黑风岭深处的风沙比外围更烈，黄沙被风裹着砸在岩石上，发出“噼啪”声响。林辰半跪在地，裂焰刀拄着黄沙勉强支撑身体，胸口剧烈起伏，灵劫境巅峰的灵力已耗去七成——他面前的铸灵境后期沙暴兽，比预想中更难缠。
这头沙暴兽体型比之前那头大了近一倍，土黄色皮毛下肌肉虬结，周身缠绕的黑沙已凝成实质，如锁链般在空中摆动。它前爪猛地拍向地面，三道黑色沙刃破土而出，直逼林辰面门。林辰咬牙侧身，沙刃擦着他的肩甲划过，在身后岩石上劈出三道深痕，碎石飞溅。
“不能再耗了！”林辰眼中闪过狠厉，左手悄然摸向衣襟——跑根木的藤蔓正微微发烫，这是它能释放最强束缚的征兆。他深吸一口气，猛地将剩余灵力尽数灌入裂焰刀，刀身火纹瞬间暴涨，灼热的气浪逼得沙暴兽下意识后退半步。
“就是现在！”林辰暴喝一声，右手持刀劈出一道弧形火浪，吸引沙暴兽注意力的同时，左手猛地将跑根木藤蔓甩出。翠绿藤蔓如灵蛇般窜出，瞬间缠住沙暴兽的四肢，尖刺深深扎进它的皮肉。沙暴兽吃痛，发出震耳欲聋的嘶吼，周身黑沙疯狂涌动，想要挣断藤蔓。
林辰抓住这转瞬即逝的机会，脚步蹬地，身形如箭般冲向沙暴兽的头颅——他要直取兽核！可就在裂焰刀即将刺中沙暴兽眼睛时，沙暴兽突然疯狂扭动身体，竟硬生生扯断两根藤蔓，脑袋猛地一甩，坚硬的头骨狠狠撞向林辰。
“糟了！”林辰心中一紧，想退已来不及，只能将裂焰刀横在身前。“嘭”的一声巨响，林辰被撞得倒飞出去，重重砸在岩石上，一口鲜血喷出，裂焰刀也脱手落在黄沙中。沙暴兽挣脱剩余藤蔓，迈着沉重的步伐走向他，眼中满是嗜血的凶光。
林辰撑着岩石想要站起，却发现右腿传来钻心的疼痛——刚才撞击时，腿骨竟被震裂了。他看着步步逼近的沙暴兽，又望向不远处的裂焰刀，心中涌起不甘：“难道要栽在这里？”
就在沙暴兽扬起前爪，准备将他拍碎的瞬间，远处突然传来一阵急促的马蹄声，伴随着熟悉的枪尖破空声：“墟辰，接住！”
林辰下意识抬头，只见一柄银枪朝着他飞来，枪杆上还缠着一道熟悉的“子”字玉牌——是李姓子爵！
林辰眼中闪过精光，不顾右腿剧痛，猛地伸手抓住飞来的银枪。枪杆入手冰凉，却带着一股沉稳的灵力，恰好能填补他此刻灵力亏空的缺口。
“吼！”沙暴兽见猎物有了外援，怒吼着加快脚步，前爪带着黑沙狠狠拍来。林辰侧身翻滚，银枪在手中划出一道寒光，精准刺向沙暴兽未被黑沙覆盖的腹部——那是他方才缠斗时发现的弱点。
“噗嗤”一声，银枪刺入三寸，黑褐色的血液喷涌而出。沙暴兽痛得疯狂甩动身体，林辰被一股巨力带得踉跄，却死死攥着枪杆不放手，借着沙暴兽扭动的力道，再次将银枪往里送了半寸。
“大人，我们来了！”四名银甲修士的声音同时响起，只见张武手持长刀，率先劈向沙暴兽的后腿，其余三人也各持兵器，分别攻向沙暴兽的四肢，试图限制它的行动。
李姓子爵策马赶到，翻身下马，手中长枪一挑，便将沙暴兽挥来的黑沙锁链挑断：“墟辰，你的裂焰刀！”他话音刚落，便抬脚将落在不远处的裂焰刀踢向林辰。
林辰左手接住裂焰刀，灵力再次涌入刀身，火纹瞬间亮得刺眼。他松开银枪，侧身避开沙暴兽的冲撞，右手持刀，朝着沙暴兽的脖颈狠狠劈下——那里是兽核所在的关键位置！
“铛！”裂焰刀砍在沙暴兽脖颈的黑沙上，竟被弹开少许。这头铸灵境后期的沙暴兽，防御比想象中更强。
李姓子爵见状，立刻喊道：“张武，用破灵斩！我牵制它的头部，林辰你找机会刺兽核！”话音落下，他的长枪如银蛇般窜出，精准刺向沙暴兽的眼睛，逼得它不得不仰头躲避。
张武四人立刻凝聚灵力，四柄长刀同时亮起银光，一道叠加的刀气朝着沙暴兽的脖颈斩去。“咔嚓”一声，脖颈处的黑沙被劈开一道缺口，露出下方的皮肉。
“就是现在！”林辰抓住机会，将剩余所有灵力尽数灌入裂焰刀，刀身燃起熊熊火焰，他纵身跃起，朝着沙暴兽脖颈的缺口狠狠刺下。
“噗——”裂焰刀彻底刺入，沙暴兽的嘶吼戛然而止，庞大的身躯晃了晃，重重倒在黄沙中，周身的黑沙瞬间消散。林辰从沙暴兽身上滑落，瘫坐在地上，大口喘着气，右腿的疼痛让他额头布满冷汗。
李姓子爵走上前，看着沙暴兽脖颈处的伤口，又看了看林辰：“不错，能在重伤状态下抓住机会，比我当年强。”他转头对张武说，“先处理兽核，顺便看看墟辰兄弟的腿伤。”
张武立刻上前，从怀中取出一柄短刃，小心翼翼地剖开沙暴兽的脖颈——铸灵境后期妖兽的兽核蕴含的灵力极强，稍有不慎便会引发灵力溃散。片刻后，一颗拳头大小、泛着土黄色光晕的兽核被取出，黑褐色的血液顺着短刃滴落，在黄沙上晕开一小片深色印记。
“大人，兽核完好。”张武双手捧着兽核，递到李姓子爵面前，眼中难掩兴奋——这颗兽核的功绩，足够他们五人再升一级。
李姓子爵接过兽核，指尖拂过表面的光晕，又将其递给林辰：“这颗兽核，你该得大头。若不是你先缠住它，我们也没这么容易得手。”
林辰愣了愣，撑着裂焰刀想要起身推辞，却被李姓子爵按住肩膀：“拿着。”他的语气带着不容拒绝的坚定，“你需要这颗兽核兑换爵位，也需要它修补耗损的灵力。我等已有爵位在身，功绩稍缓无妨。”
一旁瘦高修士取出伤药，蹲下身查看林辰的右腿：“大人，墟辰兄弟腿骨裂了道缝隙，得尽快固定，不然会影响后续行动。”说着，他从行囊里拿出夹板和绷带，动作利落地上药、固定，手法娴熟得像是常年处理战伤。
林辰看着缠满绷带的右腿，又看了看手中温热的兽核，心中泛起暖意：“多谢子爵大人，也多谢诸位。这份情，林辰记在心里。”在这以功绩和爵位论高低的炎沙王城，李姓子爵一行人明明能独占兽核，却愿意分他大头，甚至为他处理伤势，这份举动远超“利益”二字。
李姓子爵摆摆手，目光望向黑风岭更深处，眉头微蹙：“不必谢。只是方才与沙暴兽缠斗时，我隐约感应到两股陌生的灵力波动，一直在暗处窥探。若不是我们人多，恐怕会有变数。”
张武脸色一沉：“难道是其他贵族的人？还是专门抢夺兽核的散修？”
“不好说。”李姓子爵捡起地上的银枪，枪尖在沙地上轻轻一点，“黑风岭近期因‘功绩兑换爵位’的新规，来此猎杀妖兽的人多了三倍，鱼龙混杂。我们得尽快离开这里，免得夜长梦多。”
他转头看向林辰：“你的腿暂时走不了快路，我让两人扶着你，先往黑风岭外围走，到了安全地带再做打算。”
林辰点点头，在两名银甲修士的搀扶下站起身。裂焰刀别回腰间，兽核被他小心收进衣襟，与跑根木的藤蔓贴在一起——藤蔓似乎能感知到兽核的灵力，叶片轻轻蹭了蹭兽核，泛起淡淡的绿光。
五人一行，朝着黑风岭外围缓缓走去。风沙依旧呼啸，却不再像之前那般刺骨。林辰望着身前李姓子爵挺拔的背影，心中暗下决心：日后若有机会，定要报答今日之恩。而他不知道的是，此刻在黑风岭深处的一处岩石后，两道黑影正盯着他们离去的方向，眼中闪烁着算计的光芒。
两道黑影在岩石后待至林辰一行人彻底消失在风沙中，才缓缓走出来。左侧那人穿着灰布短衫，脸上一道刀疤从眉骨延伸到下颌，手中握着一柄锈迹斑斑的弯刀；右侧那人则裹着黑色斗篷，只露出一双泛着冷光的眼睛，指尖不断捻动着一枚黑色令牌。
“刀疤，你看清楚了？那李姓子爵手里虽没拿兽核，但那个得罪大人的无爵土包子修士衣襟里鼓囊的形状，十有八九就是铸灵境后期沙暴兽的兽核。”斗篷人声音沙哑，像是被砂纸磨过一般。
刀疤舔了舔嘴唇，眼中闪过贪婪：“没错，而且那土包子腿受了伤，走路都要靠人扶，就是块送到嘴边的肥肉！咱们跟了他们一路，等出了黑风岭，找个没人的戈壁滩动手，既能抢兽核，还能顺便拿李姓子爵的‘子’字玉牌——听说凭这玉牌，能在王城商铺换不少好东西。”
斗篷人却摇了摇头，指尖的黑色令牌泛出微光：“急什么？李姓子爵身边有四名灵劫境修士，虽不如镇南侯府的精锐，但配合默契。咱们两人虽都是铸灵境初期，硬拼未必能讨到好。”
他抬头望向林辰一行人离去的方向，嘴角勾起一抹阴笑：“黑风岭外围有片‘枯骨滩’，那里全是风化的岩石，连个躲处都没有，最适合设伏。我刚才已经用传讯令牌通知了老三和老四，让他们在枯骨滩等着，咱们四个合围，别说李姓子爵带四个手下，就算再来两个，也得把命留那儿。”
刀疤眼睛一亮：“还是你想得周到！等拿到兽核，咱们四个平分，到时候每人都能换不少修炼资源，说不定还能冲击铸灵境中期！”
“不止这些。”斗篷人声音压低，“那土包子能让李姓子爵特意出手相助，说不定身上还有其他宝贝。你没看到他腰间那把刀吗？刀身能发火光，一看就是件宝贝，比咱们手里的法器强百倍。”
两人不再多言，身影迅速融入风沙，朝着枯骨滩的方向追去。斗篷人手中的黑色令牌始终亮着微光，像是在指引着猎杀的方向。而此刻的林辰，还不知道一场比面对沙暴兽更凶险的危机，正在前方的枯骨滩悄然等待。
李姓子爵走着走着，突然停下脚步，眉头紧锁，抬手按住腰间的银枪：“不对劲，总觉得背后有双眼睛在盯着咱们。”
搀扶林辰的一名修士立刻警惕起来：“大人，您是说有人跟踪我们？”
李姓子爵点点头，目光扫过周围的风沙：“嗯，而且不止一个。你们都打起精神，接下来的路，可能没那么好走了。”
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