风蚀谷的伏击，如同一个明确的信号，宣告了归途的凶险正式拉开帷幕。“暗眸”的追杀，不再是试探，而是不死不休的绝杀。
接下来的数日，萧逐渊与谢清晏一行人仿佛陷入了无形的罗网。毒虫、流沙、水源被投毒、伪装成商旅的刺客……各种阴损诡谲的手段层出不穷，防不胜防。对方显然极其熟悉西域地形与环境，并且拥有庞大的资源和人手，总能精准地找到他们的行踪，在他们最疲惫、最松懈的时刻发动袭击。
队伍减员严重，幸存的侍卫们也个个带伤，神情疲惫而警惕。连日的奔波与高度紧张，让气氛压抑到了极点。
这日黄昏，队伍好不容易找到一处背风的残破古堡遗址歇脚。夕阳的余晖将断壁残垣染成一片凄艳的橘红。
萧逐渊手臂上一道被毒镖擦过的伤口再次崩裂，渗出血迹。他眉头都未皱一下，正要自行处理，一只微凉的手却轻轻按住了他。
“别动。”谢清晏的声音带着一丝不易察觉的疲惫，却异常坚定。她取出随身携带的、用昆吾神力净化过的清水和药膏，蹲在他身前，小心翼翼地为他清洗伤口，敷药，然后用干净的布条包扎。她的动作细致而专注，低垂的眼睫在眼下投下柔和的阴影。
萧逐渊低头看着她，能清晰地闻到她发间淡淡的、如同雪后青松般的冷冽气息，其中又似乎混入了一丝属于她本身的、温暖的馨香。她指尖偶尔触及他的皮肤，带来微凉的触感，却仿佛能点燃他心底潜藏的火星。一种前所未有的安宁与悸动，在这杀机四伏的荒漠废墟中，悄然滋生。
“我们不能再沿着预定路线走了。”谢清晏包扎好伤口，却没有立刻起身，依旧维持着蹲踞的姿势，抬头看他。她的眼眸在夕照下显得格外清亮，里面映着他的身影，也映着冷静的分析，“‘暗眸’对我们的行动了如指掌，必有内应，或者……他们有我们无法理解的追踪手段。”
萧逐渊颔首，他早已意识到这点。“地图。”他沉声道。
侍卫铺开略显残破的西域舆图。萧逐渊的手指在上面划过，最终落在一条几乎被遗忘的、标识着“风语者通道”的虚线路径上。“走这里。这条古道早已废弃，地势险峻，传闻有怪异风声扰人心智，但正因为如此，‘暗眸’未必会重点布防。”
“风语者通道……”谢清晏凝神感知了片刻，她体内的昆吾神力对地脉风向有着天然的感应，“那里的地磁混乱，气流诡异，确实能干扰寻常追踪术法。我可以尝试用神力引导，平复部分异常，应该能通过。”
决策已定，队伍连夜出发，悄然改变了方向，一头扎进了那条被称为禁忌的古道。
古道之行，比预想的更为艰难。不仅道路崎岖，更诡异的是，两侧嶙峋的怪石在特定风穿过时，会发出各种似哭似笑、如同呓语般的声响，直钻脑海，扰得人心烦意乱，精神涣散。几名心神损耗过度的侍卫，甚至开始出现幻觉，险些失足坠崖。
谢清晏走在队伍最前方，她周身弥漫着淡淡的金色光晕，并非全力施展，而是如同水波般轻柔地荡漾开来，将她与萧逐渊，以及靠近的核心侍卫笼罩其中。那诡异的风语在触及这层光晕时，威力大减，虽仍有干扰，但已不至于让人迷失。
萧逐渊紧跟在她身侧，看着她纤细却挺直的背影，在如此恶劣环境下依旧稳定地支撑着众人，心中那股难以言喻的情愫愈发汹涌。他想起她情感冰封时的疏离，想起她神力觉醒时的决绝，更想起她为自己包扎伤口时的专注与温柔。种种画面交织，最终汇聚成一种清晰无比的认知——他不能再等了。
在一次短暂的休息间隙，两人避开了众人视线，站在一处可以眺望远方连绵沙丘的断崖上。夜空如洗，星辉漫天，将他们的身影拉得很长。
“清晏。”萧逐渊开口，声音在寂静的夜里显得格外清晰，也带着一丝不同以往的郑重。
谢清晏回过头，星光落在她眼中，仿佛碎钻流淌。“嗯？”
萧逐渊凝视着她，目光深邃而直接，如同这浩瀚的星空，要将她彻底吸纳进去。“这一路行来，生死几度。有些话，若再不说，恐成遗憾。”他顿了顿，每一个字都掷地有声，“我萧逐渊此生，从未如此想要与一人并肩，看尽这世间风景，也共渡所有劫波。不是出于权衡，不是源于利益，只因是你，谢清晏。”
他的告白，没有华丽的辞藻，却带着沙场男儿的坦荡与亲王身份的决断，直接而炽热，如同出鞘的利剑，劈开了所有暧昧与试探。
谢清晏的心猛地一跳，仿佛被什么东西狠狠撞了一下。情感封印破碎后，她对于各种情绪的感知变得异常敏锐，此刻，她能清晰地感受到自己加速的心跳，脸颊上升起的微热，以及心底那片被他话语点燃的、陌生的滚烫暖流。她看着他，看着他眼中毫不掩饰的认真与期待，还有那深藏眼底的一丝不易察觉的紧张。
她沉默了数息，并非犹豫，而是在仔细品味这陌生的、汹涌的情感。然后，她缓缓扬起唇角，那是一个极其清浅，却仿佛让漫天星辉都为之失色的笑容。
“好。”她只回了一个字，声音清越，却带着毋庸置疑的坚定。
没有羞涩的回避，没有矫情的推拒，如同她一直以来行事风格，直接、坦率，却蕴含着千钧之力。
萧逐渊眼底的紧张瞬间化为狂喜的流光，他伸出手，紧紧握住了她微凉的手。两人的手在星光下交握，一个温热粗糙，一个微凉细腻，却仿佛天生就该契合在一起。
就在萧逐渊与谢清晏情定星漠之时，京城的水面下，暗流以另一种方式涌动。
淑妃称病不出，但其宫中用度并未缩减，反而偶尔有不明来源的珍奇物件送入。永寿宫内，荣懿太后捻着佛珠，听着心腹太监的禀报。
“……淑妃娘娘宫中，近日多了几幅前朝古画，据查，并非出自曹家，也非内廷份例。经暗线辨认，画作可能来自……西域。”
太后眼帘微抬：“西域？看来咱们这位淑妃，路子比哀家想的要野。继续盯着，看看她到底搭上了哪条线。”
而看似与世无争的贤妃，在打理六宫事务时，手段愈发娴熟圆融，将各方关系平衡得恰到好处。这日，她在御花园“偶遇”了前来给太后请安的沈知微。
“沈姑娘辛苦了。”贤妃笑容温婉，语气亲切，“谢妹妹远在西域，京中偌大摊子全靠你支撑，着实不易。本宫这里有些新得的雨前龙井，最是清心静气，回头让人给你送去。”
沈知微恭敬行礼：“多谢贤妃娘娘挂心，民女分内之事，不敢言辛苦。”她心中却是一动，贤妃此举，是单纯的示好，还是另有所指？这位看似不争的贤妃，似乎并非表面那般简单。
贤妃似是无意般提道：“听闻西域商路近来不甚太平，常有商队失踪。谢妹妹与靖亲王此行，但愿一切顺利才好。”她的话语带着关切，眼神却平静无波。
沈知微垂眸：“有王爷护持，姑娘定能逢凶化吉。”
风语者通道的尽头，是一片相对平坦的戈壁。连续数日未曾遭遇袭击，让众人紧绷的神经稍稍放松。
然而，就在即将走出古道的前夜，营地周围负责警戒的獒犬突然焦躁不安地狂吠起来。谢清晏猛地从浅眠中惊醒，昆吾神力赋予她的超凡感知，让她捕捉到了一股极其隐蔽、却庞大无比的恶意正在从地底深处缓缓苏醒！
“地下有东西！”她厉声示警，同时双手迅速结印，磅礴的金色神力毫无保留地倾泻而出，化作一个巨大的光罩，将整个营地笼罩其中！
几乎在她完成光罩的瞬间——
“轰隆！！！”
营地中央的地面猛然炸开！一只由无数沙石凝聚而成的、巨大无比的黑色利爪，裹挟着阴寒刺骨的邪异能量，狠狠抓向光罩！光罩剧烈震颤，发出不堪重负的嗡鸣！
这绝非人力所能及！这是“暗眸”借助地脉邪气，或者说，是利用了被他们部分污染的昆吾本源之力，催生出的怪物！
萧逐渊长剑已然在手，剑身嗡鸣，他站在谢清晏身侧，与她共同面对这地底出现的恐怖之物。他看着她苍白却坚毅的侧脸，沉声道：“看来，‘暗眸’不仅想杀我们，更想验证他们操控本源的力量……他们的目的，恐怕是要彻底扭曲昆吾，将这守护山河之力，化为他们颠覆天下的……战争兵器！”
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