洞外追兵的呼喝声如同冰冷的锥子，刺破了四人刚刚燃起的微弱希望。慕容渊强撑起身，肋下的剧痛让他眼前发黑，但他死死咬住牙关，将阿丑（萧镜璃）护在身后，目光锐利地扫视着这个不大的洞穴。洞口被藤蔓半掩，透进的光线斑驳陆离，但显然并非久藏之地。
“从那边走！”阿莱（苗女采药人）眼尖，指向洞穴深处一个被乱石堆叠、看似死路的角落，那里隐约有空气流动的痕迹，“后面可能有缝隙！”
别无选择！灰衣人（莫问弟子）生死未卜，石锋重伤昏迷，慕容渊战力尽失，仅凭阿丑和阿莱，根本无法对抗外面的追兵。四人互相搀扶着，踉跄挪到乱石堆前。慕容渊不顾伤痛，与阿莱合力搬开几块松动的石块，果然露出一个狭窄的、仅容一人匍匐通过的岩缝！一股带着泥土腥气的凉风从缝隙中吹出。
“快进去！”慕容渊低喝，让阿莱带着石锋先行。阿莱毫不犹豫，拖着石锋钻入黑暗。慕容渊推着阿丑紧随其后，自己则最后看了一眼洞口方向，眼中闪过痛色与决绝，随即也俯身钻入。
岩缝内狭窄潮湿，凹凸不平的石壁刮擦着身体，带来阵阵刺痛。四人只能手脚并用地在黑暗中艰难爬行，不知前路何方，只求能暂时摆脱追兵。身后洞穴方向隐约传来苗兵搜索的声响和咒骂，令人心惊胆战。
不知爬了多久，前方出现微光，岩缝逐渐开阔。当他们终于钻出尽头时，发现自己身处一个更大的天然岩洞中，洞顶有裂隙透下天光，洞内竟生长着一些喜阴的蕨类植物，中央还有一洼清澈的积水。暂时安全了。
四人瘫倒在地，剧烈喘息。劫后余生的庆幸与失去同伴的悲痛交织，气氛沉重。慕容渊靠坐在石壁旁，脸色灰败，闭目调息，试图凝聚那散乱的内息，但丹田空空如也的感觉让他心中涌起巨大的无力感。阿丑守在他身边，用衣襟蘸水小心擦拭他额头的冷汗和伤口周围的血污，动作轻柔，眼中满是忧色。
阿莱则忙着检查石锋的伤势，箭伤虽已包扎，但失血过多和之前的折磨让他极度虚弱，气息微弱。她取出最后一点草药，捣碎后喂他服下，希望能吊住他的性命。
“前辈他……”阿丑声音哽咽，打破沉寂，“我们……还能回去找他吗？”
慕容渊睁开眼，目光沉痛地摇了摇头：“黑巫回归，寨中守卫森严，我们回去无异送死。前辈他……吉人天相，或许已脱身。”这话与其说是安慰阿丑，不如说是安慰自己。他比谁都清楚，灰衣人当时已是强弩之末，生还希望渺茫。
阿丑泪水无声滑落，紧紧握住慕容渊冰凉的手，仿佛要从他那里汲取一丝力量。慕容渊反手握住她，用力捏了捏，传递着无声的安慰与依靠。
“我们现在在哪里？”慕容渊看向阿莱，声音沙哑。
阿莱环顾四周，辨认着洞中的岩石和植被，眉头紧锁：“这里……好像是‘断魂崖’的下面。断魂崖是神女峰的支脉，传说崖底有去无回，没想到这岩洞能通到这里。”她顿了顿，语气更加凝重，“但断魂崖离焚香塔的主峰已经很近了，这一带……是真正的禁地，连寨子里最勇敢的猎手都不敢轻易靠近。”
焚香塔！这个名字让慕容渊和阿丑心中一震。他们千辛万苦，付出惨重代价，目的地终于近在眼前，但此刻却以如此狼狈的状态抵达。
“我们必须尽快离开这里，”慕容渊挣扎着站起，身体晃了晃，被阿丑及时扶住，“追兵很可能也会找到这条缝隙。而且……石锋需要更好的救治。”
阿莱点头，忧心忡忡地看着昏迷的石锋：“石大哥伤得太重，需要静养和好药，这里什么都没有。”
正当三人商议如何寻找出路时，阿丑忽然轻咦一声，目光被岩洞角落一株奇特的植物吸引。那植物形似兰花，但叶片狭长如剑，叶脉中隐隐流动着淡金色的光泽，在昏暗的光线下十分显眼。
“那是什么？”阿丑好奇地走近。
阿莱顺着她的目光看去，先是疑惑，随即脸色骤变，失声惊呼：“是‘金线兰’！传说中只生长在至阳之地的灵药！有续脉接骨、化解奇毒之效！但……但它旁边那是……”
只见在那株金线兰的根系旁，散落着几片焦黑的、仿佛被雷火灼烧过的碎布，以及一小截断裂的、色泽暗沉却隐隐透着灵光的……线香？
慕容渊也注意到了那截断香，瞳孔猛地收缩！他强忍伤痛快步上前，捡起那截断香，指尖传来一种奇特的温热感，香气已几乎散尽，但仍能闻到一丝极其淡雅、却仿佛能涤荡心灵的余韵。这香气……与他记忆中某种模糊的、属于宫廷最高秘制的香料有几分相似，却又更加纯粹古老！
“这香……”慕容渊声音凝重，“绝非寻常之物。看这布片和断香残留的痕迹，似乎不久前有人在此……点燃过此香，而且发生了激烈的争斗？”
阿莱蹲下身，仔细查看那焦黑的布片和周围地面，脸色越来越白：“这布料的织法和染料……是寨中最高等级的祭司才能使用的‘云火缎’！还有这打斗的痕迹……残留的气息好可怕……像是……像是两种极其强大的力量对撞留下的！”
祭司？强大的力量对撞？一个可怕的猜想浮现在慕容渊心头。难道……在他们之前，已有身份极高的人到过此地？甚至可能与守塔人有关？这截断香，是否就是通往焚香塔的关键？或者说……是某种仪式的残留？
他猛地想起守塔人曾提及的“焚香塔的奥秘”与“香”息息相关。贵妃苦心经营的“凝香”之局，其根源是否就在于此？这截偶然发现的断香，会不会是揭开谜底的一线曙光？
“这香和布片，必须带走。”慕容渊当机立断，将断香和几片较大的焦黑布片小心收起。他又看向那株金线兰，“这灵药或许对石锋的伤势有用。”
阿莱连忙上前，用玉片小心地将金线兰连根挖出，生怕损伤其灵性。“金线兰极其罕见，药效强大，但采摘后需尽快使用，否则灵气流失。”
有了意外发现的灵药和神秘的断香，三人心中稍定。仔细探查岩洞，终于在另一侧发现了一条被藤蔓遮掩的、向上延伸的狭窄通道。通道陡峭湿滑，但似乎是唯一的出路。
慕容渊让阿莱带着金线兰和昏迷的石锋先行，自己和阿丑断后。攀爬的过程依旧艰难，慕容渊每向上一步都牵动伤口，冷汗淋漓，全靠意志支撑。阿丑在他身后，不时托他一把，心中充满了心疼与敬佩。
终于，当他们爬出通道，重见天日时，发现自己正站在一处陡峭的山崖腰部，下方是云雾缭绕的深谷，而抬头望去，巍峨耸立、直插云霄的神女峰赫然就在眼前！峰顶那若隐若现的焚香塔轮廓，在缭绕的云雾中散发着神秘而古老的气息，仿佛在无声地召唤着他们。
目的地，终于到了。但慕容渊看着手中那截冰冷的断香，感受着体内空空如也的丹田和浑身撕裂般的疼痛，再看看身边疲惫不堪、伤痕累累的阿丑和昏迷的石锋，心中没有丝毫轻松，反而充满了前所未有的凝重。
焚香塔近在咫尺，但最后的这段路，恐怕才是真正的九死一生。而那截断香带来的谜团，让前路更加扑朔迷离。
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