水匪袭击的余波渐渐平息，商队清理了伤亡，继续北上。气氛却与之前有所不同，众人看待李寻的目光充满了敬佩，连雷豹也时常主动与他交谈，请教一些武艺上的问题，态度颇为客气。周管事更是将李寻奉为上宾，饮食住宿都安排得极为周到。
数日后，商队抵达此行的目的地——南阳郡边境的一个大型集市。这里虽处前线地带，但因南北物资交换的需求，反而形成了一种畸形的繁荣。集市上人来人往，除了汉人，还能看到不少穿着胡服、高鼻深目的胡商，以及形形色色的江湖人物，气氛复杂而微妙。
周管事显然对此地极为熟悉，很快便与几个相熟的胡商接上头，开始紧张的贸易谈判。李寻跟着周管事，目睹了整个交易过程。
他看到周管事如何巧舌如簧，将南方的丝绸瓷器夸得天花乱坠，又如何不动声色地压低价收购胡商的皮货、马匹、香料。双方时而争执得面红耳赤，时而把臂言欢，推杯换盏。最终达成协议，各自都觉得占了些便宜，心照不宣。
交易过程中，李寻还注意到一些细节。周管事会私下里给管理集市的胥吏塞上一些银钱，称为“茶水费”，以确保货物进出顺畅，无人刁难。也会与当地一些颇有势力的“地头蛇”打招呼，送上些礼物，以求平安。
一晚，周管事设宴款待几位重要的生意伙伴，李寻也被邀请作陪。席间觥筹交错，宾主尽欢。酒酣耳热之际，这些商贾们的话题便不再局限于生意，开始谈论起时局、官府，乃至朝廷动向。
一个胖商人抱怨道：“这生意是越来越难做了！北边要打点各路军头，南边要应付各级官吏，层层盘剥，利润薄得像张纸！稍有不慎，便是血本无归啊！”
另一个瘦高个商人压低声音说：“听说朝廷又要加征商税了？说是为了筹措北伐军饷……唉，北伐北伐，喊了这么多年，哪次不是雷声大雨点小？苦的还是我们这些商人。”
周管事叹道：“慎言，慎言！如今这世道，能平安赚点钱养家糊口就不错了。咱们商人，求财不求气，该打点的就得打点，该低头时就得低头。只要路子通，消息灵，总能找到机会。”
李寻默默地听着，心中波澜起伏。他看到了商业流通带来的繁荣，也看到了背后赤裸的利益算计和无处不在的灰色规则。这些商贾们精明、务实，在乱世的夹缝中艰难求存。他们并非大奸大恶之徒，但也绝非仁人义士，一切行为的核心，便是“逐利”二字。这与隐谷中自给自足、守望相助的生活，以及王琰那样士子的理想主义，形成了鲜明的对比。
他想起《道德经》中“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”的话，以前只是字面理解，如今才有了切身的体会。“商”之一道，亦是世间常态，有其存在的必然性和复杂性。它驱动着物资流动，维系着社会运转，但也充斥着算计、风险和对人性的考验。
周管事见李寻沉默不语，以为他对这些不感兴趣，便笑着转移话题，再次盛赞李寻的武艺，并暗示商队急需他这样的人才，希望他能长期留下，待遇从优。
“李兄弟，以你的身手，窝在一个小医馆太可惜了！跟着我干，保证比你当郎中赚得多得多！将来攒下本钱，自己当老板也不是不可能！”周管事极力拉拢，许以重利。
李寻婉言谢绝了。他感激周管事的赏识，但他深知，自己的道，不在于此。商海浮沉，非其所愿。这次随行，是为了见识和积累，而非长久之计。周管事拍了拍李寻的肩膀，语重心长道：“李兄弟，我知道你有自己的想法，但这世间多的是身不由己，等你经历多了，或许就会改变主意。”李寻目光坚定，拱手道：“周管事，您的好意我心领了。我自小在隐谷长大，心中有自己所追求的道。我想以己之能，救死扶伤，为世间带来更多的生机与希望，而非陷入这无尽的利益纷争之中。商海虽有其繁华，但我志不在此。此次随商队出行，我已收获颇多，见识了世间的百态，也明白了许多道理。我会带着这些感悟，继续走我自己的路。”
周管事看着李寻真诚而坚定的模样，心中不禁有些敬佩，叹了口气道：“罢了罢了，人各有志，我也不强求你。日后若有难处，尽管来找我。”李寻微笑着点头致谢，他知道，自己的道，还在前方等着他去探寻。周管事虽有些失望，但见李寻态度坚决，也不再强求，只是依旧热情相待。
数日后，商队完成交易，装载着北方的货物，启程返回襄阳。回程路上，李寻的心境已然不同。他不仅经历了生死搏杀，更窥见了世间百态中重要的一环——商业的本质与规则。这份见识，让他对山外的世界，有了更立体、更现实的认识。
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