这一调动很快被英军指挥官霍尔蒂斯察觉。
他面色阴沉。
过去他一向轻视天朝海军，认为其缺乏传统积淀，战术素养与实战经验远逊于日不落皇家海军。
但此刻看到对方指挥官做出如此精准果决的部署，他心头一震——自己显然低估了对手。
这支汉军不仅装备精良，更关键的是，他们拥有一位头脑清醒、判断准确的统帅！
刚才那个决策，既是最佳选择，也是最致命的一招。
如今压力转移到了英军这边，而霍尔蒂斯却陷入两难。
汉军摆出的两条路，每一条都充满风险，没有一条是他愿意踏足的。
若选第一条，把运输船队收拢保护，虽可暂保安全，却等于放弃了让士兵和物资脱身的机会。
而且大量无战斗力的船只紧贴主力行动，必将严重拖累舰队机动性，使其难以集中力量迎敌。
本就在整体实力上处于下风，再被这些“累赘”束缚手脚，胜算更加渺茫。
一旦战局恶化，不仅运输船难逃覆灭，连主力舰队也可能全军覆没，葬身鱼腹。
而若选第二条路，分兵迎击汉军巡洋舰队，情况或许更糟。
原本就处于劣势，再分散兵力，能否保住运输船尚属未知，己方主力战斗力却必然大打折扣。
换作他是对方主帅，绝不会放过这样的战机，必定会趁势发动总攻。
以汉军现有的实力，只要不犯重大错误，胜负其实已趋于明朗。
一旦其主力击溃英军舰队，便可迅速支援外围巡洋部队，形成合围之势，将出击的英军分队彻底歼灭。
最终结局很可能是：想保的全丢了，拼尽全力也未能挽回败局。
正因看透了这一点，霍尔蒂斯心中不禁泛起一丝寒意。
汉军的实力，远超他的预估。
这场海战的前景，恐怕不容乐观。
霍尔蒂斯素来作风果断，属于军中少壮派，作战风格偏向进取。
既然无论如何都难逃一战，不如放手一搏，拼个生死分明！
尽管硬实力稍逊，但若敢于拼命，未必没有转机。
毕竟大海无情，战场瞬息万变。
一枚引爆弹药舱的炮弹、一条命中要害的鱼雷，甚至一场突如其来的狂风巨浪，都有可能扭转整个战局！
“报告！英军并未分兵拦截，反而加速向前，直扑我主力舰队而来——看来他们是打算正面缠住我们，为后方运输船争取逃跑时间！”
汉军这边，目睹英军的动向后，程壁光立刻洞悉了对方的用意。
“看来英军统帅对自己舰队的实力已毫无信心！”他沉声说道。
丁汝昌望着敌舰转向撤退的姿态，冷哼一声，随即下令：
“传令各舰，升黑龙旗！以炎龙号为中枢，直插敌阵，打乱其部署！”
既然敌人主动放弃决战、意图撤离，那汉军自然不会客气，顺势将其主力围歼！
霍尔蒂斯此举，实则是舍弃主力舰队，只为给后方密集的运兵船与补给舰争取逃生时机。
英军的运输船只数量庞大，即便部分被汉军巡洋舰追上，也难以尽数拦截。
毕竟汉军巡洋力量有限，在主力无暇分身的情况下，确实可能让一些敌舰趁乱逃脱。
至于那支留守的主力舰队，从日不落人的布阵来看，他们或许是抱着渺茫希望，妄图逆袭汉军主力，从而打开一线生机。
然而，这样的机会，汉军绝不会留给他们半分！
随着双方主力距离不断缩短，这场在天竺洋爆发的海上决战，终于正式打响。
与此前地中海之战不同，此次交锋，无论是日不落还是天朝，皆倾尽海军精锐，孤注一掷，决意分出高下。
此战之胜负，将直接决定未来谁执掌天竺洋的制海权。
若天朝得胜，日不落乃至整个欧洲，至少五十年内再难组织起足以跨越好望角的舰队，更遑论染指太平洋东部海域。
而对于天朝海军而言，击溃这支约翰牛舰队，不仅意味着彻底确立其在天竺洋的统治地位，更有望为日后西进欧洲扫清障碍。
一旦日不落失去其最强海上力量，欧洲诸国将再无一国可抗衡天朝海军的全球霸权。
只要天朝能解决远航补给难题，有朝一日，大西洋的主宰之位，或许也将落入其手。
当然，这一切的前提，都系于眼前这场海战的结局。
而这场牵动世界未来数十年乃至百年格局的大决战，在炎龙号发出第一声炮响之后，已然拉开帷幕。
与此同时，远在欧洲的日不落本土。
首相亨利面色惨淡，几乎站立不稳。
就在片刻前，一封由南菲紧急发回的电文送抵他的案头。
仅仅读完几行，他便感到一阵眩晕，几乎跌倒。
这封电报出自南菲总督之手，内容简短却如惊雷贯耳：日不落皇家海军战败！
虽未详述过程，但仅凭这一句，已足以令人血脉贲张、心神震荡。
那是皇家海军啊！
竟会战败？
身为帝国首相，亨利比谁都清楚，这个消息一旦传开，会对整个日不落造成何等毁灭性的冲击。
他立即下令封锁消息，随后匆匆赶往白金汉宫，面见维多利雅女王。
如此重大的变故，绝非一人所能承担，他必须尽快禀报君主。
“我们的海军……真的败了吗？”
当亨利将噩耗亲口告知时，纵然维多利雅女王一生历经风雨、处变不惊，双手仍止不住微微颤抖。
那是皇家海军！
是日不落立国的根基！
没有了海军，帝国便如断翅之鸟，再无力维持欧洲列强的地位，也无法操控大陆的势力平衡。
对于一个岛国而言，海军即是命脉。
失去它，日不落的衰落将无可挽回。
正因如此，女王才难以接受，也不敢相信眼前的事实。
“南菲总督的电报确凿无疑。
有部分舰只侥幸生还，逃回港口，带回了战败的消息。”
亨利理解女王的震撼。
别说她了，就连自己初闻此事时，内心也如同遭遇狂风巨浪，久久无法平静。
失去一支陆军，尚可重整旗鼓；可一旦海军覆灭，日不落帝国便顷刻崩塌！
毕竟，遍布全球的海外属地，全仰仗强大的海上力量维持。
若无舰队镇守四海，不仅无法保障这些疆土的安全，更无力阻止它们脱离掌控，自立门户。
因此，一旦这场惨败传开，不必说欧陆那些与约翰牛宿怨深重的国家会如何动作，单是其自身散布在各地的殖民地，恐怕就会按捺不住，纷纷寻机挣脱枷锁，谋求独立。
“必须封锁消息，绝不能外泄！”
维多利亚女王深知此事的严重性——倘若处理失当，这个横跨五洲的庞大帝国，极可能在她手中走向终结。
回想起数年前，帝国还如烈日当空，威震寰宇；而今却已风雨飘摇，濒临分崩离析。
她心中百感交集，世事变迁之速令人猝不及防，仿佛昨日还是鼎盛之巅，今日便已滑向深渊。
而造成这一剧变的根源，只有一个——天朝的崛起！
若非天朝以惊人的速度壮大，至少半个世纪内，无人能撼动日不落帝国对海洋的绝对统治。
念及于此，女王心头涌起难以抑制的愤恨，几乎将牙咬碎。
与她的悲痛欲绝形成鲜明对比的是，天朝上下在得知天竺海战结果后，无不松了一口气。
“终于赢了！”
皇帝面带笑意地对群臣说道。
此役不仅是一场胜负之争，更是重塑未来几十年世界秩序的关键一战。
随着约翰牛海军主力灰飞烟灭，南亚已然尽入囊中。
尽管汉军尚未踏足对方本土，但只要一声令下，便可随时登陆，再没有任何力量能够阻挡。
此战天朝大获全胜：击沉与俘获敌舰逾百艘，运兵船亦有近百艘遭歼或被擒……侥幸逃脱的英舰不足三艘，运输与补给船只逃出生天者也不过十艘左右。
且这些残部多为轻型快船，虽得以遁走，却已难成气候。
相较整个舰队的毁灭性打击，这点漏网之鱼根本无关大局。
反观己方，损失微乎其微——仅一艘战舰沉没，十二艘受损，其中三艘重伤需返港大修。
即便英军最后发起殊死反扑，给汉军造成一定创伤，但与此役所取得的巨大胜利相比，实属九牛一毛。
更为惊人的是，此战共歼敌与俘虏超十万人。
原计划增援天竺的英军陆军，大半落入汉军之手；另有约三十四万六千余名士兵，因所乘船只被击沉，葬身海底或随波逐流，散落茫茫大洋。
战场周边岛屿稀少，多数落水者终将溺毙，仅有极少数幸运儿或许能漂至荒岛求生。
然而那些孤礁野屿皆无人烟，纵然苟活上岸，也不过是上演一场现实版的荒岛求生，孤独终老而已。
汉军并未耗费人力搜救这些残兵，而是押着俘虏与缴获的舰只，集结成浩荡船队，直逼天竺南部海域，向当地总督施加压境之威！
此刻，摆在天竺殖民当局面前的道路只剩两条：要么开战，要么投降。
尽管竭力遮掩，日不落海军在天竺海全军覆没的消息终究未能瞒住。
南菲作为通往远东的重要航道，每日过往商船络绎不绝。
当约翰牛远征舰队残破不堪的舰艇陆续退回南菲时，早已被人看得一清二楚。
各国商船纷纷将所见情形火速报回本国正府。
此前约翰牛派遣皇家海军主力远征天竺海一事本就举世皆知，全球列强皆密切关注战局发展。
如今噩耗传来，欧洲各国在震惊之余，转瞬便陷入狂喜之中。
“终于有人替我们出这口恶气了！”
当西班牙人得知这个消息时，心头仿佛卸下了一块压了数百年的巨石。
尽管如今他们与日不落国同属协约阵营，名义上还是并肩作战的盟友，
可那段屈辱的历史，早已刻进民族血脉之中，从未真正消散。
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