宴会厅内，气氛压抑得如同暴风雨前的宁静。
赵楷一番“为豪强着想”的“求情”和陈知府看似通情达理实则暗藏杀机的回应，让在座的豪强商人们心都凉了半截。他们哪里听不出来，这分明是知府和县令在唱双簧，一个红脸一个白脸，目的就是逼他们乖乖就范！
可那笔数额巨大的“捐输”，实在让他们肉疼得厉害。有人想开口讨价还价，但看到陈知府那似笑非笑的眼神和赵楷皮笑肉不笑的表情，话到嘴边又咽了回去。一时间，竟无人敢出声，都低着头，用沉默对抗着这无形的压力。
赵楷见状，心中冷笑，脸上却露出更加“焦急”的神色：“府尊大人！您看...这...夏县的父老乡亲们确实是困难啊！要不...再宽限几日？让他们想想办法？”
陈知府端起茶杯，慢悠悠地吹了吹气，眼皮都没抬一下：“赵县令，你的好心，本官明白。可是啊...这剿匪的事，能等吗？反贼会给我们时间吗？本官这两千兵马，人吃马嚼，一天也等不起啊！”
他放下茶杯，目光扫过全场，语气陡然转冷：“再说了，兵者，凶器也。饿着肚子的兵，那就是一群饿狼！本官能约束他们一时，可约束不了一世！万一哪个不开眼的兵痞，饿急了做出点什么...比如，抢了哪位老爷的粮仓，或者...伤了哪位老爷的家人...到时候，本官就是想管，恐怕也来不及了！诸位说，是不是这个理？”
这话已经是赤裸裸的威胁了！豪强们脸色煞白，冷汗直流。他们知道，陈知府绝非危言耸听！乱兵如匪，什么事都干得出来！
可让他们就这么认栽，又实在不甘心。几个老奸巨猾的豪强互相使了个眼色，决定使出惯用的“拖”字诀。
裴家主勉强挤出一丝笑容，拱手道：“府尊大人体恤下情，我等感激不尽！只是...这笔数目实在太大，仓促之间，我等确实难以筹措。可否...可否容我等回去商议几日，变卖些产业，再...”
“是啊是啊！府尊大人开恩啊！”
“给我们几天时间准备！”
其他豪强也纷纷附和，试图拖延时间。
陈知府看着他们这副样子，嘴角勾起一抹讥讽的弧度。他轻轻拍了拍手。
一直按刀肃立在一旁的冯都尉立刻会意，上前一步，声如洪钟：“府尊大人！俺是个粗人，不懂那些弯弯绕！俺只知道，弟兄们跟着您出来剿匪，不能饿着肚子！今天要是见不到粮饷，俺可不敢保证手下的弟兄们会不会闹出什么乱子！”
他话音未落，宴会厅的大门被猛地推开！一队手持明晃晃刀枪、杀气腾腾的士兵冲了进来，迅速控制了各个出口，将整个宴会厅围得水泄不通！
“啊！”
“你们要干什么！”
“府尊大人！有话好说！何必动刀动枪！”
豪强商人们顿时吓得魂飞魄散，尖叫着缩成一团，场面一片混乱！
陈知府这才缓缓站起身，脸上依旧带着那令人胆寒的笑容，他抬手虚按了一下，示意士兵们稍安勿躁。
“诸位，稍安勿躁。”他的声音不大，却带着一种不容置疑的威严，“本官请诸位来，是商议剿匪大事，共保地方安宁，岂会无故动武？”
他目光一转，落在了坐在角落、一直试图降低存在感的一个中年商人身上——秦文杰，夏县一个不大不小的布商，家底还算殷实。
“不过...”陈知府话锋一转，语气变得冰冷，“剿匪大事，容不得半点沙子！尤其是...通匪资敌之辈！”
他猛地伸手指向秦文杰，厉声喝道：“秦文杰！你可知罪？！”
秦文杰被这突如其来的指控吓得浑身一哆嗦，噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“府尊大人！冤枉啊！小人...小人一向安分守己，从未做过通匪之事啊！”
“哼！还敢狡辩！”陈知府冷哼一声，从袖中抽出一张纸（显然是早就准备好的），重重拍在桌上，“赵县令早已查明，你上月曾暗中向八义集反贼售卖布匹五十匹！证据确凿！你还敢抵赖？！”
“啊？！”秦文杰如遭雷击，脸色瞬间惨白！他确实卖过布给八义集的人，但那时八义集还没被反贼占据，只是普通的商业往来啊！这...这怎么能算通匪？
“府尊大人！冤枉啊！那是...那是之前...”
“住口！”陈知府根本不给他辩解的机会，大手一挥，“来人！将通匪逆贼秦文杰拿下！家产全部抄没，充作军饷！”
“是！”如狼似虎的士兵一拥而上，将瘫软在地、哭喊求饶的秦文杰拖了出去。
整个宴会厅，死一般寂静！所有豪强商人都面无人色，浑身发抖！他们明白了！这根本不是什么商议！这是一场鸿门宴！秦文杰就是那只被宰了给猴看的鸡！陈知府和赵楷，早就准备好了刀子！谁不听话，谁就是下一个秦文杰！
陈知府环视着噤若寒蝉的众人，脸上重新露出“和煦”的笑容：“诸位，剿匪捐输，是为了保境安民。希望大家...踊跃输捐，共克时艰。不要再让本官...为难了。”
“踊跃输捐！我等一定踊跃输捐！”
“府尊大人放心！我等回去立刻筹措！”
“绝不敢耽误剿匪大事！”
豪强们争先恐后地表态，生怕慢了一步，就成为下一个秦文杰。在绝对的武力和血腥的震慑下，所有的抵抗和侥幸，都烟消云散。
一场赤裸裸的抢劫，在刀剑的寒光中，“圆满”完成。陈知府和赵楷相视一笑，一切尽在不言中。而夏县的豪强商人们，则在恐惧中，开始盘算着如何变卖家产，来满足这两位“父母官”贪婪的胃口。八义集的战火尚未燃起，夏县内部，已然是一片哀鸿。
陈知府那番血腥的“杀鸡儆猴”，效果立竿见影。
宴会结束后，幸存的豪强和商人们，如同惊弓之鸟，几乎是连滚爬地逃回了各自府邸。他们关紧大门，心惊胆战地回味着刚才那恐怖的一幕。秦文杰的下场，像一把冰冷的刀子，悬在每个人的头顶。
反抗？这个念头只在极少数人脑中一闪而过，便迅速被更大的恐惧所淹没。反抗就是谋反！那可是诛九族的大罪！看看城里那些耀武扬威、杀气腾腾的官兵，他们拿什么反抗？护院家丁？早就被反贼打残了！钱？在刀把子面前，钱就是催命符！
“认栽吧...”
“破财消灾...”
“只希望这瘟神拿了钱，早点走...”
豪强们互相传递着这样的信息，尽管心在滴血，却不得不开始变卖地产、珠宝还有粮仓的粮食，以最快的速度凑齐那笔天文数字般的“剿匪捐输”。他们清楚地知道，今天陈知府能以“通匪”的罪名抓了秦文杰，明天就能用同样的理由收拾他们任何一个。不识相，下场只会更惨。
......
县衙后堂，闲杂人等早已屏退。
陈知府悠闲地品着香茗，看着坐在下首、脸上还残留着一丝亢奋和报复快感的赵楷，轻轻摇了摇头，带着几分戏谑的口吻说道：“赵县令啊，不是本官说你，你这演技...也忒差了点。那番‘为民请命’的说辞，怕是三岁孩童都看得出，你是在借机报复啊。”
赵楷闻言，非但不以为耻，反而嘿嘿一笑，坦然承认：“府尊大人明鉴！下官...下官就是咽不下这口气！您说，当初要是他们肯听我的，早早出人出钱，合力剿匪，那八义集的泥腿子能有坐大的机会吗？何至于闹到今天，要劳动府尊大人您亲自出马？他们这是自作自受！活该！”
陈知府看着赵楷那副小人得志、睚眦必报的嘴脸，心中鄙夷，但面上却不动声色，反而顺着他的话说道：“赵县令对夏县的情况，确实是了如指掌，能力也是有的。此次剿匪之后，本官定会向朝廷为你请功。这夏县...庙小池浅，怕是容不下你这尊大佛了。本官在府城，给你寻个更好的位置，如何？”
赵楷心里咯噔一下！来了！果然来了！什么“更好的位置”，分明是“明升暗降”！他在夏县经营多年，虽然只是个七品县令，但天高皇帝远，他就是这里的土皇帝！一旦进了府城，随便一个六品闲职，上面压着一堆上官，哪有在夏县逍遥快活？
他连忙站起身，躬身道：“府尊大人抬爱！下官感激不尽！只是...下官才疏学浅，久在夏县这偏僻小地方，只怕到了府城，难以胜任，辜负了大人的期望啊！下官...下官还是愿意留在夏县，为大人看守这前沿阵地，防备反贼卷土重来！”
陈知府脸上的笑容淡了一些，放下茶杯，语气带着不容置疑的意味：“赵县令过谦了。本官素知你的能力，正是要委以重任，才想把你调到府城。这剿匪之后，安抚地方、恢复生产的担子可不轻，非干吏不能胜任。赵县令，就不要推辞了。”
话说到这个份上，已经是近乎摊牌了。赵楷知道，陈知府这是铁了心要把他调走，好彻底掌控夏县，将这里的钱粮人力都纳入其麾下。
一股巨大的屈辱和愤怒涌上赵楷心头！他为虎作伥，帮着陈知府敲骨吸髓，最后却要被一脚踢开？他咬了咬牙，索性也豁出去了，抬起头，直视着陈知府，声音带着一丝压抑的颤抖：
“府尊大人！明人面前不说暗话！您...您到底想要什么？下官在夏县多年，没有功劳也有苦劳！您何必...非要赶尽杀绝？”
陈知府看着赵楷那副又惊又怒、色厉内荏的样子，眼中闪过一丝轻蔑。他缓缓站起身，走到赵楷面前，拍了拍他的肩膀，语气变得意味深长：
“赵县令，话不要说得这么难听嘛。什么叫赶尽杀绝？本官这是为你着想。夏县经过此番动荡，已是是非之地。你留在这里，未必是福。至于本官想要什么...”
他凑近赵楷耳边，压低声音，一字一顿地说道：“本官要的，是这夏县，从此以后，安安稳稳，所有的钱粮赋税，都能如数上缴府库，用以...剿匪安民，保境安民！你，明白了吗？”
赵楷浑身一颤，彻底明白了！陈知府不仅要钱，更要彻底掌控夏县这个钱袋子！而他赵楷，这个知道太多内情、又不太“听话”的旧主人，自然成了必须清除的障碍！
一股冰冷的绝望，瞬间淹没了赵楷。他知道，自己这次，是在劫难逃了。无论剿匪成败，他都会被陈知府当成弃子，要么调离，要么...找个由头彻底清理掉。
他看着陈知府那看似温和实则冷酷的眼神，张了张嘴，最终却什么也没说出来，只是无力地垂下了头。
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