“听雨楼”内，烛火摇曳，将墙壁上巨大的北境地图映照得忽明忽暗，其上密密麻麻的标记如同星辰，诉说着无声的暗战。空气凝滞，只有偶尔响起的、翻阅文卷的沙沙声和极轻微的呼吸声。
负责对接安北都护府方向情报的统领“影一”，面色凝重如铁，正将一份刚刚由信鸽以最高优先级传递回来的密报，双手呈送给坐于主位、闭目养神的‘夜不收’总掌事，一位代号“幽泉”的中年文士。幽泉原是军中谋士，心思缜密，性格沉静，被江辰亲自点将执掌这黑暗中的利刃。
密报本身并无奇特，只是一张看似普通的商队货单，用的是市面上常见的粗纸。但幽泉接过，只看了一眼边角一个极不起眼的墨点标记，眼神便骤然锐利起来。他挥了挥手，影一无声退下，并将房门紧闭。
幽泉起身，从暗格中取出几个小瓷瓶，将里面无色无味的药水，以特定的顺序和比例，小心翼翼地在货单空白处涂抹。
等待是煎熬的。时间仿佛被拉长，只有烛火跳动的噼啪声。
终于，纸张上，那看似无奇的纹理之下，一行行清晰却令人心悸的字迹，如同从水底浮现的幽灵，缓缓显现出来！
那不是关于安北都护府的军情，而是源自一个他们费尽心力、才刚刚打入不久、位于帝国权力走廊边缘的渠道——一位在京师某部衙担任抄写吏的远房亲戚，被‘夜不收’以重金和其家族安危牢牢控制。
字迹略显潦草，显是在极度紧张和匆忙中书写：
“…内阁密议已决…黑水坐大，尾大不掉…恐成藩镇之祸…拟两策制之：一，以国库空虚、北境渐靖为由，削减其明年军饷拨付三成，粮草辎重亦相应削减，断其筋骨；二，择‘干练’文官数名，充任黑水州同知、通判等职，‘协助’处理地方政务，分江辰之权，掺沙夺土…旨意不日即发…慎之！慎之！”
每一个字，都像一柄冰冷的铁锤，狠狠砸在幽泉的心头！他的手微微颤抖，不是害怕，而是极致的愤怒和一种被背刺的冰冷感。
削减军饷粮草！这意味着正在急速扩张、装备更新、训练强度极大的“龙焱营”和守备部队，将立刻面临断炊的危险！将士的饷银、装备的维护、弹药的生产，哪一样不需要海量的银子？朝廷这一手，堪称毒辣！
派遣文官夺权！这更是直插心脏！黑水县能有今日，全因江辰大权独揽，政令军令畅通无阻。若朝廷空降一批心怀鬼胎的官员，必然争权夺利，扯皮推诿，甚至暗中破坏，刚刚形成的高效行政体系将瞬间陷入内耗和瘫痪！之前的种种努力，可能毁于一旦！
“好一招釜底抽薪！好一个‘掺沙夺土’！”幽泉从牙缝里挤出这几个字，脸色阴沉得能滴出水来。他瞬间就明白了朝廷那些大佬们的算计：既不想立刻撕破脸动武，又要用这种阴柔狠辣的手段，慢慢勒紧绞索，直至将黑水县彻底驯服或扼杀。
此事关系太大，远超一般军情！他不敢有丝毫延误，立刻将密报原文以最高加密等级重新誊录封存，同时写下自己的简要分析和判断。
“备马！最快速度，直送将军府！沿途任何人不准阻拦！”幽泉的声音低沉而急促，带着不容置疑的决绝。
一名如同影子般的‘夜不收’信使接过密报，塞入贴肉藏匿的油布袋中，转身融入夜色，很快，急促的马蹄声便撕裂了县城的寂静，向着城中心的将军府疾驰而去。
将军府书房内，江辰刚刚批阅完关于新垦荒地作物分配的文书，正对着北境地图沉思。门外传来亲卫紧张的通传和一阵短暂的低语。
很快，书房门被推开，亲卫统领带着一身夜露寒气的信使快步进入，将那封带着体温的密报呈上。
江辰眉头微蹙，接过密报，挥退了旁人。他熟练地用同样的方法显影，当那一行行致命的文字映入眼帘时，他的动作顿住了。
烛光下，他的侧脸线条骤然绷紧，眼神深处，先是闪过一丝难以置信，随即被滔天的怒火和冰冷的寒光所取代。捏着密报的手指，因为用力而指节发白。
书房内死一般寂静，只能听到灯花爆开的轻微噼啪声，以及江辰逐渐变得粗重起来的呼吸声。
他缓缓站起身，走到巨大的北境地图前，目光死死盯住“黑水县”的位置，仿佛要将其看穿。
“削减军饷…派官夺权…”他低声重复着这两个词，每一个字都像是从冰窖里捞出来的。
他完全能想象到这道密令一旦正式下达，会在黑水县内部引发何等的震荡。军心会动摇，那些潜藏的不满势力会蠢蠢欲动，新来的文官会像跗骨之蛆般纠缠不休…
朝廷，终究还是忍不住动手了。不是明刀明枪的征讨，而是更阴险、更难以防备的软刀子割肉。
一种巨大的危机感瞬间攫住了他。这比面对安北都护府的数万大军更让他感到警惕。来自背后的冷箭，往往最为致命。
然而，在这极致的愤怒和危机感中，一股更加凶猛、更加桀骜的斗志也随之燃烧起来！
想掐断我的粮饷？想架空我的权力？
休想！
他的眼神重新变得锐利而坚定，仿佛淬火的寒铁。恐慌和愤怒被迅速压下，取而代之的是高速运转的思维和冰冷的计算。
“来人！”他猛地转身，声音恢复了平日的沉稳，却带着一种山雨欲来的压迫感，“立刻密召周谨、田文镜、张崮、李铁、‘幽泉’来见！要快！”
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