与日军巡逻艇的惊魂遭遇，像一根淬了冰的针，深深扎进了林薇的骨子里。接下来的航程，她变得更加沉默，警惕性也提到了最高。每一个远处传来的马达声，每一艘迎面而来的陌生船只，都能让她瞬间绷紧神经，仿佛惊弓之鸟。
老周和水生也愈发谨慎，他们彻底放弃了相对好走的主航道，专挑那些地图上都不一定标注的、蜿蜒狭窄的支流河汊前行。速度自然慢了下来，但胜在隐蔽。有时一天也走不了多远，有时为了绕过日军可能设卡的区域，甚至需要连夜在迷宫般的水网中穿行。
环境的艰苦与日俱增。食物越来越匮乏，带来的米和咸肉所剩无几，大部分时间只能靠水生捕来的、带着土腥味的小鱼和沿途采摘的、叫不出名字的野菜充饥。林薇腿上的夹板在潮湿的环境里开始散发出不太好的气味，伤口虽然没有恶化，但持续的隐痛和无法自由活动的束缚感，无时无刻不在消耗着她的意志。
她开始真正理解老周最初说的“辛苦”意味着什么。这不仅仅是身体上的颠簸和饥饿，更是精神上无休止的紧绷，是对未来无法预知的茫然，是一种在庞大而残酷的战争机器碾压下，个体如蝼蚁般的无力感。
第五天傍晚，他们按照计划，抵达了第一个预定的落脚点——一个位于苏浙皖交界处、名为“白茅镇”的临河小镇。按照沈惊鸿的安排，这里有一家名为“济生堂”的药铺，是秘密交通线上的一个中转站，他们可以在那里获得补给，并了解下一步的行动指示。
然而，当乌篷船悄悄靠向镇外一处荒僻的河滩时，一种不祥的预感攫住了林薇。空气中弥漫着的，不是江南水乡小镇应有的、带着炊烟和饭菜香气的烟火气，而是一种死寂，以及……一丝若有若无的焦糊味。
老周示意水生将船藏在茂密的芦苇丛中，他独自一人，像一只经验丰富的老猫，悄无声息地摸上岸，消失在暮色笼罩的镇口。
等待的时间变得格外漫长。河风穿过芦苇，发出呜呜的声响，像是低泣。水生蹲在船头，耳朵竖起，手一直按在腰间——那里别着一把磨得锃亮的柴刀。林薇坐在船舱里，手指紧紧绞着衣角，心脏在沉寂中不安地跳动。
约莫半个小时后，老周的身影才重新出现。他的脸色比离去时更加阴沉，脚步也带着一丝不易察觉的急促。
“镇上出事了。”他一跳上船，便压低了声音，语气凝重，“‘济生堂’三天前被鬼子抄了，掌柜的和伙计都被抓走了，生死不明。镇上驻了一小队鬼子和一个排的伪军，正在清查‘可疑分子’。”
这个消息如同一声闷雷，在林薇耳边炸响。第一个落脚点，就这么毁了！这意味着他们失去了补给，失去了下一步的指引，也意味着这个小镇，从希望的跳板变成了危险的陷阱。
“那……那我们怎么办？”水生的声音也带上了紧张。
老周眉头紧锁，望着暮色中死气沉沉的小镇轮廓，沉默了片刻。他显然也没料到情况会恶化得如此之快。沈惊鸿的计划虽然周密，但在沦陷区，任何环节都可能瞬息万变。
“镇子不能进。”老周最终做出了决断，“我们绕过去，按原计划往西，去第二个备用联络点，‘青石涧’。但……”他看了一眼林薇的腿和所剩无几的粮食，“路程至少要多走三四天，而且多是旱路，你这腿……”
他没有说下去，但意思很明显。以林薇目前的状态，要徒步穿越崎岖的山路，还要面对粮食短缺，几乎是不可能完成的任务。
一股冰冷的绝望，缓缓从林薇的脚底蔓延上来，几乎要将她冻结。难道就要被困死在这里了吗？
不！不能放弃！
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。越是绝境，越不能慌乱。她看向老周：“周大哥，镇上虽然危险，但……我们能不能想办法，只弄到一点粮食？哪怕只够两三天的也行？有了粮食，我……我爬也要爬到青石涧！”
她的声音因为虚弱和紧张而微微发颤，但眼神里的决绝却让老周和水生都怔了一下。
老周审视地看着她，似乎在评估她的决心和承受力。半晌，他点了点头：“只能冒险试一试。镇子东头有片菜地，旁边住着几户人家，或许能买到或者……弄到点吃的。我和水生去，你留在船上，无论听到什么动静，都绝对不能出来！”
“不行，太危险了！”林薇脱口而出。让老周和水生为了她去冒这么大的风险，她无法心安理得。
“这是唯一的办法。”老周的语气不容置疑，“你跟着去，反而是累赘。记住，藏好！”
他不再多言，对水生使了个眼色。两人将船往芦苇深处又推了推，确保从岸上绝对无法发现，然后便如同两道鬼影，再次融入了沉沉的夜色之中。
林薇独自一人留在船上，被无边的黑暗和寂静包裹。河水轻轻拍打着船身，芦苇在风中摇曳，发出沙沙的声响，每一种细微的声音，在此刻都被放大，敲击着她脆弱的神经。她紧紧抱着膝盖，将头埋进去，努力抑制着身体的颤抖和想要呕吐的欲望。
时间一分一秒地流逝，每一秒都像一个世纪那么漫长。她竖起耳朵，努力倾听着岸上的动静，但除了风声和水声，什么也听不到。各种可怕的想象不受控制地涌入脑海：老周和水生被伪军发现，爆发枪战，或者他们失手被擒……
恐惧像冰冷的藤蔓，越缠越紧。
不知过了多久，也许只有十几分钟，也许是几个小时，远处镇子的方向，突然传来了一阵犬吠声！紧接着，是几声模糊的呵斥和一阵凌乱的脚步声！
林薇的心脏猛地一缩，几乎要跳出喉咙！她死死捂住自己的嘴，才没有惊叫出声。
出事了！
她的血液仿佛瞬间凝固，全身冰冷。她下意识地摸向藏在包袱里的那把小折叠刀，冰凉的触感让她稍微清醒了一点。如果……如果老周他们回不来，或者引来了敌人，她该怎么办？
等待判决的滋味，比死亡本身更令人煎熬。
就在她几乎要被恐惧吞噬的时候，芦苇丛外传来一阵急促而轻微的窸窣声！
“林姑娘！是我们！” 是老周压抑的声音！
林薇几乎虚脱，连忙压低声音回应：“在这里！”
两道黑影迅速钻过芦苇，跳上船来，正是老周和水生！两人都气喘吁吁，水生怀里紧紧抱着一个不大的布口袋，看形状像是装了些粮食。老周的衣袖被划破了一道口子，脸上还带着奔跑后的潮红。
“快！开船！离开这里！”老周急促地说道，语气带着前所未有的紧张。
水生二话不说，抓起船橹，用尽全身力气将船撑离河岸，快速摇动起来。乌篷船像一支离弦的箭，悄无声息地滑入河道中央，向着下游，向着远离白茅镇的方向疾驰。
直到驶出两三里地，确认后面没有追兵，三人才稍稍松了口气。
“怎么回事？”林薇这才有机会问道，声音依旧带着颤抖。
老周喘着粗气，低声道：“妈的，碰到伪军巡夜的了！差点被堵在院子里！还好水生机灵，从后面翻墙跑了。”他指了指水生怀里的口袋，“就弄到这点糙米和几个红薯，还被狗撵了半条街！”
虽然过程惊险，但总算弄到了一点救命的粮食。林薇看着那小小的布口袋，心中百感交集。这点食物，对于三个人来说，支撑到青石涧依然极其艰难，但至少，有了一线希望。
然而，命运似乎并不打算轻易放过他们。
第二天清晨，天色刚蒙蒙亮，他们正准备找地方靠岸，生火做点吃的，远处天空突然传来了沉闷的、如同滚雷般的轰鸣声！
不是雷声！是飞机引擎的声音！
而且，不止一架！
“是鬼子飞机！快！靠岸！隐蔽！”老周脸色大变，厉声吼道。
水生拼命将船摇向岸边一片茂密的树林。几乎是同时，三架涂着猩红太阳标志的日军轰炸机，带着令人心悸的轰鸣，从他们头顶低空掠过，直扑白茅镇的方向！
紧接着，震耳欲聋的爆炸声从镇子里传来！轰！轰！轰！地面都在微微颤抖，河面被激起层层波浪，原本平静的清晨瞬间被撕裂！
浓烟和火光从白茅镇升起，染红了黎明的天空。
林薇趴在船舱里，捂着耳朵，巨大的爆炸声震得她耳膜嗡嗡作响，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住。她透过篷布的缝隙，看着那片化为火海的小镇，浑身冰冷。
如果……如果他们昨晚冒险进了镇子，或者停留的时间再长一点……
她不敢再想下去。
日军的轰炸持续了不到十分钟，飞机便扬长而去。留下死里逃生、惊魂未定的三人，以及远处小镇冲天的火光和隐约传来的哭喊声。
老周和水生的脸色都极其难看。白茅镇完了。这意味着，他们不仅彻底失去了这个中转站，连附近区域可能都会因为这次轰炸而变得更加混乱和危险。
“不能再走水道了。”老周当机立断，“鬼子炸了这里，肯定会加强河面巡查。我们得上岸，走旱路，穿过前面那片山区，直接去青石涧！”
上岸，走旱路，穿越山区。这对于腿伤未愈、粮食短缺的林薇来说，无疑是雪上加霜。
但她看着老周和水生坚毅而疲惫的脸，看着远处那片象征着毁灭的浓烟，知道自己没有任何退缩的余地。
她点了点头，声音嘶哑却坚定：“好，我们走旱路。”
绝境，往往能逼出人最大的潜能。她必须走下去，哪怕用爬的。
水生将船彻底划到岸边，找了个极其隐蔽的河汊将船沉掉，抹去一切痕迹。老周则将那点珍贵的粮食分成三份，各自贴身藏好。
林薇在老周和水生的搀扶下，艰难地踏上了岸边的泥地。她回头看了一眼那艘承载了他们数日、此刻已沉入水底的乌篷船，然后转过身，目光投向前方那片连绵起伏、在晨雾中显得神秘而险峻的山峦。
新的，更加艰难的征途，开始了。
她的右腿每迈出一步，都传来钻心的疼痛。但她的眼神，却比任何时候都更加明亮，更加坚韧。
求生的火焰，在绝境的寒风中，顽强地燃烧着。
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