一次，华兰借着带儿子回盛家小住的机会，终于忍不住，向正好也回娘家的明兰吐露了更多心声。她说着说着，便落下泪来：“……六妹妹，你说，这日子怎么就过成了这样？我自问入门以来，兢兢业业，从未行差踏错半分，为何婆婆总是看我不顺眼？官人他……他但凡能替我说一句话，我也不至于如此艰难……”
明兰看着华兰明显清减了的面容和眼底的疲惫，心中很是不忍。她屏退左右，拉着华兰的手，低声道：“大姐姐，你的苦处，我明白。只是，事已至此，一味的隐忍退让，并非长久之计。你越是退让，她便越是觉得你好拿捏，愈发变本加厉。”
华兰拭着泪，茫然道：“那我还能如何？难道与她吵闹不成？那岂不更是授人以柄，说我这个儿媳不孝不贤？”
“自然不是与她正面冲突。”明兰眸光沉静，缓缓道，“大姐姐，你要明白，在这高门内宅里生存，光会做事是不够的，还需懂得‘做人’。婆婆为何能拿捏你？一则是因为姐夫软弱，二则是因为她抓住了‘孝道’和‘规矩’这两柄尚方宝剑。你要破局，便不能在这两点上与她硬碰硬，反而要做得比她更周全，让她无错可挑，甚至……让她有所顾忌。”
华兰听得入神，忙问：“如何做得更周全？又如何能让她顾忌？”
明兰细细分析道：“首先，晨昏定省，伺候饮食，这些表面功夫一定要做得滴水不漏，甚至要比她要求的更好。她若故意刁难，你便当着下人或伯爷的面，更加恭顺谦卑，甚至主动请罪，将‘过错’揽到自己身上，反而显得她吹毛求疵，不容人。次数多了，明眼人自然看在眼里，伯爷即便不管事，心里难道就没杆秤？下人们私下议论，那话传出去，于她的名声也无益。”
“其次，管理中馈，这是你的职责，也是你的权柄。账目一定要清晰明白，每笔开销都要有据可查。她若想插手或是挑刺，你便捧着账本与她细细分说，让她挑不出错处。甚至，你可以主动将一些棘手又容易得罪人的琐事，‘请示’她的意思，让她来做决定。她若做得好，功劳少不了她一份；她若做得不好，或是惹了怨言，那便是她决策失误，与你无干。这叫‘以退为进’。”
“最重要的是姐夫那里。”明兰压低了声音，“姐夫性子软，你不能指望他主动为你出头。但你也不能总在他面前抱怨婆婆的不是，那只会让他更加烦躁，躲着你。你要换一种方式。比如，在他心情好时，不经意地流露出你的疲惫和委屈，但要说‘为了官人，为了这个家，我再辛苦也值得’，让他心生怜惜。又或者，借他人之口，比如让孩子天真地说‘祖母今日又骂母亲了’，或是让你的心腹丫鬟‘无意’中将你受的委屈透露给姐夫信任的小厮……总之，要让他自己‘发现’你的艰难，而不是你‘告诉’他。男人嘛，有时对自己发现的事情，反而更容易上心。”
“此外，”明兰眼中闪过一丝锐光，“袁家虽是勋贵，但如今朝中局势微妙，勋贵之家更需谨言慎行。我们盛家，你大哥长柏如今在朝中地位稳固，深得帝心；你妹夫顾廷烨虽致仕，余威犹在，旧部遍布朝野军营。这些，你婆婆心里难道不清楚？她敢如此待你，无非是觉得你性子柔顺，不会、也不敢动用娘家的势力罢了。你不必真的做什么，只需偶尔在言谈间，不经意地提一提大哥又得了陛下嘉奖，或是宥阳侯府又收到了哪位大人的年礼问候……让她时刻记得，你并非无根无基、可以任她搓圆捏扁的孤女。她心中有了顾忌，行事自然会收敛几分。”
这一番话，如同拨云见日，让华兰茅塞顿开！她从未想过，应对婆母的刁难，竟有这许多弯弯绕绕的门道。她看着明兰，眼中充满了感激和佩服：“六妹妹，你……你怎懂得这些？”
明兰微微一笑，笑容里带着几分历经世事后的通透与淡然：“不过是经的事多了，看的也多了些罢了。大姐姐，记住，软弱和一味忍让换不来尊重和平安。你要让自己立得住，手中要有牌，心中要有计，方能在这深宅大院里有尊严地活下去。这不是算计，而是自保之道。”
华兰紧紧握住明兰的手，仿佛抓住了救命稻草，重重地点了点头：“六妹妹，谢谢你！我……我记下了，我回去就试试！”
回到袁家后，华兰努力振作精神，按照明兰的建议，开始一点点改变策略。她将表面功夫做得更加完美，账目打理得更加清晰，对袁文绍也不再是抱怨，而是适时地展现柔弱与坚韧并存的一面，并偶尔巧妙地提及娘家的近况。
起初，袁夫人并未察觉，依旧习惯性地刁难。但渐渐地，她发现这个儿媳似乎变得有些不同了。依旧恭顺，却恭顺得让她挑不出错；依旧管家，却将权柄握得更稳，甚至能将一些麻烦事推到自己这里来；儿子似乎也对华兰多了几分体贴，看自己的眼神偶尔会带着一丝不认同；下人们议论的风向也似乎悄悄变了……
袁夫人心中虽不快，却也不得不有所顾忌。她终究是个精明人，知道盛家确实今非昔比，若真闹得太过，于袁家并无好处。于是，她对华兰的刁难，虽未完全停止，却明显减少了频率和强度。
华兰的日子，终于稍稍好过了一些。她心中对明兰的感激，无以复加。也更深切地体会到，在这世间，女子生存之艰难，以及拥有智慧和手段的重要性。
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