在皮尔特沃夫璀璨的灯火之下，在那些镀金的齿轮与优雅的拱桥投下的阴影里，祖安在深渊中喘息。
这是一座沉沦的城，一座被遗忘的城。
峡谷的峭壁上，歪斜的钢铁骨架刺向灰绿色的天穹，像是垂死巨人的肋骨。建筑不是生长出来的，而是拼凑、堆叠、焊接而成的——锈蚀的管道如血管般缠绕着摇摇欲坠的楼宇，腐朽的木梁与铆接的钢板互相撕扯，仿佛下一秒就会在蒸汽的嘶鸣中崩塌。
空气是粘稠的，带着炼金药剂的甜腥与工业废料的腐臭。雾霾从地沟深处爬上来，荧绿色的颗粒在昏暗中浮动，像是无数双窥视的眼睛。偶尔一阵酸雨落下，腐蚀金属的嘶嘶声里，街角的涂鸦渐渐融化，模糊的字母像是一句未尽的诅咒。
夜晚的祖安才真正苏醒。
霓虹灯在毒雾中晕染开，紫的、蓝的、猩红的光晕交织，映照出扭曲的人影。高处的蒸汽管道喷出炽白的废气，像是巨兽的吐息；地下的排污渠里，变异的老鼠啃食着废弃的机械零件。酒馆的破门里漏出癫狂的笑声，黑市的商人在阴影中交易着非法的海克斯核心、炼金增强体和微光药剂——那些荧蓝色的液体在试管中晃动，像是浓缩的疯狂。
在这里，天才与疯子没有界限。
炼金男爵的私兵踩着沉重的机械足走过街道，蒸汽动力的外骨骼发出齿轮咬合的闷响；地沟孤儿们蜷缩在废弃的锅炉旁，用偷来的零件拼凑出简陋的玩具；某个隐蔽的实验室里，一个疯狂的科学家正将最后一滴药剂注入自己的血管，他的笑声混合着机械的嗡鸣，在钢铁的牢笼中回荡。
祖安从不沉睡。
它只是低语，在齿轮的转动间，在蒸汽的喷涌中，在每一道裂缝深处——那些被世界遗弃的、被规则放逐的、被光明遗忘的，都在这里重生。
以最扭曲的方式。
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十二岁的凯德·洛恩蜷缩在锈水运河的排污管里，胃里烧灼的饥饿感几乎要啃穿他的内脏。他已经三天没吃东西了，连老鼠都被更饿的人抓光了。
运河上方，炼金男爵的打手们正围着一辆运输车卸货——成箱的炼金药剂，还有几袋勉强能吃的合成粮。凯德的视线死死钉在粮袋上，喉咙里泛着酸水。
“半块……只要半块……”
他攥紧了手里的钢管——那是他从废弃的通风管道上硬掰下来的，锈蚀的边缘参差不齐，像某种野兽的獠牙。
打手们嬉笑着分食，随手把啃了一半的面包丢进污水里。凯德的眼睛红了。
——他扑了出去。
钢管捅进最近那个打手的喉咙时，凯德自己都愣了一下。温热的血喷溅在他脸上，带着炼金药剂特有的苦涩。那人瞪大眼睛，喉咙里发出“咯咯”的声音，手指抽搐着抓向腰间的匕首，却只是徒劳地滑落。
其他打手愣住了，随即爆发出一阵狂笑。
“操！小崽子杀人啦！”
他们根本没把凯德当威胁，甚至有人吹了声口哨，像在看一场即兴表演。凯德的呼吸急促，手指黏腻地握着钢管，血顺着他的手腕往下滴。
被打手们围住的运输车旁，那半块泡在污水里的面包还在。
“喂，小子。”
阴影里走出一个男人，右眼蒙着脏污的布条，左眼却像秃鹫般锐利。他踢了踢地上的尸体，咧嘴笑了，露出一口参差不齐的黄牙。
“够狠啊。”他丢过来一把豁口的匕首，刀柄缠着脏兮兮的布条，刀刃上还有干涸的血迹。“替我收债，管饭。”
凯德盯着那把匕首，喉咙发紧。
“什么债？”
独眼男人笑了。“人命债。”
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五年后，同一片污水
十七岁的凯德蹲在锈水运河的岸边，手指轻轻拨弄着水面。污水里倒映着一张瘦削的脸，右眼上横着一道疤——那是去年某个债主留给他的纪念。
独眼男人躺在泥浆里，喉咙被割开，血混进污浊的水流。他的独眼睁着，似乎到死都不相信凯德会动手。
委托人站在三米外，浑身发抖，手里的钱袋哗啦作响。
“你……你真的杀了他？”
凯德甩了甩匕首上的血，在尸体的衣服上擦干净，然后插回靴筒。他站起身，伸手拿过钱袋，掂了掂重量，冷笑一声。
“佣兵的第一课。”他盯着委托人惨白的脸，“别相信拿钱办事的人。”
那人踉跄着后退，差点跌进污水里，然后头也不回地跑了。
凯德没追。他低头看着独眼男人的尸体，沉默了一会儿，然后弯腰从他怀里摸出一枚铜币——那是他第一次“收债”的报酬，独眼男人当时大笑着塞给他，说这是“入行礼”。
凯德把铜币弹进污水里，转身离开。
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傍晚的废料场弥漫着刺鼻的金属灼烧味，凯德踩着锈蚀的钢板穿行在堆积如山的机械残骸间。他刚接了一单活，需要几个上城淘汰的压力阀——雇主愿意付双倍价钱，只要货是“新鲜”的。
然后他听见了齿轮卡死的声音，接着是一声压抑的咒骂。
“妈的……松手啊！”
凯德循声走过去，看见一个女孩半截身子卡在巨型齿轮组里，机械右腿被死死咬住。她怀里死死抱着一个金属箱，手指都抠出了血。
女孩抬头，脏兮兮的脸上沾满机油，唯独一双眼睛亮得惊人，像黑暗里伺机而动的野猫。
“看什么看？！”她龇牙，“滚远点！”
凯德没动，只是打量了一下齿轮组的结构，然后从腰间抽出钢管，插进传动轴的缝隙里。
“松手，除非你想变成肉酱。”
女孩死死瞪着他，没动。
凯德叹了口气，手上用力，钢管撬动齿轮，发出刺耳的金属摩擦声。女孩的机械腿“咔”地一声松脱，她立刻翻滚出去，怀里的金属箱一点没撒手。
“谢了。”她喘着气，警惕地盯着他，“现在，滚。”
凯德没理她，弯腰捡起从箱子里掉出来的压力阀——上城的最新款，市面上一阀难求。
“除非你分我一半销赃钱。”
女孩的瞳孔在昏暗的光线下收缩了一下，像猫科动物锁定猎物。
“……你他妈谁啊？”
“凯德。”他掂了掂压力阀，“你呢，小贼？”
女孩咧嘴笑了，露出一颗尖尖的虎牙。
“安琪儿。”她拍了拍机械腿，“不过你可以叫我‘回声’。”
凯德嗤笑一声。“行吧，回声。五五分账？”
她盯着他看了两秒，突然伸出手。
“成交。”
凯德握住她的手，沾满机油和血迹的手指交缠在一起。
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