希望堡的情报网络如同悄然张开的蛛网，将来自废土四面八方的信息碎片源源不断地汇聚到周明的手中。大多数信息都在印证或补充着已知的图景，直到一份来自东南方向、标注着最高紧急等级的情报，被“影子”亲自送到了江辰的案头。
情报的来源，是潜伏在“自由城”的情报员，通过紧急信道传回的。内容并非关于“自由城”本身，而是来自更遥远的东海岸，那个曾经是废土人类文明复兴灯塔之一的——“自由都市联盟”。
报告的开头，就用加粗的字迹标注了核心内容：
【“自由都市联盟”内战全面爆发，局势失控，战火呈西蔓延趋势！】
江辰的目光骤然锐利，他迅速翻阅着后续的详细内容。
情报显示，大约在一个月前，“自由都市联盟”内部长期积累的矛盾终于彻底引爆。以军事强硬派为首的“钢铁意志”集团，与控制着联盟大部分生产和贸易资源的“商人工会”彻底决裂，双方在联盟首都“新亚特兰大”及其周边区域爆发了大规模武装冲突。
起初，外界还认为这只是联盟高层的权力洗牌，但局势的发展远超所有人预料。
“钢铁意志”的指挥官们展现出了惊人的冷酷与高效，他们不仅动用了联盟最精锐的动力甲部队和重炮，甚至疑似动用了某种被封印的、带有强烈辐射污染的大规模杀伤性武器，在短时间内重创了“商人工会”的防线。
而“商人工会”也不甘示弱，他们利用庞大的财富，疯狂雇佣了废土上几乎所有知名的佣兵团和掠夺者部落，甚至不惜释放并武装了大量危险的变异生物，将整个战场变成了一个混乱、残酷、毫无底线的血肉磨盘。
战争迅速从首都地区向外蔓延。联盟下辖的各个城镇和聚居地被迫选边站队，或者被卷入战火，或者宣布独立自保。原有的秩序荡然无存，法律和道德被彻底抛弃，抢劫、屠杀、乃至更恶劣的事件在沦陷区层出不穷。
“……根据多名从战区逃难至‘自由城’的难民口述，”“影子”在一旁低声补充，他的声音带着一丝罕见的凝重，“交战双方都已杀红了眼，为了胜利不择手段。‘钢铁意志’在清理区域时，会无差别地处决所有疑似‘工会’同情者。而‘商人工会’雇佣的掠夺者，则纯粹是为了烧杀抢掠……”
“目前，‘钢铁意志’在正面战场上占据优势，正逐步向西推进，试图切断‘商人工会’与西部资源的联系。而‘商人工会’则利用其庞大的佣兵和掠夺者队伍，在广袤的腹地进行游击和破坏，战火已经蔓延至距离我们大约三个月路程的‘锈带’大峡谷区域。”
三个月路程！这个距离，对于废土的尺度而言，已经不算遥远！尤其是当一方是溃败的散兵游勇、凶残的掠夺者，另一方是追杀而来的正规军时，战火的余波，完全可能像海啸般席卷到希望堡所在的区域！
江辰放下情报，走到悬挂在墙壁上的巨大废土地图前。他的手指从代表“自由都市联盟”的东海岸区域，缓缓向西移动，划过广袤的、标注着无数危险符号的无人区，最终落在了希望堡所在的位置。
一条无形的、却充满血腥与混乱的冲击波，正沿着这条路径，向着希望堡汹涌而来！
“难民潮已经开始向‘自由城’涌动，”“影子”继续汇报，“预计最多两个月，第一批受到直接影响、失去一切的流民和溃兵，就会出现在我们堡垒的视野范围内。随之而来的，很可能还有被打散、失去约束的掠夺者团伙，以及……追杀他们的‘钢铁意志’先头部队。”
这不仅仅是潜在的军事威胁，更是一场可能冲垮希望堡现有秩序的社会危机！数以万计饥寒交迫、绝望疯狂的难民，如何安置？如何甄别其中混入的间谍和破坏分子？那些溃散的掠夺者和正规军，又会给周边区域带来怎样的混乱与杀戮？
会议室内的气氛凝重到了极点。得到消息紧急赶来的雷蒙德上校、林薇、以及刚刚结束与铁拳联络返回的杰克，都看着地图上那条无形的死亡线，脸色无比严肃。
“我们必须立刻加强边境警戒！增派巡逻队！构筑防御工事！”雷蒙德上校率先打破沉默，语气急促，“绝不能让战火和混乱波及到我们的地盘！”
林薇则忧心忡忡：“难民……如果数量巨大，我们的粮食储备和医疗资源恐怕会承受巨大压力。而且，难民营地很容易成为瘟疫和动荡的温床。”
杰克握紧了拳头：“头儿，要不要我先带一队人前出侦察？摸清楚具体情况？”
所有人的目光都集中在了江辰身上，等待着他的决断。
江辰的手指依旧按在地图上，目光深邃，仿佛在衡量着这条死亡线带来的风险与……机遇。
遥远的威胁，已然逼近。
希望堡这艘刚刚完成内部整顿、正欲扬帆起航的巨轮，即将迎来一场前所未有的风暴考验。
是紧闭门户，被动防御？
还是主动出击，将危机化解于境外，甚至……在这乱局中，火中取栗，攫取更大的利益？
江辰缓缓抬起头，眼中闪烁着冷静而锐利的光芒。
“传我命令——”
他的声音在寂静的会议室中响起，带着一种定鼎乾坤的力量。
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