赵四那天晚上踉跄离开后，李二狗心里一直不踏实。他怕赵四死在外面，更怕赵四好转后又来找麻烦。但奇怪的是，接下来两天，都没再见到赵四的影子，也不知道是死是活。
村里的疫情还在蔓延，哭声少了些，不是因为好转，而是因为人们连哭的力气都没了，或者说，麻木了。绝望像厚厚的淤泥，覆盖了整个村庄。
李二狗和小丫靠着那点所剩无几的存粮、偶尔冒险捕到的鱼和严格执行的饮水卫生，硬生生挺着，没病倒。但这也不是长久之计，粮食眼看就要见底了。
这天，村正王老栓拖着疲惫的身子，挨家挨户通知，说镇上来了消息，官府在镇外设了粥棚，但也只是杯水车薪。更重要的是，官府征集民夫去清理镇子附近被洪水冲垮的官道和河道，管饭，甚至每天还能给一点点粮食当工钱！
这消息像一块石头投进死水，让绝望的村民看到了一丝微弱的希望。
“去镇上？那么远……” “清理河道？俺都没力气了，哪干得动啊……” “管饭？能给啥吃的？别是馊的……”
人们议论纷纷，既心动又犹豫。去镇上路途不近，干活肯定极累，而且现在外面乱，谁知道安不安全。
王老栓看着面黄肌瘦、有气无力的村民，叹了口气：“有力气的，想去碰碰运气的，明天早上村口集合，我带你们过去。好歹是条活路，总比在家饿死强。”
李二狗听到消息，几乎没有犹豫。
待在家里是等死，出去干活虽然累，但至少有饭吃，有可能换到粮！这是目前唯一看得见的生机！
“小丫，哥明天去镇上干活。”李二狗下定决心。
小丫立刻抓住他的胳膊，小脸上满是恐惧：“哥，别去！外面有瘟病！而且你走了我怎么办？”她害怕哥哥一去不回。
李二狗蹲下来，看着妹妹的眼睛：“小丫，听话。家里没粮了，哥不去挣点吃的，咱们俩都得饿死。你留在家里，把门挡好，谁叫也别开。哥每天干完活，尽量赶回来。记住哥的话，水一定要烧开再喝，别吃生的东西，离别人远点。”
他反复叮嘱，又把最后那点舍不得吃的鱼干留给小丫。
第二天天没亮，李二狗就跟着王老栓和村里另外十几个还算有点力气的男人，拖着虚弱的身子，往镇上走去。
一路上，景象比小河村更凄惨。许多村庄都被淹过，田地一片狼藉，偶尔能看到路边倒毙的尸体，也无人收拾，空气中弥漫着绝望和死亡的气息。
到了镇外，果然看到官府设的粥棚，排着长长的队伍，都是面黄肌瘦的灾民。那粥稀得能照见人影，但人们还是疯狂地往前挤。
征发民夫的地方在另一边。一个穿着号衣的衙役头目拿着鞭子，不耐烦地吆喝着，把聚集过来的青壮劳力编队。
活计果然极其繁重：清理被泥石堵塞的官道，加固被冲毁的河堤。工具简陋，就是锄头、铁锹和扁担筐子。监工的衙役动不动就斥骂，甚至挥鞭子。
李二狗咬着牙，拼尽全力挥舞着锄头。他这身体本来就弱，又饿了这么久，每一下都感觉眼前发黑，胳膊像灌了铅。但他不敢停，停了就没饭吃。
中午休息，每人分到两个掺着麸皮和野菜的黑硬窝头，还有一碗几乎没油星的菜汤。李二狗狼吞虎咽地吃下去，感觉从没吃过这么“美味”的东西，虽然刺得嗓子疼，但肚子里有了食，身上总算舒坦了点。
下午的活更难熬。太阳毒辣，汗水混着泥土糊了一身。身边不时有人累晕过去，被拖到一边，也不知道是死是活。
李二狗全靠一股“必须活下去，妹妹还在家等着”的意念支撑着。
一天下来，他感觉身体都快散架了，手掌磨得全是血泡。但结束时，监工果然按照承诺，给每个干满一天活的人发了一小捧粗粟米，大概够煮一碗稀粥。
捧着那点微薄却沉甸甸的粮食，李二狗差点哭出来。
有希望了！真的能换到粮！
回去的路更加艰难，每一步都像踩在刀尖上。和他同去的人，有的默默走着，有的唉声叹气，但也有人看着手里那点粮食，眼里重新燃起了光。
王老栓看着李二狗满手血泡、却紧紧攥着粮袋的样子，难得地叹了口气，拍了拍他的肩膀：“二狗子，是好样的。撑住了，这难关，总能熬过去。”
李二狗重重地点点头。
回到村里，天都快黑了。他远远看到自家窝棚里透出一点微弱的火光，心才放下一半。
“小丫！哥回来了！”他哑着嗓子喊了一声。
窝棚里立刻传来小丫带着哭音的回应：“哥！”
小丫头冲出来，看到他狼狈不堪的样子，哇的一声就哭了，但看到他手里那袋粮食，又忍不住露出一点笑容。
李二狗把粮食交给小丫，感觉自己累得下一秒就能睡着。但他还是强打着精神，检查了妹妹的情况，又去烧水、过滤。
虽然身体极度疲惫，但心里却比之前任何时候都踏实。
有力气换，就有希望。哪怕每天只有一碗粥，也能撑下去。
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