大王庄周边的几个村庄，许各庄、中窖村、溪涧村、老占集、小王庄、大旗集...这些地主乡绅们，如同惊弓之鸟，被“土匪横行，八义集被围”的消息搅得寝食难安。
他们各自派出了心腹家丁，快马加鞭，带着重礼和求救信，涌向了县城，求见县尊老爷。
县衙内，县尊老爷看着案几上堆积的、措辞惊恐的求救信和旁边几盘沉甸甸的银锭，眉头紧锁，脸上却没什么惊慌之色。
他端起茶杯，慢悠悠地呷了一口，对旁边的师爷说道：“瞧瞧...一个个都吓破了胆。什么‘悍匪’、‘围庄’...依老夫看，八成是哪里活不下去的泥腿子聚众闹事，流窜到咱们这地界了。张老财那个废物，连这点乱民都弹压不住，真是越活越回去了。”
师爷躬身附和：“老爷明鉴。这些地主乡绅，平日里作威作福，一有点风吹草动就慌了神。不过是些乌合之众的流民罢了。”
县尊放下茶杯，冷哼一声：“剿匪？说得轻巧！就凭县衙这几号衙役，还有城里那帮凑数吃饷的团练？让他们守守城墙，吓唬吓唬老百姓还行，真拉出去跟那些穷疯了、敢玩命的流民干仗？那不是送死是什么？”
他捻着胡须，盘算道：“再说了，这帮流寇求的是财，不是命。给他们点甜头，打发走了便是。真要剿，也得等州府派兵来。咱们何必去触这个霉头？”
“老爷高见！”师爷连忙奉承，“那...这些求救信...”
“回话！”县尊吩咐道，“让他们各自紧闭庄门，加强守备！多备些粮米银钱，万一土匪真到了门口，破财消灾便是！等这伙流寇抢够了，自然就流窜到别处去了。”
“是！”师爷应道，随即又想起一事，面露难色，“老爷...剿匪的事可以先放放...但眼下，倒是有件更棘手的案子，恐怕得您亲自定夺。”
“哦？什么事比土匪还急？”县尊挑眉。
“是...是关于本地豪强裴刚的...”师爷压低声音，“他...他前几日失手杀了人...”
县尊闻言，眉头皱得更紧了：“裴刚？裴家那个败家子？他又惹什么事了？”
师爷叹了口气，将事情原委道来：“说起来，这裴刚也是倒霉...他在街上被一伙人给‘仙人跳’了。一个女子硬说怀了他的孩子，讹诈他，还叫来几个地痞壮汉围堵他，言语羞辱，逼他拿钱...”
“裴刚那性子，您是知道的，从小被裴老爷子宠坏了，眼高于顶，横行乡里，哪受过这种气？一时激愤，就...就动了手，失手打死了那两个带头的地痞...”
县尊听到这，微微点头：“打死两个讹诈的地痞？虽然过激，倒也情有可原。按律，最多判个流放，操作一下，赔点钱，甚至都能遮掩过去。裴家又不缺钱。”
“问题是...”师爷脸色发苦，“他...他杀红了眼...连那个讹诈他的女子...也一并给掐死了...”
“什么？！”县尊猛地坐直了身子，脸色骤变，“混账东西！他怎么敢？！”
杀害妇孺，这可是十恶不赦的重罪！性质完全不同了！
师爷无奈道：“更麻烦的是...卑职私下提审他时，明明已经给他改好了口供，让他一口咬定是受多人围攻、生命受到威胁才激情杀人，精神恍惚之下失手误杀了那女子...这样判起来，还能有转圜的余地...”
“可...可这裴刚...也不知是蠢还是犟...”师爷一副恨铁不成钢的样子，“他硬是梗着脖子说：‘老子就是气愤！就是要杀她！没人刺激我！我清醒得很！’...这...这简直是自寻死路啊！”
县尊气得一拍桌子：“蠢材！十足的蠢材！本官想救他都找不到借口！他自己把路给堵死了！裴家怎么就生出这么个莽夫！”
他烦躁地挥挥手：“罢了罢了！这事容后再议！先把各庄求救的事情处理了！裴刚...让他先在牢里清醒清醒！”
师爷连忙称是，退下去拟写给各庄的回文。
县尊独自坐在堂上，揉着眉心，只觉得焦头烂额。一边是可能流窜过来的“土匪”（他依旧认为是小股乱民），一边是自家地盘上豪强子弟犯下的棘手命案...
相比之下，他更头疼后者。土匪是外患，花钱或许能打发。而这裴刚杀人案，却关系到律法、人情、豪强势力以及他自己的官声，一个处理不好，后患无穷。
“唉...多事之秋...”他长叹一声，暂时将“剿匪”之事抛诸脑后，开始仔细琢磨如何处置裴刚这个自己找死的大麻烦。
而他这种“重内轻外”、“破财消灾”的绥靖态度，恰恰为陆鸣的人民军争取了宝贵的行动时间。周围地主们得不到县衙的实质支援，只能更加龟缩自保，眼睁睁看着“土匪”的阴影日益逼近，却不知真正的雷霆一击，即将落在他们中最狡猾的孙德宏头上。
大王庄、许各庄、中窖村...周边几个村庄的地主老爷们，几乎是同时收到了县衙送来的回文。
当他们看到县尊那“紧闭庄门，加强守备，破财消灾，静待流寇自退”的官样文章时，一个个气得脸色铁青，破口大骂！
“混账！王八蛋！”许各庄的许老财将回信撕得粉碎，“收老子钱的时候称兄道弟！现在老子有难了，就让老子自生自灭？！什么狗屁父母官！”
“他妈的！县城的团练衙役是吃干饭的吗？剿匪？剿他娘个腿！”中窖村的李地主狠狠啐了一口，“我看他就是怕死！不敢出城！”
“指望不上！根本指望不上！”大王庄的孙德宏（虽然他还不知道自己的信使已被截）收到回文后，更是心凉了半截，恐惧之余，对县尊的怨恨也达到了顶点。
恐惧和怨恨交织，让这些平日里勾心斗角的地主们，竟然生出一种“同病相怜”的扭曲共鸣，以及一个极其大胆且危险的想法！
“县尊不仁，休怪我等不义！”孙德宏眼神阴狠，对前来互通消息的其他地主派来的心腹说道，“既然官府靠不住，咱们...不如换个活法！”
“孙老爷的意思是...？”其他地主的心腹面面相觑。
“跟土匪...合作！”孙德宏压低声音，语出惊人。
“合作？！”众人吓了一跳。
“对！合作！”孙德宏眼中闪烁着疯狂的光芒，“那伙土匪不是要钱要粮吗？县城里库房粮仓，不比咱们这几个穷庄子肥多了？”
“咱们...咱们可以给土匪提供情报！甚至...甚至可以暗中给他们行个方便！引他们去攻打县城！”
“只要土匪去打县城，咱们就安全了！说不定...还能趁乱跟着抢一把！县城那帮老爷，平日里也没少压榨咱们！”
“土匪要是攻下了县城，吃了肉，咱们跟着喝点汤，不过分吧？”
“土匪要是攻不下，被团练衙役打残了...哼！那也是他们活该！到时候咱们再‘义愤填膺’地出兵‘助剿’，还能在县尊面前卖个好！一举两得！”
这个驱虎吞狼、火中取栗的毒计，让其他地主的心腹听得心惊肉跳，却又隐隐觉得...这似乎是绝境中唯一一条有可能保全自己、甚至反咬一口的出路！
“干了！”
“就这么办！”
“总比坐以待毙强！”
一种扭曲的“同盟”在这些地主之间悄然形成。他们开始暗中串联，商议如何与“土匪”接触，如何提供县城布防的“情报”（真假掺半），如何祸水东引...
......
与此同时，县城县衙内，县尊老爷的烦恼却与城外截然不同。他根本没把“土匪”太当回事，此刻正为另一件案子焦头烂额——豪强裴刚杀人案。
师爷愁眉苦脸地汇报：“老爷...裴家那边又派人来催问了...问案子什么时候能结...口气...很是不善啊...”
“催？！催什么催！”县尊烦躁地揉着太阳穴，“裴刚那个蠢材！自己把路堵死！让本官怎么结案？！”
“按律...连杀三人，其中还有一妇人，情节恶劣，民愤极大...按律当斩啊！”师爷小声道，“可...可裴家...在本地树大根深，裴老爷子就这一个独苗...要是判了斩立决...恐怕...”
“本官难道不知道吗？！”县尊猛地一拍桌子，“可你看看裴刚那混账在堂上说的什么混账话！‘老子就是气愤杀人！’...那么多双耳朵听着呢！你让本官怎么徇私？！”
“城里现在都在议论这事！”师爷苦着脸，“小民们都说裴刚草菅人命，该杀...豪强们则暗中施压，要求法外开恩...这...这简直是火上烤啊！”
县尊瘫坐在太师椅上，一脸疲惫。这要是在太平年月，他有一百种方法把这案子糊弄过去，或者干脆把皮球踢给上官。可现在这世道...城外有“流寇”环伺（他以为），城内豪强小民矛盾尖锐...他既不敢得罪地头蛇裴家，又怕严惩裴刚会激怒城内百姓，引发骚乱...
“难办...难办啊...”他长叹一声，“拖！先拖着！等...等城外那伙流寇消停了再说！”
他现在无比希望那伙“流寇”抢够了赶紧滚蛋，好让他能集中精力处理裴刚这摊烂事。他压根没想到，他眼中的“疥癣之疾”，正迅速演变成一场即将吞噬整个地区的风暴。而城外那些他打算“破财消灾”打发的地主们，正在酝酿一个将他拖入深渊的可怕计划。
内外交困，人心鬼蜮。风暴来临前的压抑，笼罩着县城和周边的村庄。
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