张钦差铩羽而归的消息，像一阵风似的吹遍了府城。商户们个个喜形于色，连着几天，商会门槛都快被道贺的人踏破了。
赵四乐得合不拢嘴，逢人便说：“俺早就说过，咱们二狗兄弟那是文曲星下凡！什么钦差大臣，还不是灰溜溜地走了？”
周寡妇特意做了几大笼桂花糕分给众人：“这叫吉人自有天相！咱们商会行得正坐得直，不怕他们查！”
然而这欢庆的气氛没持续几天，一股暗流便开始在府城涌动。
这日清晨，李二狗刚踏进商会大门，就见钱掌柜愁眉苦脸地迎上来：“李会长，出怪事了！”
“何事惊慌？”
“咱们商会最大的酱料供货商，今早突然派人来说，往后不能再给咱们供货了！”
“可问了缘由？”
“说是...说是他们家老太太做了个梦，梦见跟咱们做生意会招灾！”钱掌柜气得直跺脚，“这分明是推脱之词！”
李二狗眉头微皱，尚未说话，外头又跑进来一个学徒，上气不接下气：
“掌柜的！不好了！城南王记布庄也说要退会！”
紧接着，坏消息一个接一个传来：
三家米行同时要求结清账款；
五个长期合作的农户宁可赔付违约金也要终止契约；
甚至连商会内部都有两个老会员提出要退出。
“这分明是有人在背后搞鬼！”孙铁柱一拳砸在桌上，“让俺查出来是谁，非打断他的腿不可！”
小翠比较冷静：“掌柜的，我打听过了。现在市面上流传着很多对咱们商会不利的谣言。”
“都传些什么？”
“说咱们商会得罪了京里的大人物，马上就要被查封；说您...说您与江南命案有牵连，随时可能被抓；还说商会账目其实有大问题，上次是花钱打点了钦差才蒙混过关...”
赵四气得跳脚：“放他娘的狗屁！让俺知道是谁在造谣，撕烂他的嘴！”
李二狗沉默片刻，问道：“这些谣言，都是从哪里传出来的？”
小翠摇头：“查不到源头。像是突然之间，满城都在传。”
正说着，外头传来一阵喧哗。只见老陈头带着一群商户，气势汹汹地闯了进来。
“李二狗！”老陈头一反往日的恭敬，“你今天必须给大伙儿一个交代！”
李二狗平静地看着他：“陈掌柜要什么交代？”
“外面都在传，商会要大难临头了！咱们这些老伙计把身家性命都押在商会上，你可不能瞒着我们！”
“对啊！到底是不是得罪了京里的大人物？”
“江南的命案跟你有没有关系？”
“商会还能不能撑下去？”
众人七嘴八舌，情绪激动。
孙铁柱往前一站，护在李二狗身前：“你们这是要做什么？忘了商会是怎么帮你们的了？”
老陈头老脸一红，但依然梗着脖子：“一码归一码！现在事关大伙儿的生死，必须问清楚！”
眼看局面就要失控，李二狗轻轻推开孙铁柱，走到众人面前。
“诸位，”他的声音不大，却让所有人都安静下来，“我李二狗行事，向来光明磊落。商会成立至今，可曾做过一件对不起大家的事？”
众人面面相觑，有人低下了头。
“至于谣言...”李二狗微微一笑，“清者自清。若是有人信不过商会，现在就可以退出，该结的账款一分不会少。”
这话一出，反倒没人说话了。
老陈头张了张嘴，最后叹了口气：“李会长，不是俺老陈忘恩负义，实在是...家里老小都指着这点生意过日子，输不起啊！”
“我明白。”李二狗点头，“这样吧，给大家三天时间考虑。要走的，商会绝不强留；要留的，我李二狗在此立誓，必与诸位同舟共济！”
这番坦诚相待，反而让多数人安下心来。老陈头讪讪地带着人走了。
人散后，小翠忧心忡忡：“掌柜的，这样下去不是办法。谣言猛于虎啊！”
李二狗沉思良久，突然问：“你们说，散布这些谣言，对谁最有利？”
孙铁柱闷声道：“肯定是那个张钦差！查账不成，就用这种下三滥的手段！”
“不像。”李二狗摇头，“朝廷命官，不至于用这种市井手段。”
这时，一个意想不到的人来访——竟是已经退出商会的胡小三！
“李会长，”胡小三这次态度恭敬，“小的有要事相告。”
李二狗示意他说下去。
“小的知道是谁在散布谣言。”胡小三压低声音，“是'永昌号'的东家，马老三！”
“马老三？”赵四瞪大眼睛，“他不是一直在邻府做生意吗？跟咱们井水不犯河水啊！”
“此一时彼一时。”胡小三道，“小的有个表亲在永昌号当账房，听说马老三搭上了京里的关系，想要吞并府城商会，这才使了下作手段。”
送走胡小三，众人恍然大悟。
“好个马老三！”赵四摩拳擦掌，“俺这就带人去邻府，找他算账！”
“慢着。”李二狗拦住他，“无凭无据，去了又能如何？”
“那怎么办？难道就任由他污蔑？”
李二狗微微一笑：“他散他的谣言，我们做我们的事。”
接下来的几天，李二狗做出了一系列让人看不懂的举动：
他非但没有收缩生意，反而接了几个赔本的单子，帮几个濒临破产的小商户渡过难关；
他开放商会学堂，让非会员的商户子弟也能来听课；
最让人意外的是，他居然主动约见了几位一直对商会有成见的士绅，开诚布公地长谈。
这些举动起初让人不解，但渐渐地，效果开始显现。
那些受过帮助的商户，自发地为商会辩护；
在学堂读书的孩子回家告诉父母，商会是真心为商户着想；
就连那几位士绅，也在公开场合称赞商会仁义。
谣言不攻自破。
这天，更让人意想不到的事发生了——老陈头带着当初闹事的商户，抬着一块匾额来到商会。
匾上四个大字：众志成城。
“李会长！”老陈头老泪纵横，“俺老糊涂了！听信谗言，差点做了忘恩负义之徒！您要是还肯收留，俺这辈子就跟定商会了！”
他身后，商户们齐声高呼：“俺们跟定商会了！”
看着这场景，连一向刚强的孙铁柱都红了眼眶。
然而就在这时，一匹快马疾驰而来。马上的信使高喊：
“急报！江北蝗灾，粮食绝收！粮价飞涨，灾民即将涌入府城！”
这个消息，让所有人的心都沉了下去。
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