崔泓畏罪自尽的消息，如同又一记沉重的丧钟，在经历了一夜腥风血雨、尚未完全平复的京城官场之上轰然敲响。尘埃虽未完全落定，但这等盘踞北地百年的巨奸以如此决绝的方式落幕，还是让无数提心吊胆的官员暗中松了口气，仿佛搬走了压在心头的一块巨石；然而，另一些与崔家有着千丝万缕联系、或深或浅卷入其中的人，则愈发心惊胆战，夜不能寐，生怕皇城司那无孔不入的缇骑，下一刻就会破门而入，将这泼天大祸引到自己身上。
皇城司这台庞大的机器，在李默的坐镇指挥下，并未因首恶崔泓的伏诛而有丝毫停滞或松懈，反而以前所未有的速度和力度，更加高效地运转起来，一张疏而不漏的天罗地网正以前所未有的速度收拢，誓要将所有魑魅魍魉一网打尽。
诏狱深处，那间守卫森严的病房内，气氛凝重。那位重伤初愈、名为墨炎的高个俘虏，在得知崔泓已然自尽身亡，以及李默亲自出示的、其父李骁用鲜血与生命写就、字字泣血的密信副本后，内心坚守多年的信念支柱轰然倒塌，心理防线终于彻底崩溃。他本名墨炎，祖上确是前朝天工院护法一脉的嫡系后人，世代以守护天工院遗泽、等待复国时机为己任，这本是融入血脉的使命。然而，百年时光流逝，家族传承几近断代，加之崔家与“灰鹊”一脉有意无意的信息蒙蔽与扭曲，他们这些守护者竟在不知不觉中，逐渐沦为了崔家及其背后那神秘“灰鹊”实现个人政治野心和贪婪欲望的锋利工具，背离了先祖守护技艺与传承的初衷。在无尽的悔恨、痛苦与幻灭交织之下，他断断续续交代了不少所知的内情：包括几处尚未被朝廷发现的“七星曜日”地穴出口的大致方位、几个潜伏极深、连崔家都未必完全掌握的前朝余孽秘密据点，以及崔家如何通过错综复杂、掩人耳目的秘密渠道，系统性地向前线输送那些注定要在战场上自毁甚至炸膛的劣质军械的具体操作方式，其手段之隐蔽、流程之严密，令人发指。然而，当触及最核心的机密时，他再次显得茫然无知。对于当代“灰鹊”的真实身份、具体样貌、日常伪装，以及那被传得神乎其神的“神机枢”究竟是何物、藏于何处等核心秘密，他所知依然极其有限，如同雾里看花。他只模糊地提及，“灰鹊”似乎并非固定一人，可能是一个代代相传的称号，且其势力触角似乎与皇宫大内某些不为人知的隐秘势力存在着某种难以言喻的、若即若离的关联。这个信息虽模糊，却让李默心中警铃大作。
与此同时，对崔家别院及其在京城各处明暗产业的地毯式搜查也取得了突破性进展。皇城司缇骑如同梳篦般，查抄出大量崔家与朝野众多官员、边镇实权将领往来的密信、隐秘账册，其内容之详实、牵扯人物之广、罪行触目惊心之程度，远超众人想象。这些铁证不仅坐实了崔家倒卖军械、贪墨巨额军费、勾结前朝余孽的弥天大罪，更如同一块投入深潭的巨石，激起了千层浪，牵扯出许多平日里道貌岸然、甚至被视为清流砥柱的意想不到的人物，一张庞大而黑暗的关系网络逐渐浮出水面。另一边，范永年则展现出其沙场老将的雷厉风行，他指挥着麾下边军精锐与部分可靠的京营人马合力，依据墨炎提供的宝贵线索，顶着可能存在的零星抵抗，成功找到了剩余四处“七星曜日”地穴出口，并以大量火药爆破结合灌注石灰泥浆等物理方法，将其彻底、永久地封死，从根本上拔除了这颗深埋在帝国心脏地下的巨大毒瘤。那些仍在地穴中负隅顽抗、试图寻找生路的地底残兵，在失去出口和援军后，很快便被优势兵力尽数剿灭，一个不留。
短短数日之内，一份份内容详尽、证据链清晰的审讯笔录和查抄物品清单被文书官们夜以继日地迅速整理出来，越过所有常规程序，被直接呈送至皇帝的御榻之前。
紫宸殿内，药香依旧浓郁，混合着淡淡的龙涎香气，却难以驱散那股无形的沉重。皇帝萧景琰半倚在铺着明黄软缎的龙榻之上，背后垫着厚厚的引枕，脸色虽仍带着大病初愈的苍白与虚弱，但那双曾经睥睨天下的眼眸，已重新恢复了帝王的清明与锐利，只是眼底深处残留着一丝挥之不去的疲惫与震怒后的余悸。皇后凤眸含忧，亲自端着一碗温热的汤药，用小勺小心翼翼地伺候在榻前。林相、高俭等几位历经风波的核心重臣，以及李默、范永年，皆屏息静气，肃立在龙榻之前，等待着天子的最终决断。
萧景琰伸出那只略显消瘦却依旧稳定的手，一份一份地仔细翻阅着那些沉甸甸的奏报。随着目光扫过一行行记录着背叛、贪婪与阴谋的文字，看过那一笔笔触目惊心的贪墨数字和往来名单，他的脸色便以肉眼可见的速度阴沉一分，紧抿的嘴唇线条愈发冷硬，殿内的气氛也随之压抑得几乎令人窒息，仿佛暴风雨来临前的死寂。良久，他终于缓缓合上了最后一本奏折，仿佛耗尽了极大的心力，闭上眼睛，胸膛微微起伏，似是在用尽全力，压抑着那足以焚毁一切的滔天怒火与难以言喻的悲凉。
“好……好一个崔氏！世代簪缨的‘百年忠良’！”他猛地睁开双眼，眼中再无半分病弱，只剩下如同万载玄冰般的刺骨寒意，声音因极力压制而显得沙哑低沉，却字字带着千钧重量，敲击在每个人的心上，“结党营私，蠹国害民！罔顾边关将士性命，视军国大事如儿戏！勾结前朝余孽，私蓄兵马，潜伏于朕的卧榻之侧！其罪……其行……罄竹难书！万死难赎其咎！”他越说越激动，最后几乎是从牙缝里挤出来的声音，带着凛冽的杀意。
他剧烈地咳嗽起来，苍白的脸上泛起一阵不正常的潮红。皇后眼中含泪，连忙放下药碗，轻柔而焦急地为他抚背顺气。
“陛下息怒，龙体要紧，万请保重啊！”林相见状，连忙上前一步，声音带着恳切与担忧。
萧景琰摆了摆手，勉强止住咳嗽，目光却如同经过了千锤百炼的利刃，缓缓扫过榻前每一位臣子的脸庞，那目光中带着审视，最终落在了李默身上：“李默，此案由你一手主查，前后脉络，你最为清晰。依你之见，当如何处置？”。
李默深吸一口气，上前一步，躬身行礼，声音清晰而沉稳：“陛下，首恶崔泓已死，九皇子萧锐已被废黜圈禁，此二人乃罪魁祸首，已得报应。然，冰冻三尺非一日之寒，崔家党羽遍布朝野内外，盘根错节，根基深厚，绝非处决一二人便可根除。臣以为，当此之时，必须以雷霆万钧之势，依据现有确凿罪证，立即行动，锁拿所有涉案核心人员，尤其是名单上所列、及账册密信中明确牵扯之官员将弁，以防其互通消息、狗急跳墙、销毁证据甚至铤而走险。同时，北境幽州等地，乃崔家经营百年之本宗巢穴，势力根深蒂固，亦需即刻派遣得力干臣，持陛下虎符严旨，前往坐镇控制，清算其族产，瓦解其势力，以防其利用地利与旧部，拥兵作乱，酿成边患！”
他话语稍顿，略一沉吟，考虑到更深远的影响，补充道：“陛下，此次逆案涉案人员众多，牵扯范围甚广，几乎波及小半个朝堂与北地军镇。若手段过于酷烈，一味追求扩大化，恐引发朝局剧烈动荡，人人自危，反而不利于稳定，亦可能正中那至今仍隐匿在暗处、虎视眈眈的‘灰鹊’下怀，使其有机会煽风点火、趁机作乱，浑水摸鱼。故臣斗胆建议，打击须精准，务求斩草除根，但于具体执行层面，亦需掌握分寸，讲究策略。首恶元凶，必须严惩不贷，以儆效尤；而对于那些胁从、或被裹挟、情节相对较轻者，则可视其认罪态度、悔过表现及所犯罪行轻重，予以区别对待，或降职、或流放、或勒令致仕，以此分化瓦解其阵营，争取中间力量，方能以最小代价，最快速度稳定大局，恢复朝廷威信。”他将自己的思考全盘托出。
萧景琰听罢，眼中闪过一丝赞许，沉吟片刻，并未立刻决断，而是将目光转向了经验更为老到的林相和掌管兵部的高俭：“林相，高尚书，二位爱卿以为如何？”
林相抚着雪白的长须，眉头微蹙，沉思良久，方才缓缓开口，声音沉稳：“陛下，李侯爷所言，切中要害，思虑周全，老臣深以为然。诚如李侯爷所言，乱世需用重典，非常之时当行非常之法，然亦需时刻考量局势稳定，避免玉石俱焚。老臣以为，为确保程序公允，罪证确凿，使天下人心服口服，避免授人以‘构陷’之口实，可立即成立一专门审理此惊天逆案之钦案组，由李侯爷主理全局，皇城司负责侦缉抓捕，刑部、大理寺派出精干堂官共同参与，进行三法司联合会审，一切依《大周律》行事。对于北境崔家本宗之处理，事关边境安危，或可派一威望素着、熟悉军务之重臣，持陛下密旨与虎符，前往坐镇处理，方为万全之策。”他既支持了李默的核心方案，又加入了程序正义和人事安排的考量，更为稳妥。
高俭在一旁听得连连点头，见皇帝目光扫来，连忙躬身附和：“臣附议。兵部将立刻行文，全力配合钦案组与北境钦差，调整所有涉事边镇将领岗位，选派可靠将领接任，确保北境军心稳定，绝不给逆党任何可乘之机！”他深知兵部在此事上的责任重大。
萧景琰微微颔首，目光最后落在如同苍松般挺立的范永年身上：“范卿。”
范永年立刻抱拳，声如洪钟，带着军人特有的干脆与忠诚：“陛下！老臣是个粗人，只知忠君报国！北境边军儿郎，绝大多数皆是对陛下、对朝廷忠心耿耿的国之柱石，只因上层少数败类而蒙羞！只需陛下一道旨意，老臣愿再披战甲，即刻奔赴北境，协助钦差大臣，稳定局势，清除军中败类，还北境一个朗朗乾坤！若有贰心者，绝不答应！”他的话语充满了强大的自信与不容置疑的决心。
萧景琰看着眼前这几位在危难时刻撑起江山社稷的股肱之臣，眼中终于闪过一丝不易察觉的欣慰与如释重负，他缓缓点了点头，已然做出了最终决断：“既然如此，便依此议行事。即刻拟旨：成立审理崔氏逆案钦案组，由忠勇侯李默总领其事，林相、高尚书协同参赞，三法司即日抽调最干练官员参与，专司审理此案，一应人犯、证据，皆由该组统辖！北境之事……”
他略一思索，眼中锐光一闪，做出了最重要的人事安排：“拟旨，加封云州都督范永年为钦差大臣，领北境宣抚使，持朕虎符，总揽北境幽、云、朔三州军政要务！即日启程，前往幽州，坐镇指挥，清查崔氏余孽，整肃边军，安抚地方！遇有紧急情况，若有抗命不尊者，或是图谋不轨者，许你……先斩后奏之权！”
“臣，范永年，领旨！必不负陛下重托！”范永年单膝跪地，声音铿锵有力，如同金石交击，在殿内回荡。
“至于后宫、内廷……”萧景琰的目光微微眯起，闪过一丝极其复杂难言的情绪，有痛心，有怀疑，更有一种被身边人背叛的冰冷，最终这一切都化为了帝王的冷酷决断，“此事关乎宫闱清静，外臣不便过多插手。由皇后亲自掌管，皇城司从旁协助，给朕细细地、秘密地查！任何与外界，尤其是与崔家、九皇子府有异常往来者，无论其品级高低，背景如何，涉及何人，一旦查实，一律严惩不贷！绝不姑息！”他将这把清理门户的刀，交给了最信任的皇后。
皇后林氏心中一凛，感受到肩上沉重的责任与压力，她肃然起身，敛衽行礼，声音坚定：“臣妾遵旨。定当恪尽职守，肃清宫闱，绝不使奸佞藏匿！”
一道道代表着帝国最高意志的旨意，迅速从紫宸殿发出，通过不同的渠道，如同无形的波纹，迅速传遍京城，并向着帝国的四面八方扩散开去。整个帝国的权力机器，开始以前所未有的效率，围绕着“肃清崔氏逆案”这个核心目标，高速而精密地运转起来。京城之内，皇城司缇骑四出，马蹄声碎，不断有品级高低不等的官员、乃至一些平日里不显山露水的内侍宦官，被如狼似虎的缇骑从府邸或衙署中带走，引得官场人人自危，风声鹤唳，却又在绝对的武力威慑下，不敢有丝毫异动。北境方向，范永年手持王命旗牌，率领着麾下最为精锐的边军和那支立下奇功的炮营，浩浩荡荡开出京城，旌旗招展，带着凛冽的杀气，直扑崔家经营了百年的老巢——幽州，一场针对地方豪强和军中败类的清洗风暴即将掀起。
李默则坐镇于皇城司衙门，仿佛不知疲倦般，日夜不休地主持着钦案组的运转，亲自提审关键案犯，核对如山铁证，梳理着那条庞大而黑暗、盘根错节的利益链条与阴谋网络。他感觉自己仿佛在剥一颗巨大而诡异的洋葱，每艰难地剥开一层，那刺鼻呛人的气味和下面隐藏的、更加错综复杂的脉络就愈发惊人，牵扯出的名字和事件，往往超乎他最初的想象。
然而，无论是墨炎那带着悔恨的供述，还是从崔家查抄到的海量文书、密信，关于那个最神秘、最关键的“灰鹊”，所有线索却总是如同镜花水月，若隐若现，指向某些模糊而令人不安的方向，比如深宫，比如某些看似绝无可能的身份，却又总是缺乏那最关键的、一锤定音的实质证据，仿佛有一只无形的手，在关键时刻总能巧妙地抹去最重要的痕迹。
这一日，窗外天色渐暗，李默仍在灯下凝神审阅着又一批从崔家别院暗格中起获的、未来得及销毁的私人信笺残片。大部分内容都是些无关痛痒的问候或隐晦的利益输送记录，直到他的目光落在其中一封既无抬头、也无落款的残破信笺上时，他的动作骤然停顿。信上只有寥寥数语，笔迹仓促而怪异，似乎是在极度紧张的情况下写就，提及“……‘灰鹊’之意，不在当下，而在长远。‘神机’一动，风云变色，或可借‘桓’之手，涤荡乾坤，另立新序……”
桓？太子萧桓？！
李默的心脏如同被一只无形的手猛地攥紧，骤然停止了跳动，一股寒意瞬间从脊椎骨窜上头顶！难道太子萧桓，并非如外界所看到的那般，仅仅是一个被利用、被蒙蔽、甚至被自己弟弟试图取而代之的可怜虫？“灰鹊”的庞大计划之中，竟曾意图借助、或者说利用太子之手来行事？“涤荡乾坤，另立新序”，这八个字背后所蕴含的意味，令人不寒而栗！
他立刻放下信笺，豁然起身，因动作过猛，带倒了手边的茶杯也浑然不觉，对着门外沉声吩咐道：“备车！立刻去东宫！”
他需要立刻、马上再见一见那位太子殿下。或许，这位身处风暴边缘的储君口中，能透露出一些被所有人忽略的、意想不到的关键线索。而太子萧桓，在这盘由崔家、“灰鹊”、九皇子共同搅动的巨大棋局中，究竟扮演了一个怎样的棋子，还是……一个更加复杂、更加隐秘的角色？真相，似乎又指向了一个更加扑朔迷离的方向。
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