三日后，西郊别院
别院内的生活逐渐形成一种粗糙而紧张的节奏。天未亮，众人便已起身，洗漱吃饭，然后在李默或福伯的监督下，开始新一天的“标准”训练或是具体劳作。
王铁锤对着那张改进锻炉的图纸挠头了三天。他习惯了凭经验垒灶，如今要看懂那些横平竖直的线条、标注清晰的尺寸，只觉得浑身别扭。带来的两个少年更是手足无措。李默也不催促，只每日来看一次，偶尔提点一两句炉膛深度与风力的关系，或是烟道角度对炉温的影响。王铁锤起初不服，试着按自己的老法子来，却发现炉火不是过旺就是不起，浪费了不少炭火，终于沉下心，开始笨拙地比着尺子一点点琢磨图纸。过程缓慢，但他额头渗出的汗珠里，已多了几分以往没有的认真。
陆七的木工组进展最快。他不仅迅速理解了李默要求的精度，甚至举一反三，改进了几处工具结构，让制作出的规、尺更加精准耐用。他时常一个人对着图纸沉思，手指在空中比划，眼中闪烁着狂热的光芒。李默看在眼里，心中赞赏，却也暗自警惕。他交给陆七的任务逐渐加大难度，从简单的测量工具，到需要榫卯结构的小型水轮模型草图，陆七皆能出色完成，甚至不时提出些让李默也需思索片刻的疑问。这个年轻人的学习能力和创造力，远超预期。
赵黑子所在的提纯组最为枯燥，却也是李默最为关注的。硝石的纯度直接关系到火药的威力和稳定性。赵黑子果然不负所望，他那猎户特有的耐心和精准眼神得到了极致发挥。他能一动不动地坐在那里几个时辰，只用一把细毛刷和一把小镊子，一点点将硝石结晶中的杂质剔除出来，成品纯度肉眼可见地提升。李默开始将更关键的硫磺提纯任务也逐步交给他，并严厉告诫其毒性和危险性。赵黑子话不多，只是重重点头，眼神专注。
周氏和其他妇人则负责将初步提纯的原料进行研磨、过筛。李默统一规定了研磨的细度和筛网的目数，要求她们严格遵循。起初，她们也觉得这位侯爷太过较真，粉末细一点粗一点有何区别？但李默坚持每次检查，不合格便需返工，绝不通融。渐渐地，一种对“标准”的敬畏感开始在这些最底层的劳作者心中萌芽。
午饭时分，气氛比前几日活络了些。大家吃着一样的饭食，偶尔也会低声交谈几句。
“侯爷定的这规矩……真是稀奇，打个铁还要先学画画。”一个跟着王铁锤的少年嘀咕道。
“少嚼舌根！”王铁锤低声呵斥，他这几日被图纸折磨得没了脾气，反而品出点滋味来，“侯爷是高人，这法子……嗯，肯定有道理。”
另一边，陆七身边也围了一两个年轻人，听他低声讲解着什么榫卯结构的力量分布，听得似懂非懂，却满眼崇拜。
赵黑子依旧沉默地吃饭，吃完便又默默回到他的工作台前。
周氏悄悄将省下的半个窝头用布包好，藏入怀中。
李默和福伯在不远处看着这一幕。福伯低声道：“少爷，看起来还算安稳。就是……就是每日这般只进不出，炭火、粮食、还有那些工具的耗用……”
“银子的事，我来想办法。”李默打断他，“要紧的是人。那个陆七，你怎么看？”
福伯沉吟片刻：“此子过于聪明了，不像普通落难书生。老奴暗中观察，他夜里常独自一人对着墙壁比划，像是在计算什么。少爷，是否要……”
“暂时不必。”李默摇头，“聪慧不是罪过。眼下正是用人之际，先看看他能做到哪一步。让铁柱多留意着他些即可。”
正当李默在别院忙碌时，积善堂却来了一位不速之客。来人是京兆尹府的一名书吏，态度还算客气，却带着官衙特有的倨傲。
“李侯爷不在府上？”书吏捧着茶盏，慢条斯理地问着接待的管家。
“侯爷今日有事外出，不知官爷有何贵干？”管家小心应对。
“哦，也没什么大事。”书吏放下茶盏，“近日京中对流民管理甚严，尤其南城一带。听闻贵府近日招纳了不少南城外的流民？可有登记造册？按律，雇佣流民，需向京兆尹报备，查明来历，方可雇佣，以免藏匿奸宄，滋生事端啊。”
管家心中一惊，面上却不动声色：“官爷说笑了，我们府上只是招了几个短工帮忙做些杂活，都是知根知底的本地人，哪敢雇佣来历不明的流民？”
“是吗？”书吏拉长了声音，似笑非笑，“可是有人看到贵府管家近日多次出入南城棚区，还施舍粥粮……侯爷心善是好事，但也要谨守朝廷法度不是？若是被御史台知道了，参上一本‘私纳流民，意图不明’，只怕对侯爷清誉有损啊。”
话中的威胁之意，已然明显。这绝非一个普通书吏的例行公事。
李默刚从王铁锤那边指导完炉灶的修正方法回来，福伯便匆匆从积善堂赶来，将京兆尹书吏到访之事低声禀报。
李默眼神一凝：“来的倒快。”他立刻意识到，这必然是东宫那边施加的压力。太子无法直接插手神机营或针对他本人，便从这些“小事”上入手，用官面文章来卡他的脖子。
“少爷，怎么办？若是京兆尹真的较真起来，咱们别院这些人……”福伯忧心忡忡。
李默沉思片刻，冷声道：“无妨。他们只是试探，没有真凭实据。你明日去京兆尹府补一份文书，就说府中欲修缮祖坟，需雇佣短工若干，名单……随便编几个名字报上去。再使些银子，打点一下那个书吏和他上头的人。眼下陛下还未对东宫完全失去耐心，他们不敢真的撕破脸皮硬查。”
他顿了顿，又道：“不过，别院这边要更加小心。从明日起，所有采买由你亲自负责，换不同的人、走不同的路线。告诉院里所有人，近期严禁与外界有任何接触，若有生面孔靠近打探，立刻报知。”
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