吉安城外的赣江堤坝上，人声鼎沸。张阿叔光着脚踩在泥里，手里握着新铸的铁夯，和流民们一起砸实堤坝——这是陆仲远按赵昺的吩咐修的“防洪堤”，能护住下游千亩稻田，避免梅雨季淹了庄稼。“再加把劲！这堤多砸实一寸，稻子就多一分保障！”张阿叔喊着，额头上的汗顺着脸颊流进泥里，身后的流民们跟着应和，铁夯砸在土上的“咚咚”声，在江面上传得很远。
堤坝旁的铁匠棚里，王老铁正带着徒弟们铸“堤钉”——用熟铁打造成的长钉，能把堤坝的木板和夯土牢牢固定。周大叔递过一块烧红的铁坯：“王师傅，这堤钉得再粗点，不然经不住洪水冲！”王老铁点头，抡起大锤砸下去，火星溅在泥地上：“放心！俺算过了，这钉能钉进土里三尺，洪水再大也冲不垮！”
议事厅里，赵昺正接待一位穿着蓑衣的汉子——湖广义军首领秦峰，他浑身是泥，显然是从水路连夜赶来的。“殿下，武昌的元兵守将也先帖木儿，带了两万兵堵在长江口，还封了咱们的粮道！俺们湖广义军在汉阳被围了半个月，快撑不住了！”秦峰说着，从怀里掏出一张皱巴巴的地图，指着武昌和汉阳之间的“鹦鹉洲”：“元兵在这儿设了炮台，咱们的小船根本靠近不了！”
赵昺接过地图，手指在长江水路和陆路之间划过：“秦首领，咱们联手！陈九，你带六十艘战船，从赣江入长江，绕到鹦鹉洲下游，断元兵的水路退路；张勇，你带五百禁军、三百火铳兵，携带三门‘飞雷炮’，走陆路经岳州，到汉阳和湖广义军汇合，夹击元兵；王师傅，飞雷炮能不能在三天内铸好？”
王老铁立刻站起来：“能！这飞雷炮是俺新琢磨的，能把震天雷抛出去五十步，炸开能覆盖一片，比连环炮还适合打集群元兵！俺今晚就开工！”
蓝珠也说：“俺带医馆的人去汉阳，提前搭好医棚，给受伤的弟兄和百姓换药，再带些防治痢疾的草药——长江边湿气重，怕弟兄们生病。”
三天后，联军分两路出发。陈九的战船队顺赣江而下，船舷上装着新铸的“舰炮”（祥兴炮的船用版），水兵们忙着检查火药，陈九站在船头，望着长江方向：“注意观察江面，元兵可能在鹦鹉洲设水雷！”
陆路这边，张勇带着队伍走在岳州的山道上。阿木扛着改进型连发火铳，身边的小石头背着个布包，里面装着蓝珠给的解毒膏和干粮。“阿木大哥，你说武昌的元兵会不会像上次桐庐那样设伏？”小石头问。阿木点头：“很有可能，咱们得小心，多留意路边的草堆和树林。”
果然，走到离汉阳还有十里的“落马坡”时，路边突然冲出十几个“元兵逃兵”，跪在地上喊：“好汉饶命！俺们是被也先帖木儿逼着打仗的，想投靠祥兴军！”阿木盯着他们的靴子——鞋底干净，不像走了远路的逃兵，立刻对张勇说：“统领，不对劲！他们的靴子没沾多少泥，怕是诈降！”
张勇立刻下令：“火铳兵准备！”话音刚落，“逃兵”们突然从怀里掏出短刀，往队伍里冲，远处的树林里也冲出几百个元兵。“开枪！”张勇喊，火铳兵们同时射击，“逃兵”们纷纷倒地，树林里的元兵也被密集的弹雨压制住。小石头举着短铳，对准一个冲过来的元兵，手不抖了——这是他第一次独自击毙元兵，脸上满是坚定。
与此同时，陈九的战船队也到了鹦鹉洲。元兵的炮台正对着江面，看到战船来，立刻开炮。“舰炮还击！”陈九喊，船舷上的舰炮同时开火，铁弹砸中元兵的炮台，炮台瞬间塌了一半。水兵们趁机冲上岸，占领了鹦鹉洲，断了武昌元兵的退路。
汉阳城外，秦峰带着湖广义军看到祥兴军来了，立刻打开城门。张勇和秦峰汇合后，决定连夜攻武昌——也先帖木儿以为联军会休整，没料到会夜袭。三更时分，联军摸到武昌城下，王老铁的徒弟们架起飞雷炮，点燃引线，“轰隆”一声，震天雷被抛进武昌城，元兵的营寨顿时燃起大火。
“冲！”张勇挥刀，禁军和湖广义军一起攻城。火铳兵对着城头的元兵射击，飞雷炮不断轰击城门，“咔嚓”一声，武昌城门被炸开。也先帖木儿带着元兵想逃，却被陈九的水兵拦住，双方展开激战。阿木看到也先帖木儿举刀砍向秦峰，立刻举枪射击，子弹射中元兵的马腿，秦峰趁机冲上去，一刀将也先帖木儿斩落马下。
天快亮时，武昌终于被拿下。联军清理战场时，百姓们从家里出来，有的提着灯笼，有的端着热水，一个老妇人拉着蓝珠的手，哽咽着说：“姑娘，元兵在武昌抢了俺的孙子，现在你们来了，俺终于能安心了！”蓝珠掏出药膏，递给老妇人：“大娘，这药膏能治冻伤，您留着用，咱们会帮您找孙子的。”
战后，赵昺让人在武昌设了粮仓，把杭州、吉安的占城稻种分给百姓，还派工匠修长江堤坝；王老铁则在武昌开了冶铁坊，教当地工匠铸火铳和飞雷炮；陆仲远调配粮草，确保联军和百姓都有饭吃。消息传开，湖广各地的义军纷纷来投，祥兴军的队伍越来越壮大。
傍晚，赵昺站在武昌城头，望着滚滚长江。江面上，陈九的战船正在巡逻，船灯像星星一样；城楼下，百姓们在田里插秧，占城稻的绿苗在风中摇晃；远处的练兵场，祥兴军和湖广义军一起训练，火铳的“砰砰”声和喊杀声交织在一起。
他知道，江右已固，湖广已下，下一步就是北上中原。虽然元廷在北方还有重兵，但只要祥兴军守住农桑根基，铸好铁火利器，和百姓同心，终有一天，能把元兵赶出中原，让天下百姓都过上安稳日子。
夜风里，传来冶铁坊的锤声，那是王老铁在铸新的“北伐炮”——为北上做准备。锤声、江声、练兵声交织，像一首抗元的壮歌，回荡在武昌的夜空，也回荡在每一个祥兴军和百姓的心里。
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