死亡之海边缘，萧逐渊的五万铁骑在沙丘后列阵。
这片被当地人称为“魔域”的荒漠与传闻中一样诡异。黑色沙粒在烈日下闪烁如碎镜，却奇异地吸收着光线，使得整片区域笼罩在一种昏黄的阴翳中。远处，扭曲的岩柱如同巨兽獠牙般刺向天空，空气中弥漫着硫磺与腐物混合的刺鼻气味。
最令人不安的是那些漂浮在半空中的黑色晶石，它们不规则地悬浮移动，偶尔发出低沉的嗡鸣。当一颗晶石飘近军阵时，几名前排士兵突然双眼赤红，拔出佩刀砍向同袍。
“闭目！那是惑心石！”萧逐渊厉声喝道，声音中灌注内力，震醒了险些被控制的士兵。
军师程昱抹去额间冷汗：“王爷，此地邪门，邪力已渗透至一沙一石。我军若贸然深入，恐损失惨重。”
萧逐渊凝视着远处那片更为黑暗的区域——那里隐约可见残破的巨石建筑，正是暗眸老巢“幽墟”的入口。他伸手从怀中取出一枚温润玉佩，那是谢清晏临行前赠他的“同心玉”，此刻玉佩正散发着微弱但稳定的白光。
“无妨，清晏已在指引前路。”萧逐渊沉声道，“传令下去，全军佩戴清心符，以‘双龙出水阵’交替前进。先锋队随我来，注意避开那些黑色晶石。”
他拉起缰绳，战马踏出坚定的一步。玉佩光芒随之增强，仿佛在回应他的决心。萧逐渊心中清楚，谢清晏此刻在千里之外的帝都，正冒着巨大风险为他导航。他绝不能辜负这份心意。
帝都，摄政王府密室。
谢清晏盘膝坐在阵法中央，额头沁出细密汗珠。她身前悬浮着一幅由光影构成的沙盘，正是死亡之海的微缩景观。沙盘上，一个白色光点正缓缓向一片黑暗区域移动——那是萧逐渊的位置。
通过体内昆吾之力与寂灭之钥碎片的共鸣，她能够模糊感知到死亡之海中的邪力分布。这种感应是双向的，她清楚地知道，就在她感知那片区域的同时，某个存在也注意到了她的窥探。
“东北方三里处，有地脉裂缝，邪气浓郁...避开为妙。”她低声自语，手中结印，将这一信息通过同心玉传递出去。
片刻后，沙盘上的白色光点改变了方向，绕开了那片危险区域。
谢清晏微微喘息，这种超远距离感应消耗极大。更让她不安的是，随着她频繁使用这种能力，她能感觉到远方那把钥匙碎片对她的“吸引”越来越强。有好几次，她几乎能看见那双隐藏在黑暗中的眼睛——那是钥匙持有者“黑影”的注视。
“王妃，您脸色不好，要不要休息片刻？”贴身侍女锦书担忧地问道。
谢清晏摇头：“王爷已深入险境，我此刻不能退缩。去取清心香来，再命人加强府外警戒。我感应到...危险正在逼近。”
锦书领命而去。谢清晏凝视着沙盘，眉头紧锁。她不仅感应到了钥匙碎片，还隐约捕捉到了死亡之海深处某种正在苏醒的恐怖存在——那绝非黄金教团崇拜的贪婪之神玛门，而是更为古老、更为黑暗的东西。
皇宫，慈宁宫内。
荣懿太后正与几位心腹大臣议事，她手中把玩着一串沉香木念珠，目光却锐利如鹰。
“摄政王远征西域，为国除患，实乃大胤之幸。”她缓缓道，“然国不可一日无主，亦不可久无摄政。皇上年幼，诸多政事需人决断。着即日起，凡需摄政王用印之事，皆转由内阁先行议处，再呈哀家过目。”
殿内一片寂静。几位大臣交换着眼神——太后此举，分明是在逐步削弱萧逐渊的摄政权。
“太后圣明。”吏部尚书王文钦躬身道，“然西北军务、边防调度，向由摄政王直接管辖，若转由内阁，恐延误军机。”
太后唇角微扬：“王爱卿多虑了。哀家已与镇北侯商议，由其暂代部分军务。毕竟，侯爷是摄政王岳丈，又是沙场老将，最为妥当。”
这一招极为精妙，既避免了直接与萧逐渊势力冲突，又以谢清晏之父镇北侯为缓冲，让人难以反驳。
退朝后，太后独留户部侍郎赵汝明——他是太后母家族人，也是朝中新晋的实权派。
“汝明，镇北侯府近来用度如何？”太后状似无意地问道。
赵汝明心领神会：“回太后，镇北侯府用度如常，只是前日王妃谢氏从府库调取了一批珍稀药材与古籍，说是研究西域邪术之用。”
太后眼中精光一闪：“哦？看来王妃对西域事务颇为上心。传哀家口谕，即日起，王妃若需调用府库之物，须经内务府核准。毕竟王妃身份尊贵，不宜接触那些邪异之物，免得...惹人非议。”
她端起茶盏，轻抿一口：“还有，皇上近日学业如何？哀家听说他颇喜听王妃讲述边关风物？”
赵汝明点头：“正是，皇上近日常召王妃入宫讲学，对西域地理、军事布防兴趣浓厚。”
太后手中念珠微微一顿，眼中闪过一丝阴霾。
御书房内，小皇帝萧启明正聚精会神地看着谢清晏在沙盘上演示。
“...所以，黑石峡大捷的关键，不在于兵力多寡，而在于利用地形，以逸待劳？”小皇帝眼睛发亮。
谢清晏微笑点头：“皇上明鉴。用兵之道，如同下棋，须知何处该进，何处该退。萧王爷此次进军死亡之海，同样是根据地形特点，避实击虚。”
萧启明若有所思：“太傅教导朕，为君者当以仁德治天下，不可穷兵黩武。但朕觉得，若无强军卫国，何来仁德施政之地？”
谢清晏心中微震，小皇帝年仅十二，却有如此见解，着实不凡。她谨慎回应：“皇上圣明。仁义与武备，如同鸟之双翼，缺一不可。唯有德政养民，强军护国，方能天下太平。”
正说着，门外太监通报：“太后驾到！”
荣懿太后步入御书房，目光扫过沙盘，脸上挂着慈祥笑意：“皇上又在与王妃研讨军务？真是勤勉。”
萧启明起身行礼：“皇祖母，朕正听王妃讲解西域战事，获益良多。”
太后轻轻抚摸孙儿的头：“皇上好学是好事，但也要顾及身体。”她转向谢清晏，“王妃连日操劳，又要分心指导皇上，哀家实在过意不去。已命太医院准备了安神补气的药茶，稍后会送至王府。”
谢清晏垂首：“谢太后关爱。”
“还有，”太后语气温和，却带着不容置疑，“听闻王妃近日常动用府库资源研究西域邪术。哀家知道你是为了辅助摄政王，但那些邪异之物，终究不祥。日后若有所需，可经由内务府办理，也免得惹来闲言碎语。”
谢清晏心中凛然——太后这是在委婉地限制她的行动。
“臣妾谨遵太后懿旨。”
太后满意点头，又对萧启明道：“皇上，明日哀家安排了林太傅讲解《尚书》，你要好好听讲。为君者，当以圣贤之道为根本。”
萧启明恭敬应下，但在太后转身时，却对谢清晏眨了眨眼，低声道：“朕觉得，王妃的沙盘比太傅的经书有趣多了。”
谢清晏心中五味杂陈。小皇帝的倾向已十分明显，但这未必是好事。在权力天平开始倾斜的当下，任何明显的倾向都可能引来风波。
死亡之海深处，幽墟核心。
黑影站在巨大的圆形祭坛中央，手中寂灭之钥碎片散发着不祥的黑芒。祭坛四周，黄金教团的祭司们跪地吟唱，他们的声音扭曲诡异，不似人声。
“主人，萧逐渊大军已突破外层迷宫，正朝核心区域逼近。”一名蒙面信徒匍匐在地，颤声汇报。
黑影发出低沉笑声：“很好...让他们来吧，正好见证真神的降临。”
他举起钥匙碎片，祭坛上的纹路逐一亮起，散发出浓郁如实质的黑暗。黑暗中，隐约有无数触须状的东西在蠕动。
黄金教团大祭司脱下华丽的长袍，露出布满诡异纹身的苍老身躯：“暗眸之主，献祭已准备就绪。只是...召唤‘虚无之影’需付出巨大代价，恐怕...”
黑影转身，眼中闪过猩红：“玛门不过是伪神，唯有虚无之影才是永恒。当祂降临，整个西域将成为死域，大胤王朝不攻自破。”
他顿了顿，语气中多了一丝狂热：“而且，我感应到了...昆吾之力的持有者正在窥视我们。她与钥匙碎片的连接越来越深，这将是我们献祭的最佳祭品。”
大祭司震惊抬头：“您是说...谢清晏？”
黑影点头：“昆吾与寂灭，本就是一体两面。当她全力感应我们时，我们也能够反向定位她。”他望向东方，眼中满是贪婪，“传令潜伏在帝都的‘影刺’，开始准备。待仪式达到高潮，我要她成为迎接真神的第一个祭品。”
祭坛下的深渊中，传来阵阵令人毛骨悚然的嘶吼，仿佛有什么东西正挣扎着要破封而出。
夜幕降临，摄政王府内。
谢清晏突然从梦中惊醒，心口剧痛。她清晰地感应到，远方那把钥匙碎片正释放出前所未有的邪恶能量，而更可怕的是，有什么东西正通过这种感应，窥视着她的所在。
她起身走向窗边，夜色中的帝都一片宁静，但她知道，风暴即将来临。
“锦书，”她轻声呼唤，“传信给父亲，请他加强王府守卫。还有...”她犹豫片刻，“明日进宫，我要面见皇上。”
她必须做出抉择——是继续冒险为萧逐渊指引前路，还是切断感应以求自保？
望着西方夜空，谢清晏握紧胸前的玉佩，感受到其中传来的温暖力量。她知道，萧逐渊正面临前所未有的威胁，此刻绝不能让他孤军奋战。
“无论如何，我与你同在。”她轻声自语，眼中闪过坚定光芒。
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