几个头人都愣了神，巴图挠了挠头：“可总买现成的，花费也大啊。”
“花费大？”陈兴拿起账本，扔到巴图面前，“你自己看，这月你换的粮食，够你部落吃四个月。”
“茶叶够喝半年。要是你把养牛羊的心思分去搞织布炼铁，下个月牛羊少了一半，你换的粮食只够吃两个月。”
“冬天怎么办？等着大明救济？”
管事在一旁补充：“几位首领，我们二爷说了，只要你们专心养牛羊。”
“大明的粮食、茶叶、铁锅，要多少有多少，价格还能比现在再低一成。”
“但要是想换织布机、炼铁炉，那是一口价都没有——这是大明的规矩，谁也破不了。”
巴图拿起账本翻了翻，看着上面的数字，又想起去年冬天部落里因为粮食不够，冻死饿死好几个老人。
心里顿时没了脾气：“行，公子说了算！我们就专心养牛羊，织布机、炼铁炉，我们不换了！”
其他几个小部落头人见巴图都服软了，也纷纷点头：“听公子的，我们也专心养牛羊！”
陈兴满意地笑了，指了指帐篷外：“这就对了。你们看，互市上这么多好东西，只要有牛羊，什么都能换到。”
“以后啊，你们部落的人，早上喝砖茶配奶豆腐，中午吃大明的白面馒头就炖肉，晚上喝小米粥，日子不比以前强？”
等几个部落首领离开，管事凑近陈兴，低声道：
“二爷，照这么下去，不出两年，草原上所有部落的粮食、日用品，都得靠咱们大明供应。”
“他们要是敢不听话，咱们断上一个月的贸易，他们就得乱起来。”
陈兴点点头，望着帐篷外往来的牧民——有人扛着刚换的粮食，有人提着新买的铁锅，脸上满是笑意。
“要的就是这个效果。他们只能养牛羊，炼铁、织布这些本事，绝不能让他们学会。”
“等他们彻底离不开大明的东西，草原就是大明的后院，想怎么管就怎么管。”
与此同时，皇宫御书房里，朱见深看着于谦呈上来的边关送来的互市奏报，眉头微挑，对旁边的太监道：
“奇怪，这几个月草原部落换的粮食、茶叶越来越多，倒是没人再提买织布机、炼铁工具的事了。”
“陈先生是怎么把这互市的事，捋顺当的。”
太监躬身道：“陛下，听边关传回的消息，说是陈公爷在互市亲自跟部落首领谈了几次。”
“那些首领就再也没提过要手工业器具的事，一门心思扑在养牛羊上了。”
朱见深放下奏报，若有所思：
先生倒是有办法。不管他用了什么招，只要草原部落安分，互市能稳定，就是好事。
而互市的帐篷里，陈兴正对着地图，在草原各个部落的位置上画着圈：
“念恩，以你的名义通知下面的人，哪个部落要是敢私下学炼铁、织布，就断他的粮食供应。”
“直到他们把工具毁了为止。另外，多运些粮食和茶叶过去，让他们多养牛羊，养得越多，就越离不开咱们。”
陈兴走到帐篷门口，望着远处连绵的草原，嘴角勾起一抹笑。
用不了多久，这片草原上的人，就会习惯“吃肉喝奶，吃茶吃饭”的日子，再也没了独立生存的本事。
到那时，不用一兵一卒，草原就会彻底归顺大明，成为大明最温顺的牧场。
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