江南的深秋，与北疆的凛冽截然不同。细雨如酥，绵绵不绝，将漕帮总舵所在的“临渊城”笼罩在一片朦胧水汽之中。运河上舟楫如织，两岸楼阁亭台在雨中若隐若现，依旧是一派繁华景象。然而，在这繁华的表象之下，暗流汹涌。
位于城西、依山傍水、守卫森严的漕帮总舵“千帆堂”内，气氛更是凝重得仿佛能拧出水来。今日并非帮中大会，却悄然迎来了几位身份特殊、足以影响江南乃至整个大雍水运命脉的客人。
帮主万山河端坐于主位之上，他年约五旬，面容儒雅，双鬓微霜，一袭靛蓝锦袍，看似寻常富家翁，但那双深邃的眼眸开阖之间，精光内敛，不怒自威。他手中把玩着一对温润的玉胆，目光平静地扫过下首坐着的三人。
左手边第一位，是一位身材魁梧、面色赤红、声若洪钟的老者，乃是掌控长江中下游最大船队、脾气火爆的“翻江龙”金鳌。他身后站着两名气息彪悍的汉子，显然是贴身护卫。
右手边第一位，是一位身着素雅文士衫、手持折扇、面容清癯的中年人，乃是掌控运河漕运枢纽、以智谋着称的“妙算书生”诸葛明。他看似随和，眼神却如深潭，难以捉摸。
对面则是一位衣着华丽、珠光宝气、风韵犹存的半老徐娘，乃是掌控沿海私港贸易、手眼通天的“玉面罗刹”柳三娘。她看似笑语盈盈，指尖却无意识地摩挲着一枚鸽血红宝石戒指，透着一丝不易察觉的焦虑。
这三人，分别代表了漕帮内部主张强硬对抗、谨慎观望、以及利益至上的三股主要势力。他们今日齐聚于此，正是因为近期王都传来的种种骇人听闻的流言，以及万山河发出的隐秘召集令。
堂内熏香袅袅，茶香四溢，却无人有心品茗。窗外雨声淅沥，更添几分压抑。
万山河缓缓开口，声音平和，却带着不容置疑的分量：“今日请三位前来，所为何事，想必诸位心中已有猜测。近来王都风云变幻，流言四起，‘星陨教’之名，想必已不陌生。”
翻江龙金鳌猛地一拍茶几，震得茶盏乱响，怒道：“何止不陌生！那帮妖人，竟敢在皇陵搞什么邪祭，还想祸乱天下！当我漕帮十万弟兄是泥捏的不成？帮主，依我看，咱们就该联合江湖正道，发檄文，清君侧，跟那帮魑魅魍魉干到底！”他性情刚烈，对邪魔外道深恶痛绝。
妙算书生诸葛明“唰”地打开折扇，轻轻摇动，不紧不慢地道：“金老哥稍安勿躁。发檄文？清君侧？谈何容易。星陨教能操控朝堂，其势力盘根错节，深不可测。我等虽掌控水运，但终究是江湖帮派，若贸然与朝廷势力正面冲突，岂非以卵击石？届时，不仅帮中基业毁于一旦，更会连累无数靠漕运吃饭的弟兄和百姓。需从长计议啊。”他主张稳妥，避免将漕帮卷入不可控的漩涡。
玉面罗刹柳三娘嫣然一笑，声音柔媚却带着锐利：“诸葛先生言之有理。这打打杀杀的事，终究是下策。不过嘛，若这星陨教真如传言所说，要行那灭世之举，这生意怕是也做不成了。依妾身看，咱们或许可以……暗中使些力气，比如，在某些关键的水路上，‘稍微’卡一卡某些可疑人物的脖子，或者，给一些‘朋友’行个方便？既不得罪死对方，也能留条后路。”她更关心实际利益和生存之道，倾向于有限度的暗中操作。
三人的态度，清晰反映了漕帮内部面对巨大危机时的分歧。
万山河静静听着，玉胆在掌心转动，看不出喜怒。他早已料到会是如此局面。作为帮主，他必须权衡利弊，平衡各方，更要为整个漕帮的未来负责。他收到了儿子的密信，深知星陨教的恐怖，但也明白直接对抗的风险。
良久，他缓缓放下玉胆，目光扫过三人，沉声道：“金长老的血性，诸葛先生的谨慎，柳堂主的灵活，皆是为我漕帮着想，万某明白。”
他话锋一转，语气凝重：“然，星陨教之事，恐非寻常江湖仇杀或朝堂争斗。若其真欲行灭世之举，则天下无人可独善其身。我漕帮根基在水路，关乎南北民生命脉，若天下大乱，水路断绝，我等又将如何自处？”
他顿了顿，继续道：“直接举旗对抗，确如诸葛先生所言，风险巨大，非智者所为。但若全然坐视，任由邪魔坐大，他日祸临门庭，我等又有何面目对历代祖师与十万弟兄？”
“帮主的意思是？”诸葛明挑眉问道。
万山河眼中闪过一丝睿光：“联盟之事，不宜操之过急，亦不可置身事外。当务之急，是广布耳目，深查其根底。动用一切渠道，查明星陨教的真实目的、势力范围、核心人物，尤其是……他们是否已对我漕运命脉有所图谋。”
他看向金鳌：“金长老，你负责长江水道，需加派人手，严密监控所有可疑船只人员，特别是运送特殊物资或形迹诡异者。”
又看向诸葛明：“诸葛先生，你智谋深远，烦劳分析各方情报，研判局势，为我帮制定应对之策。”
最后看向柳三娘：“柳堂主，你人脉广阔，烦请通过沿海私港，留意是否有域外异常人物或物资流入，并与那些……对星陨教不满的‘朋友’，保持‘适当’的联系。”
“至于联合江湖同道……”万山河沉吟道，“可先以私人名义，与几家信得过的门派通个气，探探口风。但切记，切勿打出漕帮旗号，一切行动，务求隐秘。”
他最终定下调子：“外松内紧，暗中蓄力，静观其变。 在未明敌情之前，我漕帮不宜妄动，但需做好万全准备。若星陨教果真倒行逆施，危及苍生，届时，我漕帮纵是倾全帮之力，亦当挺身而出，扞卫道义！”
这番话，既有对危机严重性的承认，又有对现实风险的权衡，既安抚了主战派，又采纳了谨慎派的意见，同时赋予了各方明确的任务，将漕帮的力量悄然动员起来，却又控制在可控范围内。
金鳌虽觉不够痛快，但也明白帮主思虑周全，抱拳道：“遵命！”
诸葛明微微颔首：“帮主深谋远虑，诸葛明佩服。”
柳三娘笑靥如花：“还是帮主想得周到，妾身知道该怎么做了。”
一场关乎未来的密议，在江南的烟雨朦胧中，悄然落下帷幕。没有慷慨激昂的誓言，没有歃血为盟的仪式，但一股无形的力量，已开始沿着纵横交错的水路，悄然汇聚。联盟的种子已然播下，只待时机成熟，便可破土而出。而远在北疆的李牧，与潜伏各处的玄玑、万剑声等人，是否能与这股水上力量，形成最终的合力？一切，仍是未知。
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