面对敌人层出不穷、愈发下作的骚扰与攻击，顾廷烨与明兰深知，一味的被动防御绝非长久之计。毒蛇隐于暗处，若不将其彻底揪出斩杀，则永无宁日。他们决定不再等待，要主动出击，拨开迷雾，直指那藏匿最深的幕后黑手。
然而，对手极其狡猾，行事谨慎，几乎抹去了一切直接的痕迹。石铿等人虽然尽力排查，但抓到的多是一些拿钱办事、对上线一无所知的小喽啰，或是被利用的糊涂虫，真正的核心人物始终隐藏在重重迷雾之后。
突破口，最终来自于明兰的细心和顾廷烨庞大的人脉网络相结合。
一日，明兰在整理近年来与京城以及各地旧友往来信件的存档时（她一直有将重要信件分类保存的习惯），目光无意间扫过一封数月前来自京城的问候信。信是一位与盛家有些远房亲戚关系的低阶官员写来的，内容多是些官场趣闻和日常问候，并无什么特别之处。但明兰却注意到，信中不经意地提到了一句：“……近日偶遇原都察院朱世杰大人，其人憔悴不少，谈及旧事，似对顾侯爷仍耿耿于怀，言语间多有不忿……”
朱世杰！
这个名字像一道闪电，骤然劈开了明兰脑海中的迷雾！
她立刻起身，去书房寻顾廷烨。“仲怀，你可还记得一个叫朱世杰的人？”
顾廷烨正在查看庄园布防图，闻声抬起头，眉头微蹙，略一思索，眼中便闪过一丝冷厉：“自然记得。原都察院右副都御史，约莫五年前，因贪渎漕粮、纵容家奴强占民田，证据确凿，被我联合几位御史弹劾，削职为民，家产抄没大半。怎么突然提起他？”此事他印象颇深，因那朱世杰并非普通官员，其家族在江南颇有势力，且与当时一位权势不小的宗室往来密切，扳倒他费了不少力气，也结下了深仇。
“我刚看到一封信，”明兰将信递给顾廷烨，指着那句话，“信中说他在京城，对你仍耿耿于怀。我在想，近来这些事，会不会与他有关？”
顾廷烨看着那行字，眼神骤然变得锐利无比：“朱世杰……此人睚眦必报，心胸极其狭隘。当年他被削职时，曾在金殿之上口出狂言，说……说必让我付出代价。只是后来我地位稳固，他失了势，便渐渐没了声息。我辞官归隐，他或许觉得……机会来了？”
一条重要的线索浮出水面！但仅凭一句“耿耿于怀”的传言，并不能作为证据。
顾廷烨立刻行动起来。他并未直接动用官方渠道去查朱世杰（容易打草惊蛇），而是动用了他的私人人脉网络。他修书数封，动用的是极其隐秘的通信渠道，分别发给几位绝对可靠、且如今仍在关键职位上的旧部，以及几位消息灵通的江湖朋友。
信中并未提及宥阳发生的具体事件，只以“偶闻故人消息，欲知近况”为借口，请他们帮忙秘密查探原都察院朱世杰近年来的行踪、经济状况、与何人来往密切，尤其注意其是否与宥阳乃至江南一带的人员、资金有异常往来。
与此同时，明兰也开始从另一个方向入手。她重新仔细梳理了那些捣乱事件、谣言传播的细节模式。她发现，虽然执行者都是本地人或临时雇用的外人，但某些手段的风格，却带着一种熟悉的、属于京城官场倾轧的阴险味道。比如那慢性毒药“枯肠草”，并非江湖常见之物，反而更常出现在后宅阴私之中；那些污蔑顾廷烨“排除异己”的谣言，其角度和措辞，也极像是对当年旧事知根知底的人的手笔。
她还让石铿再次仔细研究那块从窥探点找到的夜行衣布料。石铿找来多位经验丰富的裁缝和布料商人辨认，最终有人认出，这种看似普通的黑色细麻布，其实产自江南苏杭一带的一家老字号织坊，其染色工艺独特，耐磨且不易褪色，虽非名贵，但因其价高，在江北地区流通很少，多是些有家底的富户或某些有特殊需求的群体（如某些大户人家的护院、或是某些需要隐蔽行事的组织）才会选用。
江南！朱世杰的老家正是江南！其家族在苏杭一带颇有根基！
时间一天天过去，各方反馈的信息开始逐渐汇聚。
一位在京的旧部回信：朱世杰削职后，并未离开京城，反而似乎攀附上了某位同样失势、但对顾廷烨心怀怨望的宗室子弟（正是当年与顾廷烨争夺辅政之位的那位齐王的某个旁支侄子），二人过往甚密。朱世杰表面看似落魄，但暗中似乎仍有不明来源的资金支持，生活并不拮据。
一位江湖朋友通过漕帮的渠道查到：约半年前，有一笔不大不小的银子，从京城某家不起眼的钱庄，汇入了宥阳城内一家新开不久、背景有些模糊的货栈账户。而那家货栈的老板，经查，其妻族正是朱世杰老家的远亲！
石铿那边也有进展：他手下的人蹲守多日，终于再次发现了那个窥探者的踪迹，并成功跟踪其回到了宥阳城内的落脚点——正是那家接收过来自京城汇款的货栈！
所有的线索，如同散落的珍珠，被“朱世杰”这个名字一一串联起来！
动机（深仇大恨）、能力（家族根基、官场经验、资金支持）、手段（阴险符合其性格）、人员（利用老家远亲在宥阳建立据点）、资金流向……一切都指向了这个沉寂多年的旧日政敌！
顾廷烨看着桌面上汇集来的所有情报，眼神冰冷如铁，嘴角勾起一抹残酷的冷笑：“朱世杰……果然是你！看来当年给你的教训，还不够深刻！”
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