曹州城的炮战进入僵持阶段，复国军的穿甲爆破弹虽能摧毁清军炮台，但清军的储备炮弹充足，西方顾问又指导他们修复了部分炮台，双方你来我往，谁也无法彻底压制对方。李锐知道，单纯的炮战无法攻克曹州，必须拿出更决绝的办法。
“王铁牛，该你们工兵营出手了。” 李锐召来工兵营营长，指着曹州城的东门，“从平行壕挖掘地道，直通东门城墙下，用硝酸甘油炸药爆破，炸塌城墙！”
挖掘地道，是攻克坚城的险招。曹州城的地下水位较高，且清军很可能挖掘反地道，一旦被发现，地道里的工兵将无一生还。王铁牛没有犹豫，立刻挑选了一百名经验丰富的工兵，组成“爆破队”，从平行壕的隐蔽处开始挖掘。
地道挖掘在地下三丈处进行，宽八尺，高七尺，仅容两人并排通过。工兵们用特制的铁铲挖掘泥土，再用木筐将泥土运出地道，堆在平行壕的胸墙后，伪装成炮战的积土。为了防止地道坍塌，工兵们在洞壁两侧架设起木支架，每隔五尺就固定一根粗木；为了应对地下水，他们还在地道底部挖了排水沟，用木桶将水舀出。
“注意听上面的动静！” 王铁牛趴在地道壁上，耳朵贴着泥土。清军的反地道挖掘声隐约传来，他立刻下令：“改变方向，往南偏三尺，避开清军的反地道！” 工兵们立刻调整挖掘方向，汗水顺着脸颊流下，滴在潮湿的泥土上，很快汇成小溪。
地道挖掘到第七天，突然遇到了一块坚硬的岩石。铁铲挖上去，只留下一道白痕。“用炸药炸开！” 王铁牛下令，工兵们小心翼翼地在岩石上钻孔，填入少量炸药，点燃导火索后迅速后退。“轰！” 一声闷响，岩石被炸开一个缺口，地道得以继续推进。
可这声爆炸，也引起了清军的警觉。西方顾问判断复国军正在挖掘地道，立刻建议托尔布津：“将军，在东门城墙下挖掘深井，倒入煤油，点燃后可以熏烤地道里的工兵；同时在城墙内侧堆砌沙袋，就算城墙被炸塌，也能形成临时防线。”
清军立刻行动起来，深井里的煤油被点燃，浓烟顺着土壤缝隙渗入地道。地道里的工兵们被浓烟呛得咳嗽不止，不少人头晕眼花。“快，用湿布捂住口鼻！” 王铁牛大喊，同时下令加快挖掘速度。工兵们咬着牙，在浓烟中继续推进，有的人甚至因为缺氧晕倒，被战友拖到地道后方稍作休息，醒来后又立刻投入挖掘。
第十天深夜，地道终于挖到了曹州东门城墙下。工兵们在城墙根基处挖出一个巨大的药室，将二十箱硝酸甘油炸药（总重五百斤）整齐堆放，连接好导火索，然后迅速撤回地道。
“各部队注意！爆破后五分钟，发起总攻！” 李锐站在前线指挥部，看着手表，语气坚定。步兵们早已在平行壕里集结，王小六的班被编在第一冲锋梯队，他检查着手中的步枪，腰间挂满了手榴弹，心里既紧张又兴奋。
凌晨三点，王铁牛按下了爆破开关。“轰隆——！” 一声震耳欲聋的巨响，仿佛大地都在颤抖。曹州东门的城墙根基被炸药炸开，高达三丈的城墙瞬间坍塌，烟尘冲天而起，形成一道巨大的蘑菇云。城墙上的清军士兵被埋在坍塌的砖石下，惨叫声、哀嚎声不绝于耳。
“冲锋！” 李锐一声令下，平行壕里的士兵们如潮水般冲向城墙缺口。王小六跟着大部队，踩着坍塌的砖石，冲进缺口。可就在这时，城墙内侧的沙袋后面，突然响起密集的枪声——清军的预备队早已在此等候，他们在西方顾问的指挥下，组成密集的火力网，对着缺口处的复国军士兵疯狂扫射。
“卧倒！” 王小六大喊，立刻趴在地上。子弹呼啸着从头顶飞过，身边的几名士兵应声倒下，鲜血染红了砖石。他抬头看去，清军的预备队穿着精良的铠甲，手持仿制的线膛枪，正有条不紊地射击，缺口处的复国军士兵进退两难，伤亡不断增加。
“用手榴弹！” 周刚大喊，拔出腰间的手榴弹，拉开导火索，朝着沙袋后面扔去。“轰隆！” 手榴弹炸开，几名清军士兵倒下。士兵们纷纷效仿，手榴弹如雨点般落在清军阵地，烟尘再次弥漫。
王小六趁机站起来，带着班组的弟兄们，朝着沙袋冲去。一名清军士兵举着刺刀冲来，王小六侧身躲开，用步枪托狠狠砸在对方的头上，那人倒在地上。他刚要前进，就看到一名西方顾问正举着望远镜，指挥清军射击。王小六毫不犹豫，举起步枪，对准西方顾问扣动扳机。子弹穿过对方的胸膛，西方顾问倒在地上，再也没起来。
缺口处的战斗异常惨烈，双方士兵在狭窄的空间里混战，刀光剑影，血肉横飞。复国军的士兵们源源不断地冲上来，清军的预备队也拼死抵抗，每前进一米，都要付出巨大的代价。王铁牛带着工兵营冲上来，用炸药包炸开清军的沙袋防线；赵刚的炮兵连也调整炮位，对着清军的预备队阵地发射爆破弹。
激战持续了两个时辰，天快亮时，清军的预备队终于支撑不住，开始向后撤退。王小六的班占领了缺口处的沙袋防线，他看着满地的尸体和鲜血，自己的军装也被染红，手臂上还挨了一刀，火辣辣地疼。但他没有时间休息，立刻下令：“加固防线，防止清军反扑！”
城墙崩裂的爽感，很快被惨烈的拉锯战取代。李锐站在缺口处，看着眼前的战场，心里清楚，攻克曹州，还需要一场恶战。但他没有退缩，下令：“后续部队跟进，扩大缺口，向曹州城内推进！”
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