翌日，东三号清露草田。
烈日依旧毒辣，空气粘稠得仿佛凝固的油脂。阿宁和王浩佝偻着腰，重复着那机械到令人麻木的动作：舀水，挪步，弯腰，小心翼翼地浇灌。汗水顺着额角、鼻尖不断滴落，砸在干燥的田垄上，瞬间蒸腾起一丝微弱的水汽，又被酷热吞噬。灰布短褂的后背早已被汗浸透，紧紧贴在皮肤上，每一次弯腰都牵扯着酸痛的肌肉。
腰背的呻吟如同拉锯，手臂因持续发力而微微颤抖。浇灌这看似简单的劳作，在持续数个时辰后，变成了对意志的酷刑。阿宁舔了舔干裂出血的嘴唇，喉咙里火烧火燎，水囊早已空空如也。他抬眼望向远处云雾缭绕、偶尔有各色遁光优雅掠过的山峰，那里是青岚谷真正的“仙境”。而脚下这片药田，这片散发着劣质药粉和汗臭味的泥泞之地，是他和王浩此刻挣扎的炼狱。巨大的落差感如同冰冷的针，刺穿着疲惫不堪的神经。
“呼……”旁边的王浩发出一声几不可闻的喘息，他直起腰，破碎镜片后的目光扫过田垄尽头。那里，张翠正蹲在一株叶片发黄的清露草前，眉头紧锁，手指灵巧地拨弄着根部泥土。
短暂的休息哨声终于响起，如同濒死者的喘息。阿宁和王浩几乎是踉跄着挪到田埂边一小片稀疏的树荫下，背靠着滚烫的石头瘫坐下来。李石沉默地坐在几步外，抓起水囊猛灌了几口浑浊的山涧水，喉结剧烈滚动。
张翠也挪了过来，小脸被晒得通红，额发被汗水粘成一绺一绺。她抹了把汗，看着阿宁和王浩几乎虚脱的样子，大眼睛里闪过一丝不忍。她左右警惕地张望了一下，确定管事助手离得尚远，才压低声音，带着一种分享秘密般的神秘口吻：
“阿宁哥，王浩哥，你们刚来，还不知道吧？咱们青岚谷，大着呢！可不光是咱们这破地方和远处那些飞来飞去的神仙老爷住的山头。”
阿宁和王浩疲惫地抬眼看向她。
张翠凑近了些，声音压得更低：“俺听早来的杂役师兄偷偷说过，谷里分得可清楚了！像咱们这样穿灰布褂子、住丁字破屋、天天在地里刨食的，是最底下的‘外门杂役’！往上，还有穿青色袍子、住在半山腰那些整齐石屋里的，那叫‘外门弟子’！他们不用干咱们这种粗活，能专心修炼，每月还能领到比引气散好点的丹药呢！”
“外门弟子？”阿宁喃喃重复，干裂的嘴唇动了动。这称呼，比“杂役”听起来就多了几分尊严。
“嗯！”张翠用力点头，眼睛里闪烁着向往的光，“但这还不是最好的！最好的，是那些穿白袍子、绣着云纹的！他们住在最高的、灵气最浓的山峰上，洞府门口都有云雾缭绕！他们叫‘内门弟子’！”她语气充满了敬畏，“内门弟子，那才是真正的仙家种子！修炼的都是咱们想都不敢想的高深功法，用的丹药、法器，听说都是闪着宝光的！宗门最好的资源，都紧着他们！”
内门弟子！
这四个字，如同投入死水潭的石子，在阿宁和王浩疲惫到近乎麻木的心湖里，骤然激起了一圈圈剧烈的涟漪！
他们不由自主地望向远处那些被云雾半遮半掩的最高峰。原来，那里才是青岚谷真正的核心！那里才有完整的传承！那里才有改变命运的可能！炼气二层？在这庞大的宗门体系里，连蝼蚁都算不上，仅仅是这最底层挣扎的起点！
张翠的声音带着一丝不易察觉的激动，继续道：“还有呢！每年开春，咱们外门这边，都会举行一场‘小比’！听说只要是外门的人，不管是弟子还是……还是咱们杂役，只要能报上名，都可以去试试！”
“小比？”王浩破碎镜片后的目光陡然锐利起来，如同黑暗中点燃的两簇幽火。
“对！”张翠用力点头，小脸上也泛起兴奋的红晕，“俺听说，只要能在那小比上打到最前面几名！就有天大的机会！”她伸出几根手指，强调着，“要么，直接被内门的仙师看中，破格收为内门弟子！从此一步登天！要么，就能得到宗门赏赐的……真正的灵丹！那种吃了能让人修为蹭蹭往上涨的宝贝丹药！”
内门弟子！真正的灵丹！
这两个词，如同两道无声的惊雷，狠狠劈在阿宁和王浩的心头！瞬间驱散了所有疲惫带来的麻木！
两人猛地转头，目光在空中交汇！
阿宁眼中那被现实反复捶打却始终未曾熄灭的野性火焰，此刻如同被浇上了滚油，轰然爆燃！那火焰里，是绝境中看到唯一绳索的疯狂渴望，是对改变这卑微如尘命运的极致贪婪！王浩破碎镜片后的眼神则幽深如寒潭，但那寒潭底部，却翻涌起前所未有的、如同熔岩般炽热和精密的计算光芒！小比……规则？对手？如何利用这有限的时间、这卑微的身份、这残缺的功法……去搏那万中无一的可能？！
希望！
一个极其渺茫、如同悬崖峭壁上开出的花朵般脆弱，却又无比真实、无比炽烈的希望！
这希望，不再是落尘镇老槐树下虚无缥缈的传说，不再是荒野中挣扎求生的本能。它有了一个清晰、残酷却又充满诱惑的名字——小比！一条理论上可以挣脱这“丁字序列”、挣脱这“杂役”烙印的荆棘之路！
李石坐在一旁，沉默地听着。当听到“小比”和“内门弟子”时，他那双如同深埋煤核般的沉静眼睛里，也极其罕见地掠过一丝极其微弱、却又无比深沉的光芒。他粗糙的手指无意识地捻起田埂边一颗坚硬的小石子，指关节微微泛白，随即又缓缓松开。他没有看任何人，只是低下头，望着自己那双布满厚茧和疤痕、曾在地底深处挖掘灵石原矿的手，陷入了更深的沉默。那沉默里，有认命的疲惫，有早已冷却的奢望，但似乎……在最坚硬的岩石缝隙里，也有一丝被张翠话语里描绘的前景所激起的、连他自己都未曾察觉的、微弱的悸动？
就在这时——
阿宁胸口紧贴肌肤的琉璃碎片，毫无征兆地传来一下极其清晰、带着强烈共鸣感的灼热悸动！这悸动并非源于灵气的滋养，更像是……一种源自灵魂深处的、对那“内门”所象征的更高境界、更完整传承的强烈呼应！仿佛碎片内部沉睡的某种存在，也被这渺茫却真实的希望所惊动！
阿宁身体微微一震，下意识地捂住了胸口。碎片传来的温热感，与心中那刚刚燃起的、名为“小比”的炽热火焰，瞬间交融在一起，形成一股滚烫的力量，流遍四肢百骸，驱散了肌肉的酸痛和精神的疲惫。
他抬起头，目光再次与王浩相遇。这一次，两人眼中除了那燃烧的希望之火，更添了一份无需言语的默契和决绝。
青岚谷的生活，才刚刚开始。
这最底层的泥泞挣扎，这日复一日的苦役压榨，这馊臭的食物和破败的窝棚……所有的一切，都因为这“小比”和“内门”的消息，被赋予了全新的、残酷的意义。它们不再是单纯的苦难，而是通向那唯一希望的、必须踩踏而过的荆棘之路！
阿宁深吸一口气，混杂着泥土、汗水和劣质药粉味道的空气，此刻吸入肺腑，竟带上了一丝铁锈般的、名为“斗志”的味道。他想起了昨日树荫下，自己讲述“铁臂仙师”时，张翠眼中闪烁的光，李石嘴角那抹罕见的弧度，还有王浩镜片后那温和的赞赏。
那些故事，那些来自落尘镇老槐树下、被周老头唾沫横飞讲述的光怪陆离的世界，那些“铁臂”、“风火轮”、“雷霆元力”的想象……它们的作用，远不止是片刻的喘息和欢笑。
它们是在这无边无际的黑暗和重压下，在人心即将被彻底磨灭成麻木的石头之前，悄然点燃的一簇微弱的篝火。
它们提醒着这些被称作“丁字序列”的生命：世界之外，仍有传奇；命运之下，尚存想象。
这想象本身，便是在绝境中维系人性、凝聚人心、甚至……孕育反抗与希望的最后火种！
“梆！梆！梆！！！”
催命的梆子声再次撕裂短暂的宁静，管事助手破锣般的咆哮由远及近。
阿宁猛地站起身，动作带着一夜修炼和疲惫积累的僵硬，腰背的酸痛依旧清晰，但脊梁却挺得笔直。他拍了拍屁股上的泥土，目光扫过重新被麻木笼罩的张翠，扫过低头沉默的李石，最后落在同样站起的王浩身上。
他没有说话，只是弯腰，重新抓起了那沉重冰冷的木瓢。
王浩也沉默地拿起自己的工具，破碎镜片后的目光锐利地扫向那片尚未浇灌完毕的清露草田，仿佛那不再仅仅是劳役，而是通往“小比”的第一个战场。
烈日依旧当空，灼烤着大地。
远处仙山云雾缭绕，内门弟子御剑的流光偶尔划破天际，留下转瞬即逝的惊艳。
近处，药田泥泞，汗臭弥漫。
几个灰扑扑的身影，再次汇入那麻木的、被驱赶的灰色人流。
但有什么东西，已经在这片名为“外门杂役处”的泥沼深处，悄然改变了。
希望的种子，无论多么渺茫，一旦播下，便会在最贫瘠的土壤里，用尽一切力气，向着有光的方向，挣扎着伸出根须。
青岚谷的生活，才刚刚开始。而属于他们的战斗，在踏入这片谷地的那一刻，其实早已打响。这卷末的尾声，并非结束，而是通往更残酷也更具可能性的下一卷的，一道染着血汗与微光的门扉。月光悄然漫过药田的篱笆，在泥泞的田垄上投下清冷的光斑，如同无声的见证。
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