五分钟的休息在沉默中度过，每个人都抓紧时间调整状态，空气中弥漫着劫后余生的压抑和更深层的警惕。河对岸那片曾被“清道夫”重点扫描的区域，在稀薄的晨光中显露出更多细节——那是一片相对集中的、由低矮方形建筑构成的废墟，几个锈蚀严重的信号塔歪斜地耸立着，如同巨人的墓碑。那里，就是旧信号中继站。
“走。”“猎人”言简意赅，率先起身，再次融入阴影，沿着河床边缘向中继站区域的侧翼迂回。他的动作比之前更加谨慎，每一次移动都充分利用了地形的掩护，仿佛那片死寂的废墟中潜藏着无形的眼睛。
林冬三人紧随其后，学着他的样子，将自身的存在感降到最低。林冬收敛了几乎所有的频率感知，只依靠水晶那微弱到极致的共鸣指引方向，这让他感觉像是被蒙上了一只眼睛，在危机四伏的黑暗中摸索，很不适应，但也深知这是必要的生存策略。
他们沿着中继站外围的废墟边缘移动，脚下是破碎的混凝土和裸露的、扭曲的金属线缆。这里的空气中，那股臭氧和腐臭的混合气味中，又多了一种难以形容的、类似电子元件烧焦后又混合了血腥的味道。
“有情况。”走在最前的“猎人”突然停下，蹲下身，示意众人隐蔽。
林冬顺着他指的方向看去，只见前方一片相对空旷的、原本可能是广场的地带，散落着几具……残骸。那不像是自然死亡或被变异生物攻击后的样子。尸体身上的衣物和装备被剥取得很干净，皮肤呈现出一种不自然的、仿佛被精细工具剥离后的状态，露出下面暗红色的肌肉组织和惨白的骨骼，创口边缘异常整齐。更令人不适的是，尸体周围散落着一些被拆解开的、锈迹斑斑的电子设备零件，摆放得颇有规律，像是某种……仪式性的陈列。
“是‘剥皮者’。”“猎人”的声音压得极低，带着明显的厌恶，“一群盘踞在这片区域的疯子。他们崇拜旧时代的科技残骸，认为其中蕴藏着‘神谕’，热衷于……收集‘新鲜’的有机组件和功能完好的电子元件，用来进行他们那套令人作呕的‘融合’仪式。”
阿豪看着那几具被处理得如同实验室标本般的尸体，胃里一阵翻腾。“疯子……他们实力如何？”
“单打独斗不算太强，但数量不少，而且神出鬼没，擅长利用环境和陷阱。”“猎人”警告道，“他们尤其喜欢埋伏在像中继站这种还有微弱能量残留的地方，偷袭过往的旅人。更麻烦的是，他们似乎能一定程度上‘理解’并利用旧时代的自动防御系统残骸。”
仿佛是为了印证他的话，远处中继站深处，突然传来一阵短暂而刺耳的电流爆鸣声，随即又归于死寂。
“绕不开吗？”林冬问道，目光扫过这片区域。中继站废墟如同一个半岛，一侧是他们来时的河道，另一侧是深不见底的裂缝和更加不稳定的坍塌区，似乎只有穿过这片区域，或者原路返回极远才能绕过。
“这是最快的路径，也是相对‘干净’的路径。”“猎人”摇头，“其他路线要么要面对更密集的‘徘徊者’巢穴，要么可能闯入辐射超标的死亡区。‘剥皮者’虽然麻烦，但至少……可以沟通，或者消灭。”
他看向林冬，金属面甲下的目光意味深长：“而且，他们对能量波动极其敏感，或许……你的‘钥匙’，对他们有着非同一般的吸引力。”
这无疑增加了风险，但也可能成为一个意想不到的变数。
“保持隐蔽，快速通过。”林冬做出决定，“尽量避免冲突。如果被发现……速战速决。”
四人再次启程，紧贴着废墟的阴影，如同幽灵般穿梭。林冬将水晶的光芒完全隐藏起来，仅凭其内部微弱的共鸣维持着方向感。他们小心地避开那些可能被布置了陷阱的区域，比如过于干净的地面、看似随意的废弃物堆、或者悬挂着的线缆。
然而，“剥皮者”对这片区域的掌控超出了他们的预料。
就在他们即将穿过那片陈列着尸体的广场边缘时，异变陡生！
“咔嚓！”
一声轻微的、像是枯枝断裂的声响从侧上方传来！声音不大，但在死寂的环境中却如同惊雷！
几乎在声音响起的瞬间，林冬和“猎人”同时做出了反应！
“散开！”林冬低吼，猛地向侧前方扑出！
“猎人”则如同鬼魅般向后滑步，同时抬手，一道几乎看不见的细丝从他腕部射出，缠住了上方一根摇摇欲坠的金属横梁！
“咻咻咻——！”
数支闪烁着幽蓝电弧、由粗糙金属磨制的弩箭，从他们刚才所在位置的上方和侧方阴影中激射而出，深深钉入地面，箭尾兀自颤抖，发出嗡嗡的低鸣！箭头上涂抹的某种神经毒素散发着甜腥的气味。
陷阱！
暴露了！
“在上面！”阿豪怒吼一声，抬枪就向弩箭射来的方向扫去！子弹打在锈蚀的钢架上，溅起一连串火花，也照亮了几个如同猿猴般蹲伏在横梁和残破窗沿上的身影！
那些“剥皮者”身材干瘦，穿着用各种破布、皮革和废弃电路板拼凑而成的衣物，脸上涂抹着油彩和奇怪的符号，裸露的皮肤上可以看到粗糙缝合的痕迹和一些嵌入皮下的、闪烁着微光的电子元件。他们的眼睛在昏暗中闪烁着狂热而贪婪的光芒，死死地盯着林冬——或者说，是盯着他怀中那即使隐藏也无法完全隔绝其特殊频率的水晶！
“圣物！是圣物的气息！”一个尖锐亢奋的声音从高处响起，“抓住他们！把圣物献给伟大的熔炉之主！”
更多的“剥皮者”从废墟的各个角落冒了出来，他们手中拿着各种改装过的近战武器和发射器，口中发出意义不明的嚎叫，如同潮水般从四面八方涌来！他们的动作迅捷而诡异，充分利用着复杂的地形，时而攀爬，时而潜行，配合默契。
“不能被缠住！向东北角突围！那里有个旧车库，结构相对完整！”“猎人”快速喊道，同时手中的奇特弓弩连续发射，几支带着倒钩和细索的箭矢精准地射中了冲在最前面的几个“剥皮者”，将他们暂时拖拽在地，阻碍了后续的队伍。
林冬没有犹豫，手中水晶光芒骤然绽放！这一次，他不再压制，而是将一股强大的、带着强烈排斥和震慑意味的频率脉冲向四周扩散！
如同无形的冲击波扫过，冲在前面的“剥皮者”们动作猛地一滞，脸上露出痛苦和迷茫的神色，他们身上那些嵌入的电子元件纷纷爆出细小的火花，发出噼啪的声响！他们对这种纯净而强大的频率似乎既渴望又畏惧！
“走！”
四人趁着对方混乱的瞬间，朝着“猎人”指示的方向猛冲。阿豪一边奔跑，一边用精准的点射压制着两侧试图靠近的敌人。“夜莺”则不断投掷出一些小型的电磁干扰装置，扰乱“剥皮者”身上那些简陋电子设备的运行。
然而，“剥皮者”的数量太多了，而且他们对地形的熟悉程度远超林冬一行人。尽管被频率脉冲暂时干扰，他们依然如同附骨之疽般紧追不舍，不断从意想不到的角度发动袭击。
眼看就要冲到那个半塌的旧车库门口，突然，车库那扇扭曲的卷帘门猛地向上抬起一小半，门后，一架锈迹斑斑、但明显经过改装、连接着粗大电缆和几个闪烁着不祥红光的能量电容的自动哨戒机枪，缓缓转了过来，黑洞洞的多管枪口对准了他们！
“小心！” “夜莺”惊呼，她的终端显示那机枪的能量读数正在急速攀升！
千钧一发之际，“猎人”猛地从斗篷下掏出一个像是音叉般的金属物件，用力插在地面上，然后狠狠一拍！
“铮——！”
一声极其刺耳、仿佛能撕裂灵魂的高频音爆以音叉为中心猛地炸开！
这声音似乎对“剥皮者”和那台依靠声波或振动传感器启动的哨戒机枪有着奇效！周围的“剥皮者”纷纷捂住耳朵发出惨叫，动作再次陷入混乱。而那台哨戒机枪的转动也瞬间卡壳，枪口汇聚的能量光芒明灭不定，似乎陷入了短暂的逻辑错误！
“快进车库！”
四人抓住这转瞬即逝的机会，鱼贯冲入了昏暗的车库内部。“猎人”最后一个冲入，反手将一个圆盘状的东西拍在门框上，那玩意儿立刻展开成一张闪烁着电弧的能量网，暂时封住了入口。
车库内堆满了废弃的车辆零件和杂物，空气中弥漫着浓重的机油和灰尘味。暂时安全了，但外面“剥皮者”疯狂的撞击和嘶吼声，以及那台哨戒机枪可能随时恢复的威胁，让他们无法放松。
“你那是什么东西？”阿豪喘着粗气，看向“猎人”刚才使用的音叉。
“旧时代的声波共振器残件，对付这些依靠简陋电子设备和特定频率感应的家伙有点用。”“猎人”将其收回斗篷内，语气依旧平淡，但微微急促的呼吸显示他刚才的消耗也不小。
林冬靠在一辆废弃的卡车旁，感受着水晶因为刚才的爆发而传来的微弱疲惫感，以及外面那些“剥皮者”因为“圣物”而愈发狂热的频率。他看向“猎人”：
“你早知道会这样？”
“猎人”与他对视，金属面甲毫无波澜：“我知道‘剥皮者’在这里。我不知道你的‘钥匙’对他们的吸引力这么大。这……算是个意外，但也证明了它的价值，不是吗？”
价值，也意味着更大的风险。他们的行踪彻底暴露，不仅被“剥皮者”这群疯子盯上，刚才的动静，也很难说是否会引起更远处“清道夫”的注意。
短暂的喘息之后，是更加严峻的形势。他们被困在了这个临时据点，外面是狂热的敌人，而通往“代行者”的路，似乎变得更加漫长和艰难。
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