林薇薇与阿木乘坐的宫中马车，辘辘驶过州府熟悉的青石板路，穿过巍峨的城门，将“百草轩”的烟火气息远远抛在身后，一路向北，驶向那座象征着权力顶峰的紫禁城。车内，林薇薇闭目养神，面色平静，心中却如潮涌。此行与前次奉诏入京救治皇帝急症截然不同，那是临危受命，事毕即返。而此次，是作为长期的药膳调理师入驻深宫，时长三月，甚至可能更久。这意味着她将真正置身于宫廷这个天下最复杂、最微妙的漩涡中心，每一步都需如履薄冰。阿木坐在一旁，双手紧握着一个装满药材和工具的箱子，神情紧张而肃穆。
与此同时，州府清平坊的“百草轩”内，随着林薇薇的离去，气氛也悄然发生了变化。铺门照常开启，药香依旧弥漫，但伙计们都能感觉到，那个定海神针般的身影不在了。所有的目光，都聚焦在了年轻的春生身上。
春生站在柜台后，深吸了一口气，强迫自己镇定下来。他想起师父临行前的嘱托：“稳字当头，守成为要。”他深知，自己此刻最重要的，不是锐意进取，而是稳住局面，确保店铺在林薇薇离店期间平稳运行，不出纰漏。
他做的第一件事，便是召集所有伙计，开了一个简短而明确的晨会。
“诸位，”春生的声音比平时略显低沉，却带着不容置疑的坚定，“师父应召入京研讨药膳，归期未定。在此期间，店内一应事务，由我暂代掌柜之职。师父临行有命：一切照旧，各司其职，精益求精，稳中求进。望诸位同心协力，守好‘百草轩’这块招牌，待师父归来，论功行赏。”
没有豪言壮语，只有清晰的责任划分和稳定的预期。伙计们见春生沉稳有度，心下稍安，纷纷应诺。
随后，春生便投入了繁琐的日常管理中。他比以往更加勤勉，每日最早到店，最晚离开。核对前日账目、安排当日药材加工、接待重要顾客、处理突发事件……事无巨细，他都亲自过问，谨慎决策。他谨记林薇薇“稳定为上”的教导，对于老主顾的需求，尽量满足；对于新的合作意向，则采取保守态度，多以“需等掌柜归来定夺”为由暂缓。石头和阿木也尽心辅佐，一个主外，一个主内，三人配合日渐默契。
然而，树欲静而风不止。林薇薇离店的消息，终究是瞒不住的。很快，州府商界便传开了“林安人被召入宫，归期难料”的消息。一直对“百草轩”虎视眈眈的“永盛堂”自然不会放过这个机会。
几日后的一个上午，“永盛堂”州府分号的掌柜，那位曾与林薇薇有过交锋的赵文昌，竟亲自带着两个随从，大摇大摆地走进了“百草轩”。他环顾店内，目光最终落在正在柜台后核对账目的春生身上，脸上堆起虚伪的笑容。
“哟，这不是春生小哥吗？几日不见，越发有掌柜的气度了。”赵文昌语带讥讽，“听闻林安人高升入宫，真是可喜可贺啊！这下‘百草轩’群龙无首，小哥年纪轻轻，担此重任，可还应付得来？”
店内气氛瞬间一凝，伙计们都停下了手中的活计，紧张地望过来。石头眉头紧皱，正要上前，却被春生用眼神制止。
春生放下账本，缓缓抬起头，面色平静无波，拱手一礼，不卑不亢地道：“原来是赵掌柜大驾光临，有失远迎。家师确是应召入京，切磋药膳技艺，乃‘百草轩’之光。店内事务，晚辈虽才疏学浅，然蒙师父信任，暂为打理，更有石头叔、阿木叔及诸位伙计鼎力相助，一切如常，不敢有负师父重托。赵掌柜若是惠顾小店，晚辈欢迎之至；若是另有指教，也请明言。”
一番话，滴水不漏，既维护了师门尊严，又表明了店铺运转正常，更点明了自己并非孤军奋战。赵文昌碰了个软钉子，脸上有些挂不住，干笑两声：“呵呵，小哥倒是伶牙俐齿。指教不敢当，只是同行之间，关心一二。毕竟这药膳行当，水深得很，年轻人嘛，还是要多听听前辈的经验，免得行差踏错，毁了林安人辛苦打下的基业。” 言语中的威胁之意，昭然若揭。
春生神色不变，淡然道：“多谢赵掌柜关心。‘百草轩’立店之本，在于诚信与品质，此乃家师谆谆教诲，晚辈时刻不敢忘怀。至于经营之道，各有其法，不劳赵掌柜费心。若无事，晚辈还要核对账目，恕不奉陪了。” 说罢，微微颔首，便重新拿起账本，不再看他。
赵文昌讨了个没趣，在几个伙计隐含敌意的目光下，悻悻然地拂袖而去。
这场面对面的交锋，春生应对得体，沉稳冷静，赢得了店内伙计们由衷的敬佩，也让暗中观察的一些同行收起了几分小觑之心。然而，春生心中明白，这仅仅是开始。“永盛堂”的明枪暗箭，绝不会就此停止。
果然，随后几日，市面上开始出现一些流言，诸如“林安人入宫实乃其方子出了问题被召去问话”、“百草轩核心技艺随林安人入宫，店内产品已大不如前”等等，试图动摇顾客信心。春生与石头商议后，决定不予理会，坚信“清者自清”，而是更加注重产品质量和服务，用事实说话。他让阿木加强了对每一批产品的检验，并让伙计们在为顾客服务时，更加耐心细致地讲解产品功效和用法，巩固信任。
与此同时，春生也开始展现出超越年龄的远见。他意识到，仅仅防守是不够的。师父入宫，虽带来风险，也蕴含着机遇。若师父能在宫中立足，“百草轩”的声誉将更上一层楼。他必须让店铺在师父离店期间，不仅稳住，还要有所积累，以待将来。他开始更加细致地记录顾客反馈，尤其是对新品“秋梨罗汉膏”和“健胃消食散”的意见，思考优化方案；他也更加关注江南周管事的来信，从中分析市场动态，为未来的产品规划做准备。
就在春生于州府独掌大局、初显锋芒之际，林薇薇与阿木也已抵达京城，被安置在皇城西苑一处僻静的宫院中。此处虽不及上次的“静舍”自由，但条件尚可，一应器具也算齐全。严嬷嬷前来交代了宫规禁忌，尤其强调在宫中行走需谨言慎行，非召不得随意走动，药膳所用食材药材皆由御药房统一供给，需严格登记。
次日，林薇薇便在严嬷嬷的引领下，于坤宁宫偏殿首次拜见了皇后娘娘。皇后年约四旬，容貌端庄，眉宇间却笼罩着一层淡淡的郁色和疲惫，确如信中所言，是长期思虑劳心、肝脾不调之象。林薇薇依礼参拜，垂首恭立，不敢直视。
皇后语气温和，询问了些许药膳调理的原理和注意事项。林薇薇谨记身份，回答得极其谨慎，只言“食养胜于药治”、“调理需顺应四时阴阳”、“平和为要”等基本原则，绝口不提具体方药，更不涉及太医署的诊疗方案。
初步接触后，林薇薇回到住处，与阿木一起，根据所见所闻和严嬷嬷提供的一些娘娘饮食喜好，开始拟定初步的食养方案。她决定从最平和、最安全的药食同源之品入手，如山药、茯苓、莲子、百合、桂圆等，设计成融入日常御膳的汤羹、粥品或茶饮，循序渐进，观察反应。每一款方子，她都详细写明原料、制法、功效及可能禁忌，呈交严嬷嬷转御膳房试制，并由太医署查验后方可呈送。
深宫的生活，单调而压抑。但林薇薇心无旁骛，将所有精力都投入到为皇后调理这件事上。她深知，自己在此地的立身之本，唯有扎实的技艺和谨慎的态度。她与阿木日夜钻研，反复推敲，力求万无一失。
时光流逝，州府与京城，两地相隔，却命运相连。春生在风雨欲来的商海中，努力掌稳着“百草轩”的舵；而林薇薇则在步步惊心的深宫里，小心翼翼地播撒着药膳的种子。璞玉需经打磨，真金不怕火炼。师徒二人，在不同的战场上，各自经历着成长的淬炼，也为“百草轩”的未来，积蓄着更深沉的力量。药香飘过宫墙，也萦绕在遥远的南疆州府，预示着更广阔的天空，正在前方等待。
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