疫情如潮水般汹涌而来，又在林薇薇拼尽全力的施药救治下，缓缓退去。村中病患的高热渐退，吐泻渐止，虽仍虚弱，却已脱离了险境。哀嚎呻吟之声被劫后余生的庆幸和小心翼翼的调养所取代，笼罩在冼家村上空的死亡阴云，终于开始消散。
连日不眠不休的奔波采药、配药分发、指导煎服，几乎耗尽了林薇薇最后一丝气力。当她确认最后一位重症孩童的体温恢复正常后，强撑的精神骤然松懈，眼前一黑，终于支撑不住，软软地倒在了自家棚屋门口。
“薇薇！”
“阿姐！”
柳氏和林澈的惊呼声引来了附近尚未完全康复的村民。
众人七手八脚地将她抬进棚内，触手之处，是她瘦削肩胛和冰凉汗湿的额头。望着她苍白如纸、眼窝深陷的面容，回想起她连日来奔波劳碌、有求必应的身影，再对比周掌柜囤积居奇、赵里正初期束手无策的作为，村民们心中百感交集，感激、愧疚、敬佩之情交织涌动。
“快！快给薇薇丫头熬点米汤！”
“我家还有两个鸡蛋，拿来给丫头补补！”
“让我家小子去溪边抓两条鱼来熬汤！”
无需任何人组织，受过恩惠的村民自发地行动起来。孙寡妇送来了细软的布巾，徐婆婆端来了熬得浓稠的米粥，李家送来了舍不得吃的咸肉，甚至有几户家境稍好的人家，凑出了几十文铜钱，硬塞给柳氏，说是给薇薇丫头买点补品。
柳氏捧着那些带着体温的铜钱和食物，看着昏睡中女儿憔悴的面容，泪如雨下，连连推辞，却被众人不由分说地留下。
“柳家嫂子，你就收下吧！要不是薇薇丫头，我家娃怕是……”
“是啊！这点心意算什么！薇薇丫头是我们全村的恩人！”
“让她好生歇着，有啥活儿，言语一声，我们大家帮着做！”
朴实的话语，真挚的情感，如同暖流，驱散了棚屋长久以来的阴冷与孤寂。林澈看着突然变得“富有”的米缸和围在门口关切询问的叔伯婶子，小脸上满是茫然与一丝不易察觉的骄傲。
林薇薇昏睡了一日一夜方醒。醒来时，看到棚屋内堆放的食物和母亲手中那串沉甸甸的铜钱，听完母亲的叙述，她怔了许久，心中五味杂陈。她冒险施药，初衷仅是救人，未曾想过回报，更未曾想过会换来如此真挚的感激与……威望。
当她稍能下地，走出棚屋时，遇到的村民无不主动停下脚步，恭敬地唤一声“薇薇丫头”或“林姑娘”，眼神中充满了前所未有的尊重与善意。甚至有几个往日对她爱搭不理的半大孩子，也怯生生地跑来，塞给她一把新摘的野果。
她在村中的地位，悄然发生了翻天覆地的变化。不再是最初那个无人问津、任人拿捏的流放罪女，也不再仅仅是“会做吃食的巧手丫头”，而是成为了在危难时刻挺身而出、施药救人的“恩人”。这份用实实在在的行动和风险换来的威望，远比任何巧言令色或小恩小惠来得坚实。
然而，林薇薇并未被这突如其来的声望冲昏头脑。她深知福祸相依的道理。村民的感激是真，但潜在的危机并未解除。
周掌柜的杂货铺一连数日大门紧闭，据说他称病不出。但林薇薇能感觉到，那紧闭的门板后，定然有一双嫉恨阴鸷的眼睛，正死死地盯着她。疫情中他囤积居奇、抬高药价的行为已惹了众怒，如今对比林薇薇的义举，更是声名扫地。他岂会甘心？岂会不寻机报复？
更让她警惕的，是赵里正的态度。
疫情缓和后，赵里正曾亲自来棚屋“探望”过她一次。他脸上挂着无可挑剔的关切笑容，言语间对她“义勇施救、造福乡邻”的行为大加赞赏，甚至表示要在村中为她“表功”。
“薇薇丫头此次立下大功，救民于水火，老夫心中甚慰啊！往日倒是小瞧你了。”赵里正抚着胡须，笑容和煦，话锋却微微一转，“不过……施药救人，终非儿戏。此次侥幸成功，实乃乡亲们福大命大，也是你的一片慈心。然医药之道，深奥莫测，稍有差池，便酿大祸。日后还需更加谨慎，若非有十足把握，万不可再轻易出手，以免……好心办了坏事，辜负了乡亲们的信任啊。”
这番话，明为关怀，实为警告。既肯定了她的功劳，安抚了民心，又划下了红线，警告她不得再凭“土方”肆意插手医药之事，更隐隐提醒她莫要借威望挑战他的权威。
林薇薇垂首恭听，心中雪亮。赵里正绝不容许一个不受控制、在村民中拥有过高声望的人存在，尤其她还是个流放户。他需要的是稳定，是他绝对掌控下的秩序。
“里正叔教诲的是。”她语气恭顺，看不出丝毫异样，“晚辈此次亦是情急无奈，侥幸未酿大错。日后定当谨记叔父教诲，安分守己，绝不敢再行冒险之事。”
赵里正对她的态度似乎很满意，又闲话几句，便起身离去。
送走赵里正，林薇薇的心情却更加沉重。前有周掌柜嫉恨如仇，后有赵里正忌惮提防，她看似风光，实则处境更加微妙险恶。一步行差踏错，便可能万劫不复。
但危机之中，亦蕴藏着转机。村民的拥戴是一股不可忽视的力量，若能善加引导，或可成为她的护身符。
她开始有意识地巩固这份来之不易的威望。对于村民送来的谢礼，她并不全盘接受，只取所需，并总是以更多的芋饼、酸笋或新制的“五味酱”作为回礼，维持着互惠互利的姿态，绝不显得贪得无厌。
对于前来请教养生调理之法的妇人，她依旧谨慎，只提供最安全、最基础的食疗建议（如姜枣茶驱寒、薏米水祛湿等），绝不轻易涉及药材，并将功劳归于“从山中老人处听来的土方”，保持低调。
她甚至将村民赠送的部分铜钱，拿出来购买了更多的芋头和竹笋原料，扩大了芋饼和酸笋的生产，以便能帮助更多生活困难的邻里。
这些举动，进一步赢得了村民的好感与信任，她的摊子前愈发兴旺，以物易物的网络也更加稳固。
这一日，周掌柜的杂货铺终于重新开门营业了。铺子里冷冷清清，几乎无人光顾。周掌柜坐在柜台后，面色阴沉地看着不远处林薇薇摊位上熙熙攘攘的景象，小眼睛里几乎要喷出火来。
他盯着林薇薇忙碌的身影，又扫过那些围着她、面带笑容的村民，嘴角忽然勾起一丝极其阴冷的笑意。他朝铺子里嗑瓜子的周小栓低声吩咐了几句。
周小栓点点头，鬼鬼祟祟地溜出铺子，混入人群，开始有意无意地散播一些话语：
“哎，听说没？林丫头这次用的药，好些是从里正家祠堂后拿的积年旧药呢……”
“是啊是啊，运气真好，那么老的药都没吃出事……”
“要我说啊，也就是瞎猫碰上死耗子，那么多人病，哪能真是她几包土药治好的？说不定是自己挺过来的……”
“她一个流放犯官的女儿，哪懂什么医术？别下次吃出毛病来……”
阴毒的流言如同污水，悄无声息地开始渗入。
一些村民听了，将信将疑；但也有更多受过恩惠的村民立刻出声反驳：
“放屁！薇薇丫头用的药大部分是自己采的！祠堂那点药顶什么用？”
“就是！没有薇薇丫头，我家娃就没了！你说这话良心让狗吃了？”
“周掌柜自己抬价卖药，现在还有脸说风凉话！”
小范围的争执在村中隐隐出现。
林薇薇很快从孙寡妇口中听到了这些风言风语。她心中冷笑，周掌柜果然开始反扑了，手段依旧卑劣。
她并未立刻发作，而是选择在一个村民较多的场合，状似无意地、眼圈微红地对一位前来换物的阿婆哽咽道：“婆婆，近日有些话传到我耳朵里，说我用药是碰运气，甚至……甚至用坏了药……薇薇人微言轻，受些委屈没什么，只是怕寒了大家的心，日后若再有时疫，谁还敢信我？谁还敢用药？想到此，我心里就难受……”
她这话，以退为进，立刻激起了村民的保护欲和对散播谣言者的愤怒。
“薇薇丫头别听那起子小人胡说八道！”
“谁再乱嚼舌根，看我不撕了他的嘴！”
“咱们都信你！别怕！”
舆论再次一边倒地站在了她这边。周小栓散播的谣言，反而让村民更加同情和拥护林薇薇，对周掌柜的观感更是跌至谷底。
周掌柜偷鸡不成蚀把米，气得在铺子里摔了茶杯，却再不敢轻易动作。
经此一事，林薇薇的威望不降反升。她初步尝到了利用民心保护自身的甜头。
然而，她清楚知道，这还远远不够。村民的拥护感性而脆弱，极易被煽动或利用。赵里正的忌惮更是悬顶之剑。必须尽快将这份威望转化为更实在的、能掌握在自己手中的力量。
她需要钱，需要更多的钱来购买必需品、储备物资、甚至……为年底那五两银子的“落地银”做准备。她更需要一个稳定的、不受制于人的生计来源。
疫情中施药的经历，让她对草药的价值有了更深的认识。寻常草药或许利润不高，但若能量产、或是能制成便于使用和保存的成药呢？
她的目光，再次投向了那片蕴藏着无限可能的大山，投向了那位行踪不定的采药人。
或许，是时候再次进山，寻找邓老者了。这一次，她不仅要学更多的药理，更要请教……如何将草药，变成能安身立命的资本。
夜色中，林薇薇清点着村民赠送的铜钱，目光沉静而坚定。
新的棋局，已然展开。
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