溃败的豪强武装和残存的县团练，如同丧家之犬，狼狈不堪地逃回县城。一路上，惊魂未定，怨气冲天。
刚进城门，还没等喘匀气，以裴员外为首的豪强们就围住了同样灰头土脸的县尊，开始了毫不留情的指责和埋怨。
“县尊！县尊大人！”裴员外阴阳怪气，脸上满是后怕和不满，“当初要不是您一再坚持，非要我们去救援什么许老财，我们何至于中了反贼的埋伏，被前后夹击，损失如此惨重？！您看看！我带出去一百多家丁，回来不到三十人！这损失，您说怎么算？！”
“就是！县尊！您得给我们个说法！”另一个豪强也怒气冲冲地附和，“剿匪剿匪！匪没剿成，倒剿出个装备比官军还好的‘反贼’来！这下好了，人家站稳了脚跟，以后还有我们的好日子过吗？”
县尊本就憋了一肚子火和窝囊气，此刻被这群人当面指责，更是气得浑身发抖。他心中悲愤交加：反贼那边，上下同心，将士用命，友军支援迅速；再看看自己这边，一个个贪生怕死，各怀鬼胎，稍遇挫折就互相推诿埋怨！真是一群扶不上墙的烂泥！虫豸！
他强压着怒火，试图讲道理：“诸位！现在不是说这些的时候！当务之急是整顿城防，防止反贼乘胜来袭！至于损失...”
“整顿城防？”裴员外直接打断了他，语气充满了讥讽，“拿什么整顿？县尊您看看您手下的团练，还剩下几个能打的？都被反贼打残了！靠我们这几家凑出来的残兵败将？能守住这城墙？”
他越说越激动，把一路上的恐惧和损失都发泄出来：“要我说，从一开始就不该听你的去剿什么匪！安安稳稳待在城里不好吗？现在可好，匪没剿成，反惹一身骚！家丁死伤惨重，钱粮耗费无数！县尊，这一切，可都是你害的！”
“你——！”县尊被这颠倒黑白、推卸责任的话气得眼前发黑，手指着裴员外，嘴唇哆嗦着，连日来的压力、恐惧、屈辱瞬间爆发，再也顾不得什么读书人的体面和官威，破口大骂：
“放你娘的狗屁！裴老狗！要不是你们这群蠹虫贪生怕死，各怀鬼胎，联军怎会军心涣散？若不是你们闻风先逃，许老财怎会孤立无援？现在倒打一耙，把责任全推到本官头上？！你们还要不要脸！”
裴员外被骂得一愣，随即也彻底撕破了脸皮，反正现在县尊的团练基本打光了，就是个光杆司令，他还怕个鸟？
“姓赵的！你骂谁呢？！”裴员外跳着脚骂了回去，“你个流官！在任上刮够了地皮就想跑是不是？拉着我们给你垫背？告诉你！老子不怕你！没了团练，你算个什么东西？也敢在我们面前吆五喝六？！”
“就是！一个外来的破县令，真把自己当棵葱了？”
“害我们损失这么大，还没跟你算账呢！”
其他豪强也纷纷帮腔，对着县尊唾沫横飞，极尽侮辱之能事。
县尊看着这群翻脸比翻书还快的“盟友”，听着他们不堪入耳的辱骂，只觉得一股腥甜涌上喉咙。他脸色惨白，身体晃了晃，几乎要栽倒在地。完了...全完了...人心散了，队伍没了，在这县城里，他如今真成了孤家寡人，怕是连自身都难保了...
他颓然地看着眼前这群争吵不休的虫豸，心中一片冰凉和绝望。这大康的江山，难道真的气数已尽了吗？
县城内，消息如同长了翅膀，迅速传遍了街头巷尾。
“听说了吗？县尊老爷带着大队人马去剿匪，结果...被土匪...哦不，是人民军！被打得屁滚尿流回来了！”
“真的假的？那帮狗腿子团练和豪强的家丁，平时不是挺横的吗？怎么这么不经打？”
“嘿！你是没看见！回来的那叫一个惨！缺胳膊少腿的，哭爹喊娘的！跟霜打的茄子似的！”
“活该！这帮狗东西！平时欺压咱们老百姓，现在遭报应了吧！”
“嘘...小声点！别让他们听见！”
百姓们聚在街头巷尾，低声议论着，脸上表情复杂。一方面，他们看到平日里作威作福的团练和豪强家丁吃了大亏，心里暗暗觉得解气、痛快！他们对这些直接欺压他们的“狗腿子”的恨意，甚至超过了背后的豪强和县尊。
但另一方面，一种更深的恐惧也随之而来。豪强和县尊吃了这么大的亏，死了这么多人，他们会不会狗急跳墙，强行在城里抓壮丁，补充队伍？以前被抓去当团丁，还能混混日子，可现在是要去跟那伙连官军都能打垮的“人民军”拼命啊！看看那些逃回来的残兵败将的惨状就知道，这绝对是送死的活！
“唉...这日子...什么时候是个头啊...”有人低声叹息，充满了对未来的迷茫和不安。
......
县衙后堂，气氛压抑得如同坟墓。
赵县尊独自一人坐在太师椅上，脸色灰败，眼神空洞。短短几天时间，他仿佛苍老了十岁。剿匪大败，团练精锐损失殆尽，豪强翻脸无情...一系列打击接踵而至，让他身心俱疲。
最让他感到恐惧和绝望的是，他失去了最重要的依仗——那支虽然不堪大用但至少能维持表面威慑的县团练。现在，他在那些地头蛇般的豪强面前，几乎毫无还手之力。白天在城门口被裴员外等人当众辱骂的场景，如同噩梦般在他脑中回荡。
“虫豸...一群虫豸...”他喃喃自语，声音沙哑而无力。他知道，指望这群人同舟共济、共渡难关，简直是痴人说梦。他们现在不落井下石，就算烧高香了。
“不行...我不能坐以待毙...”赵县尊猛地抬起头，眼中闪过一丝狠厉和求生的欲望。抓壮丁？这个念头一闪而过，但立刻被他否定了。且不说强行抓丁会激起民变，就算抓来了，一群毫无斗志、心怀怨恨的壮丁，送上战场面对如狼似虎的人民军，那不是给自己催命吗？简直是自寻死路！
他必须另寻出路！
“师爷！”他朝外面喊了一声。
一直候在外面的师爷连忙小跑进来，躬身道：“老爷...”
赵县尊盯着他，压低声音，一字一顿地说道：“你...立刻准备一下！带上我的亲笔信和...和库房里最后那点压箱底的银子，连夜出发，去府城！面见府尊大人！”
师爷心中一凛：“老爷...您是要...”
“你就说！”赵县尊咬着牙，脸上露出一丝破釜沉舟的狰狞，“本县突现一股悍匪，不，是反贼！名曰‘人民军’！其势猖獗，攻占八义集、大王庄，击败我县团练，威胁县城！卑职...卑职剿匪不力，损兵折将，有负皇恩！然反贼已成气候，若不及早剿灭，待其掌控农村，裹挟流民，必成燎原之势！届时...恐非一府一县之祸，乃动摇国本之巨患也！”
他深吸一口气，继续道：“恳请府尊大人，念在同僚之谊，社稷之重，速速调派府城精兵，甚至...甚至上报州府，请派大军前来围剿！迟则...迟则大局危矣！”
师爷听得心惊肉跳，知道这是老爷最后的救命稻草了，连忙应道：“是！老爷！卑职明白！卑职这就去准备！一定把信送到府尊手中！”
“快去！一定要快！”赵县尊挥挥手，疲惫地闭上了眼睛。他把所有的希望，都寄托在了这最后一搏上。至于府尊会不会信，会不会派兵...他已经不敢多想了。
师爷悄然退下。空荡荡的县衙后堂，只剩下赵县尊一人，在昏暗的灯光下，身影显得格外孤寂和凄凉。他知道，从他把求救信送出的那一刻起，自己的命运，乃至整个县城的命运，就已经不再掌握在自己手中了。
风暴，正在向更广阔的区域蔓延。而此时的陆鸣和人民军，尚不知道，一场来自更高层级、更强大的围剿，正在悄然酝酿之中。
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