北风卷着残雪，掠过刘家堡外的雪原，将巴特尔和他仅剩的三个残兵的身影，渐渐吹成了远处地平线上的小黑点。这队曾经不可一世的蒙古游骑，此刻只剩两匹带伤的战马，几人身上不是刀伤就是炸伤，棉甲被鲜血浸透，冻成了硬邦邦的壳，连腰杆都挺不起来，震天雷的轰鸣和长枪阵的寒光，成了他们这辈子都忘不掉的噩梦，短时间内，再无半分敢靠近刘家堡的勇气。
随着蒙古残兵的远去，笼罩在刘家堡上空多日的紧张阴霾，终于暂时散去。堡内没有再大肆庆祝，却弥漫着一种安稳的忙碌，这是胜利后，属于幸存者的、踏实的烟火气。
军医院里，李郎中带着两个学徒，正忙着给受伤的护卫换药。大壮的左臂缠着厚厚的布条，他咬着一根木棍，任由李郎中用烈酒清洗伤口，额头上渗着冷汗，却没哼一声。旁边的几个轻伤护卫，正互相帮忙整理绷带，有人还在打趣：“等伤好了，我也去学骑马，下次再遇鞑子，咱们也骑着马冲出去！”
堡墙上，十几个壮丁正踩着梯子，修补被蒙古骑兵箭矢扎出的小坑。他们用和好的泥浆混合碎草，仔细填进墙缝里，再用木板拍实，动作麻利。不远处，几个流民正拿着扫帚，清理墙头上的箭杆和碎石，偶尔捡起一支完整的蒙古箭，会兴奋地喊一声：“这箭杆结实，能留着再用！”
最热闹的还是西边的马厩。张老汉成了堡里的“香饽饽”，十几个年轻护卫和流民围着他，学怎么给战马喂料、梳毛、检查马蹄。张老汉牵着那匹棕色的成年战马，手把手地教：“喂料得掺点豆饼，不能光喂干草，马才有劲；梳毛要顺着鬃毛来，别惊着它；马蹄里的雪沫子得天天抠，不然容易生疮！”
一个年轻流民学着张老汉的样子，小心翼翼地给马梳毛，战马温顺地蹭了蹭他的手，引得周围人一阵笑。这些曾经只种过地的汉子，此刻对着战马满眼新奇，他们知道，这些马不仅是战利品，更是将来守护家园的“战友”。
可这份安稳，在刘家堡的核心层眼中，不过是风暴来临前的短暂间歇。
议事厅内，气氛远比堡外凝重。刘江坐在主位，面前摆着两件东西：一件是从蒙古兵尸体上搜出的半块令牌，上面刻着模糊的满文；另一件是两个被活捉的蒙古兵，他们是在撤退时被弓手射伤腿，没能跑掉的，此刻被绑在角落，低着头，眼神里满是恐惧。
“审得怎么样了？”刘江看向负责审问的赵忠。
赵忠皱着眉，沉声道：“这两个是小卒，知道的不多，但从他们嘴里撬出了点东西。他们说，巴特尔这次南下，不光是为了劫掠，更是为了‘探路’，北边不远处，有‘更厉害的队伍’在集结，让他们先扫清南边的小堡子，方便后续‘大军’南下。”
“更厉害的队伍？”刘江拿起那半块令牌，对着光仔细看，令牌上的满文他认不全，但之前在流民里见过一个懂些满语的秀才，那秀才说，这令牌上的字，和之前逃来的流民提到的“清军”令牌上的字，是一个路子。
“还有这蒙古弯刀。”张猎户拿起一把缴获的弯刀，指着刀鞘上的印记，“我年轻时在关外见过，这种印记的刀，不是普通蒙古游骑能用的，更像是跟着清军打仗的蒙古八旗才有的配刀。”
刘江的手指轻轻敲击着桌面，眉头紧锁。他一直担心的事，似乎正在变成现实，巴特尔这股游骑，根本不是偶然出现的流寇，而是清军南下前的“探路豺狼”。他们劫掠四方，既是为了抢夺物资，也是为了摸清南边的防御情况，为后续的清军主力铺路。
“少爷，您是说，这巴特尔背后，真的有清军？”王铁山忍不住问，声音里带着一丝紧张。蒙古游骑已经够难对付了，要是来了装备更精良、人数更多的清军，刘家堡这点力量，能守住吗？
刘江点了点头，语气沉重却坚定：“十有八九。这两个俘虏没敢撒谎，令牌和弯刀也做不了假。巴特尔只是前哨，真正的猛虎，还在北边等着。咱们现在的安稳，是用之前的胜利换来的，但这安稳撑不了多久。”
他站起身，走到窗边，望着堡外正在忙碌的人们，眼神里满是复杂：“堡里的人可以暂时放松，但咱们不能。接下来，要做的事还有很多。”
“第一，让李郎中加快救治伤员，争取让受伤的护卫早日归队；第二，马厩那边，张叔要尽快教会更多人照料战马，咱们得赶紧把这十五匹马养壮，哪怕先练出几个骑马的哨探也好；第三，工匠坊加派人手，抓紧赶制长枪和盾牌，震天雷的改进也不能停；第四，赵大哥，护卫队的长枪阵训练，要再加紧，不光是护卫，流民里年轻力壮的，也要分批加入训练，多一个人，就多一分底气。”
赵忠、张猎户和王铁山齐声应和：“明白！”
议事厅外，阳光正好，孩子们的笑声和马厩里的马嘶声传来，一派平和。可厅内的几人都清楚，这份平和就像薄冰，随时可能被北边逼近的“猛虎”撞碎。
他们赢得了一场对豺狼的胜利，却即将面对猛虎的獠牙。这短暂的间歇，不是结束，而是为了迎接更大风暴的、最后的准备时间。刘江握紧了拳头，心里只有一个念头：无论接下来的敌人有多强，他都要守住这刘家堡，守住这四百多口人的家。
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