黑水渡的厮杀声，在黎明前最黑暗的时刻渐渐平息。甲板上的血迹被江水反复冲刷，留下暗红的污渍。幽冥殿“无影”杀手的尸体被逐一清理，抛入江中，连同他们那些歹毒的机关暗器。玄甲骑士又折损了数人，伤者众多，空气中弥漫着血腥与疲惫。
沈墨站在船头，玄衣在晨风中微拂，指尖残留着激战后的微麻与一丝若有若无的血腥气。他目光扫过狼藉的甲板，最后落向远处幽深的山林，那里，白衣女子曾驻足，留下令人不安的警告。船舱内的偷袭，印证了前路的凶险，也让他心中的天平，在北上与南下的抉择间，更加剧烈地摇摆。
燕青包扎着新增的伤口，走到他身边，脸色因失血和连夜鏖战而显得灰败，但眼神依旧刚毅。“沈公子，伤亡已经清点完毕。船只破损严重，勉强修复，但速度……”他摇了摇头，未尽之语带着沉重。
沈墨沉默颔首。船速大减，意味着他们将成为江上更显眼的靶子。
“方才舱内……”燕青欲言又止，显然已从其他骑士口中得知了偷袭之事。
“是幽冥殿的‘无影’。”沈墨声音平静，听不出情绪，“他们潜伏已久。”
燕青眼中闪过一丝懊恼与后怕：“是末将失察！竟让这些魑魅魍魉混上了船！”他握紧拳，“经此一事，北行之路恐怕……”
“燕将军，”沈墨打断他，转过头，目光如古井深潭，“依你之见，北靖王招揽沈某，真正所图为何？”
燕青一怔，似乎没料到沈墨会如此直白地发问。他沉吟片刻，迎上沈墨审视的目光，沉声道：“王爷雄才大略，心系社稷。招揽沈公子，其一，自是看重公子身手与‘守夜人’传承，望能助王爷稳定北疆，抵御外侮。其二，”他顿了顿，看向船舱方向，“王爷与林姑娘先祖确有旧谊，不忍见故人之后流落江湖，备受欺凌，欲提供庇护，保其平安。”
他的话听起来合情合理，坦荡无私。但沈墨却从他眼神深处，捕捉到了一丝难以言喻的复杂，那并非纯粹的忠诚，更像是一种……背负着某种使命的决然。
“仅此而已？”沈墨语气平淡，却带着无形的压力。
燕青与他对视片刻，最终缓缓道：“王爷之心，日月可鉴。末将奉命行事，只知护送二位安全抵达北疆，其余……非末将所能揣度。”他避开了沈墨最核心的质疑。
沈墨不再追问。他知道，从燕青这里，得不到更多的答案。北靖王的目的，恐怕远比“庇护”与“招揽”更为深远。那白衣女子的警告，并非空穴来风。
他转身，走向船舱。推开门，林清音正坐在灯下，手中捧着那卷山河社稷图，目光有些出神。听到动静，她抬起头，眼中带着未散的惊悸，以及看到他安然归来后的如释重负。
“沈大哥！”她站起身，快步走到他面前，仔细打量着他，确认他没有增添新的严重伤势。
“我没事。”沈墨看着她担忧的模样，心中微软。他目光落在她手中的图卷上，“方才……多亏了你机警。”
林清音顺着他的目光看去，轻声道：“我也不知道为什么，当时就觉得……它应该能挡住。”她抚摸着油布包裹上那几枚毒针留下的细微凹痕，蹙眉道，“沈大哥，这图……好像很不寻常。”
沈墨接过图卷，入手微沉，那看似普通的油布触手温润。他尝试着渡入一丝内力，图卷毫无反应，但当他的内力触及那几处毒针凹痕时，却能感受到一丝极其微弱的、如同水波般的阻力。
“它似乎在自我保护。”沈墨得出结论，眼神更加深邃。这山河社稷图，隐藏的秘密恐怕远超想象。
“清音，”沈墨将图卷递还给她，神色凝重，“我们必须做出决定了。”他将燕青的答复，以及自己对北靖王意图的更深疑虑，还有那白衣女子“入蜀”的建议，再次清晰地摆在她面前。
“北上，前路未卜，福祸难料，或可借北靖王之势暂得喘息，却也可能卷入更大的权力漩涡。南下入蜀，看似避开锋芒，但蜀中唐门态度不明，且远离中原，消息闭塞，若遇危机，恐难求援。”
他将选择的利弊剖析分明，目光灼灼地看着她：“你的意思呢？”
林清音没有立刻回答。她低头看着怀中的图卷，指尖轻轻划过那些山川河流的纹路，仿佛能感受到其下奔涌的磅礴气运。船舱内寂静无声，只有两人清浅的呼吸交织。
良久，她抬起头，眼中已没有了之前的彷徨，取而代之的是一种破釜沉舟般的清澈与坚定。
“沈大哥，”她声音轻柔，却字字清晰，“无论是北疆的漩涡，还是蜀中的迷雾，我们都无法预知未来。但我知道，与其被动地等待风暴降临，不如主动去寻找答案。”
她走到沈墨面前，仰起脸，烛光在她清澈的眸中跳跃：“北靖王势大，或许危险，但也可能藏着关于我身世、关于守夜人、关于这山河社稷图真相的线索。我不想永远活在猜测和逃避里。”
她伸出手，握住沈墨的手，掌心相贴，传递着她的温度与决心：“我相信你的判断，也相信我们在一起的力量。既然北上可能直面核心，那我们就去！去弄清楚这一切的根源！无论结果如何，我与你，共同承担。”
她的选择，出乎沈墨的意料，却又在情理之中。她并非一味依赖的藤蔓，而是有着自己思考与勇气的木棉，愿与他并肩迎接风雨。
沈墨反手紧紧握住她的手，感受着她话语中的力量与信任，心中最后一丝犹豫烟消云散。他看着她，眼中是毫不掩饰的欣赏与动容。
“好。”他只说了一个字，却重如千钧。
他俯下身，在她光洁的额头上，印下了一个轻柔而郑重的吻。没有情欲，只有承诺与珍视。
林清音身体微微一僵，随即放松下来，脸颊泛起红晕，闭上眼，感受着额间那片刻的温存与誓言。
心意既定，再无旁骛。
沈墨走出船舱，找到正在指挥修补船只的燕青。
“燕将军，”他声音平静，却带着不容置疑的决断，“船只修复后，全速北上。”
燕青眼中闪过一丝不易察觉的复杂光芒，似是松了口气，又似是带着更深的沉重。他抱拳肃然道：“末将领命！”
就在这时，一名负责了望的玄甲骑士突然指着下游方向，惊呼道：“将军！你看！”
众人循声望去，只见下游江面之上，不知何时，竟升腾起一片浓得化不开的、如同墨汁般的诡异黑雾！那黑雾翻滚着，弥漫着，正以肉眼可见的速度，向着他们所在的港湾蔓延而来！雾气之中，隐约传来阵阵凄厉的鬼哭之声，令人毛骨悚然！
“是幽冥鬼雾！”燕青脸色骤变，“他们竟然连这东西都动用了！快！加快修复速度！必须在鬼雾笼罩之前离开这里！”
幽冥鬼雾，幽冥殿秘传邪术，据说能腐蚀船只，迷惑心神，陷入其中者九死一生！
沈墨眼神冰冷地看着那迅速逼近的死亡之雾，又看了看身旁因这突如其来的变故而脸色发白的林清音。
北行之路，尚未真正启程，便已危机四伏，杀招迭出。
他握紧了拳，惊蛰内力在体内奔腾。
这通往北疆的征途，注定要用鲜血与战斗来铺就。
而他们，已无路可退。
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