王麻子的怒火如同倾盆暴雨，尽数浇在了倒霉的伙头军头上。
老伙夫长和他的几个亲信帮厨被五花大绑，吊在校场的旗杆下，皮鞭抽打声和凄厉的哀嚎求饶声持续了整整一夜，伴随着王麻子“私酿误事”、“惊扰军营”、“贪墨克扣”等等罪名的咆哮。
最终，奄奄一息的老伙夫长被革去了职司，扔进小黑屋等死，几个帮厨也被罚了半年饷银，降为普通步卒。伙头军一夜之间彻底洗牌，由王麻子的一个远房亲戚——一个同样好吃懒做、对厨艺一窍不通的家伙接管。
这场由江辰一手导演的“祸水东引”大戏，看似完美落幕，成功地将黑火药试验的真相掩盖了过去。
然而，随之而来的，却是整个黑山墩后勤体系的短暂瘫痪和新的危机。
新上任的伙夫头目只顾着捞钱和巴结王麻子，对伙食管理一塌糊涂。加上之前一番折腾，伙房本就混乱，更重要的是——饮用水出了问题。
黑山墩的饮用水主要依赖堡外那条冰封的河流。平日里，取回的河水会在伙房的大缸里沉淀一段时间再使用。但老伙夫长有一套祖传的、或许是经验积累的土办法，会用少量明矾（偶尔能通过行脚商人买到）或者某些特定的植物粉末（如榆树皮）来辅助净水，虽然效果不稳定，但至少能勉强保证水质。
新伙夫头目根本不懂这些，也懒得去弄。直接取回的河水浑浊不堪，含有大量泥沙、微生物甚至一些不易察觉的有害物质。仅仅两天之后，问题爆发了。
先是几个年纪大、肠胃弱的老卒开始上吐下泻，紧接着，越来越多的兵卒出现类似症状。腹痛、腹泻、呕吐……虽然不是致命的急症，但在缺医少药、本就吃不饱穿不暖的边陲戍垒，这足以迅速消耗掉人们本就不多的体力和意志。
整个戍垒弥漫起一股病恹恹的气氛，呻吟声不时从各个营房里传出。训练和巡逻几乎停顿，连王麻子亲自督促也无法让那些脸色蜡黄、双腿发软的兵卒拿起武器。
王麻子气得暴跳如雷，将新伙夫头目骂得狗血淋头，却也束手无策。他不懂如何净水，只知道鞭挞催促，但浑浊的河水并不会因为鞭子而变得清澈。
混乱和怨气在不断积累。再这样下去，不等蛮子来打，黑山墩自己就要垮了。
江辰冷眼旁观着这一切。
他也喝了那水，肠胃同样不适，但他的体质经过磨砺和调养，抵抗力远比那些长期营养不良的兵卒要强。他敏锐地意识到，这看似又是一场灾难，却或许是一个……机会。
一个能稍微改善处境，甚至……引起某些人注意的机会。
他不需要做出多么惊人的净水装置，那样太显眼，太危险。他只需要提出一个简单、有效、看起来符合这个时代认知的解决方法。
知识再次提供了答案。
明矾（硫酸铝钾）是最常用的净水剂，但这里没有。不过，自然界中存在其他具有类似絮凝作用的物质。比如——某些植物富含胶质，可以吸附水中的杂质沉降。
他的目光投向了戍垒周围那些在寒风中摇曳的枯黄植被。很快，他锁定了一种常见的植物——仙人掌（opuntia，但在这个类似宋明的架空时代，或许有别的本土名字，比如“霸王树”或“仙巴掌”）。这种植物某些品种的茎块富含粘液，具有良好的吸附沉淀作用。就算没有，类似特性的植物也应该存在。
他甚至不需要亲自动手去做。他只需要，将这个方法，“无意中”透露给一个合适的人。
这个人，不能是王麻子，那等于与虎谋皮。也不能是孙疤子之流。
他的目标，是戍垒里除了王麻子之外，少数几个还保持着些许军人本色、相对中立、且有一定话语权的中层军官——比如，负责日常操练和巡逻的火长，张嵩。
张嵩此人约莫三十五六岁，面色黝黑，沉默寡言，是戍垒里少有的不依附王麻子、凭军功升上来的老兵。他对手下的兵卒虽也严厉，但相对公正，偶尔还会为手下争取些微利益，因此在普通兵卒中有些威望。他同样对目前戍垒的状况忧心忡忡。
这一天，看到张嵩皱着眉从一批呕吐完、脸色发青的兵卒身边走过时，江辰知道机会来了。
他故意在不远处清理着一堆呕吐污物（这是王麻子惩罚病卒干的活），动作缓慢而艰难，显得十分虚弱。当张嵩经过时，他像是体力不支，手中的木铲“不小心”掉在地上，发出轻响，吸引了张嵩的注意。
张嵩停下脚步，皱着眉头看了这个曾经在校场上让他略感惊异的少年一眼，眼神里带着一丝不易察觉的复杂。他对江辰的印象还停留在那石破天惊的反击和后来的军棍之罚上。
“怎么了？”张嵩的声音低沉沙哑。
江辰抬起头，脸色苍白（一半是装的，一半是真的不舒服），眼神却带着一种不属于他这个年龄和处境的平静，他喘着气，低声道：“张…张火长…这水…不能再喝了…会死人的…”
张嵩眉头皱得更紧：“废话！老子不知道？可有啥办法？！”
江辰像是被他的语气吓到，缩了缩脖子，但又仿佛忍不住般，怯生生地、断断续续地说道：“以…以前在老家…村里水浑了…我娘会用…用后山那种带刺的‘巴掌树’的肉…捣碎了泡水里…泥沙就…就沉下去了……不知道…这里行不行……”
他的声音不大，仿佛只是病痛中的呓语，又像是害怕说错话的嘟囔。
但“泥沙就沉下去了”这几个字，却清晰地钻入了张嵩的耳中。
张嵩猛地一愣，锐利的目光瞬间锁定在江辰脸上：“你说什么？什么树？再说一遍！”
江辰仿佛被吓住了，结结巴巴地重复了一遍，并大致描述了一下那植物的模样。
张嵩盯着他看了几秒，似乎想从他脸上看出些什么。但江辰只是低着头，一副虚弱又惶恐的样子。
沉默了片刻。
张嵩没有再说什么，猛地转身，大步朝着戍垒外走去。
过了约莫一个时辰，张嵩回来了，手里拿着几块刚从某种耐寒仙人掌类植物上砍下来的、冻得硬邦邦的茎块。他径直走到伙房，命令那些同样病恹恹的帮厨将茎块捣碎，然后扔进了盛满浑浊河水的大缸里。
所有人都疑惑地看着，包括闻讯赶来、一脸不耐烦的王麻子。
奇迹般的事情发生了。
随着那粘稠的汁液在水中扩散，水中的悬浮颗粒仿佛被一只无形的手抓住，开始快速凝聚、变大，然后缓缓沉降到缸底！
不到半个时辰，缸上半部分的水竟然变得肉眼可见的清澈了许多！
“有用了！真的清了！”帮厨忍不住惊呼起来。
王麻子瞪大了眼睛，看着那变得清澈的水，又看看张嵩，最后目光狐疑地扫过远处依旧在“费力”清理污物的江辰，三角眼里闪烁着惊疑不定的光芒。
张嵩面无表情，对王麻子拱了拱手：“头儿，看来土法子有时也能顶用。以后让弟兄们每天去弄点这种‘净水柴’回来，能少病倒几个。”
王麻子从鼻子里哼了一声，虽然不爽功劳被张嵩抢去，但能解决眼前的大麻烦，他也乐见其成。他挥挥手，算是默认了。
“对了，”张嵩仿佛不经意地补充道，“这法子，好像是那个叫江辰的小子，以前在老家听来的。”
王麻子的目光再次扫向江辰，这一次，停留的时间稍微长了一点，眼神更加复杂。
很快，新的命令下达，兵卒们被组织去采集那种植物茎块。饮用水质得到改善，腹泻的情况开始逐渐缓解。戍垒的秩序慢慢恢复。
没有人公开表扬江辰，他依旧干着最脏最累的活，吃着最差的食物。
但有些东西，已经悄然改变。
那些曾经对他漠不关心甚至跟着欺辱他的普通兵卒，看他的眼神里少了几分轻视，多了一丝难以言喻的好奇和…一丝微弱的感激。毕竟，是他无意中的一句话，让大家免于继续喝那污浊的“毒水”。
而火长张嵩，在之后几天巡逻经过时，目光会有意无意地落在江辰身上片刻。那目光不再是完全的漠视，而是带着一种审视和…一丝极淡的、难以捕捉的探究。
这个少年，能打，扛揍，现在似乎……还懂得一些奇怪的、有用的东西？
他到底是个什么人？
张嵩的心中，埋下了一颗小小的种子。
江辰感受到了这些细微的变化，但他依旧沉默，依旧顺从，仿佛那真的只是一次无心的呓语。
他知道，自己不能表现出一丝一毫的主动和异常。
但第一步，已经迈出。
崭露头角，悄无声息。
他如同一颗投入深潭的石子，虽然微小，却已开始激起涟漪。
而这涟漪，终将扩散，直至掀起惊涛骇浪。
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