顾廷烨在西郊大营的日子，并未如外界猜测的那般失意落寞，反而过得异常充实。远离了汴京朝堂上无休止的扯皮与倾轧，他将全部精力都投入到了练兵整军之中。京畿禁军虽号称精锐，但承平日久，难免有些懈怠涣散。顾廷烨以铁腕手段，雷厉风行，汰弱留强，严明军纪，亲自督导操练，不过数月时间，便将麾下军队整治得焕然一新，军容肃整，士气高昂。
他白日里与将士们一同摸爬滚打，研究阵法战术；夜晚则常常独坐军帐，研读兵书，分析各方送来的情报，尤其是关于边境动向的。他从未真正放下过对朝局的关注，通过石铿和明兰暗中建立的渠道，汴京城内的风云变幻，他依然了然于胸。
正如明兰所预料，他离开后，朝堂上针对他的攻击果然失去了焦点，那股短暂的联盟很快因为内部利益分配不均而出现了裂痕。齐王与刘侍郎等人为了争夺空出来的权力位置，彼此间开始明争暗斗，互相拆台。首辅韩章则利用他们之间的矛盾，艰难地维持着朝政运转，推行一些于国有利却不易引起巨大争议的政策。太后冷眼旁观，对各方势力都有了更清醒的认识。
然而，树欲静而风不止。就在朝堂注意力集中于内斗之时，一场巨大的危机在帝国西北边陲骤然爆发。
一直被朝廷以怀柔政策安抚的羌族部落，因其老首领病故，内部权力更迭，新任首领兀木台野心勃勃，且与草原上另一股强大的部落势力勾结，趁着中原王朝新君初立、朝局未稳之际，悍然撕毁和约，纠集数万铁骑，连破边塞三座军镇，烧杀抢掠，兵锋直指西北重镇延州！边关告急的文书如同雪片般飞入汴京，烽火一路燃向内地，朝野震动！
消息传到西郊大营时，顾廷烨正在校场检阅骑兵操练。闻听此讯，他脸色瞬间沉肃，眼中却并无太多意外之色。他早已从边境零星的信息中嗅到了不安的气息，只是没想到爆发得如此迅猛。
汴京城内，则是一片惊慌失措。承平已久的朝廷，早已习惯了边关的小打小闹，骤然面对如此大规模的入侵，顿时乱了方寸。主和、主战两派争论不休。主和派认为新帝年幼，国库不算丰盈，应遣使谈判，以金银财物暂缓其兵锋；主战派则慷慨激昂，要求立刻发兵征讨，扬我国威。
但派谁去？却成了难题。朝中能征善战的老将大多年事已高，或已镇守其他要害之地，不可轻动。年轻将领中，虽有勇武之辈，但缺乏独当一面的大规模作战经验。争论数日，延州危在旦夕，若延州有失，关中门户洞开，后果不堪设想！
就在这焦头烂额之际，首辅韩章于朝会之上，力排众议，掷地有声地提出了一个名字：“臣举荐，原枢密副使，现督练西郊大营的宁远侯顾廷烨，领兵出征！”
此言一出，满殿皆惊。立刻有人跳出来反对：“不可！顾廷烨年轻气盛，且刚刚因故离开中枢，岂可授以如此重兵？”
“西北战事非同小可，岂是儿戏！”
韩章却慨然道：“非常之时，当行非常之事！顾侯爷虽年轻，然其军功赫赫，于禹州平定叛乱、整顿军务皆有目共睹！且其近年来于京营练兵，成效卓着，麾下兵精将勇，可堪大任！如今国难当头，岂可因个人些许瑕疵而弃此良将？老臣愿以项上人头担保，顾廷烨必能平定叛乱，扬我国威！”
垂帘之后的太后沉默片刻。她深知韩章此举既是出于公心，也是为解决眼下危局的唯一可行之策，或许……也有借此机会重新启用顾廷烨，平衡朝局之意。最终，太后下旨：“准韩卿所奏。速召宁远侯顾廷烨入宫觐见！”
圣旨传到西郊大营，众将皆为之振奋，又隐隐担忧。顾廷烨接旨，面色平静无波，只眼中燃起久违的锐利光芒。他即刻下令全军进入战备状态，点齐麾下最精锐的五万人马，准备粮草军械，自己则快马加鞭，直入汴京领受虎符帅印。
他回京的第一件事，便是回了一趟澄园。时间紧迫，他甚至来不及换下戎装。
明兰早已得知消息，抱着团哥儿等在门口。看到他风尘仆仆、甲胄森严的身影，她的心猛地揪紧。边疆苦寒，叛军凶悍，此去凶险万分，她如何能不担心？
“仲怀……”她迎上前，千言万语堵在喉间，最终只化作一句，“一切小心。”
顾廷烨深深地看着她，伸手摸了摸女儿懵懂的小脸，又将明兰冰凉的手紧紧握住：“放心。等我回来。”他的目光坚定而沉稳，带着一种令人心安的力量，“家中一切，辛苦你了。若有难处，可去寻老太太或韩相公。”
没有过多的儿女情长，也没有悲悲切切的告别。他们彼此都明白，此刻的分别，是为了更长久的相守，是为了这个家的安稳，更是为了家国天下的安宁。
次日，汴京城外，点将台下。旌旗招展，刀枪如林，五万精锐肃然而立，鸦雀无声。顾廷烨一身玄甲，披着猩红斗篷，立于高台之上，从太后特使手中接过象征统帅权力的虎符和天子剑。
他没有发表长篇大论的演说，只是目光如电，扫过台下数万将士，声音沉雄，清晰地传遍每一个角落：“羌虏背信，犯我疆土，屠我百姓！此去西北，别无他念，唯八字尔：扫平叛逆，复我河山！出征！”
“扫平叛逆！复我河山！”数万将士齐声怒吼，声震云霄，杀气直冲霄汉！
顾廷烨翻身上马，最后回望了一眼巍峨的汴京城墙，仿佛能看到那个抱着孩子、站在高处眺望的身影。他勒转马头，一马当先，率领着钢铁洪流，向着西北烽烟之地，义无反顾地奔去。
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