破旧的越野车在戈壁与沙丘的交错地带颠簸了整整一天，直到夜幕再次降临，才抵达目的地——一个位于边境线附近、毫不起眼的小镇。
小镇规模不大，建筑低矮，多以土坯和石头建成，风格混杂，带着岁月和风沙侵蚀的痕迹。夜晚的小镇并不寂静，反而有些喧嚣，各种语言的交谈声、车辆的喇叭声、以及不知名乐器演奏的异域曲调混杂在一起，空气中弥漫着烤肉的香气、香料的味道和一丝若有若无的……危险气息。
这里显然是三教九流汇聚之地，走私贩、探险家、亡命徒、以及各方势力的眼线，可能都隐藏在这片灯红酒绿之下。
开车的那位名叫“阿木”的年轻男子，对这里似乎极为熟悉。他驾驶着车辆在小镇狭窄而混乱的街道中灵活穿梭，最终停在了一间挂着破旧灯笼、门脸看起来像是个小酒馆的建筑后门。
“到了，狼师，苏小姐。”阿木熄火下车，警惕地看了看四周，然后有节奏地敲了敲后门。
木门吱呀一声打开一条缝，一双精明的眼睛在门后打量了一下，看到“孤狼”后，立刻将门完全打开。开门的是一个身材干瘦、留着两撇小胡子的中年男人，他脸上堆着生意人惯有的笑容，眼神却锐利如刀。
“狼师，好久不见，风采依旧啊！”小胡子男人热情地打着招呼，目光却飞快地扫过苏晚和两名队员，尤其在苏晚身上停留了一瞬。
“巴根，‘掌柜’在吗？”“孤狼”直接问道，显然与对方相熟。
“在的在的，掌柜交代过了，几位里面请。”被称为巴根的小胡子男人侧身让开通道。
众人跟着巴根穿过一条堆满杂物的狭窄走廊，来到了酒馆的前厅。前厅颇为热闹，几桌客人正在喝酒聊天，声音嘈杂。巴根没有停留，引着他们径直上了二楼，走进一间位置隐蔽、隔音良好的房间。
房间内的陈设与外面酒馆的粗犷风格截然不同，更像是一个书房兼指挥室。四周是顶到天花板的书架，摆满了各种书籍和卷宗，中间是一张巨大的实木书桌，上面摆放着多台显示器、通讯设备和一张铺开的巨大地图。一个穿着舒适唐装、头发花白、面容慈祥的老者，正坐在书桌后，悠闲地泡着功夫茶。
看到“孤狼”等人进来，老者放下茶壶，脸上露出温和的笑容：“小狼来了，坐。这几位就是你的朋友吧？一路上辛苦了。”
这位看起来人畜无害的慈祥老者，就是“掌柜”？苏晚有些意外。她想象中的“掌柜”，应该是更加威严或者更加市侩的形象。
“掌柜。”“孤狼”微微躬身，算是行过礼，然后介绍道，“这是苏晚。这两位是陆先生的人。”他没有透露队员的具体姓名。
“苏小姐，久仰大名了。”掌柜的目光落在苏晚身上，笑容意味深长，“能让顾慎知那小子另眼相看，托付重任，又能让小狼亲自出面护送，果然不凡。”
他竟然知道顾慎知！而且语气如此熟稔！
苏晚压下心中的惊讶，礼貌回应：“掌柜过奖了，只是机缘巧合。”
“坐，喝茶，定定神。”掌柜示意众人落座，亲自为他们斟茶，动作行云流水，“沙漠里的事情，我已经听阿木大致汇报了。你们做得很好，能从‘牧羊人’手里虎口夺食，还激活了‘时之沙漏’，了不起。”
他抿了口茶，继续道：“你们那个姓陆的朋友，还有他的手下，暂时安全。‘沙狐’那帮家伙虽然贪财，但还算守信。我的人已经和他们谈好了价钱，很快会把他们转移到安全的地方疗伤。你们不必担心。”
听到陆沉渊确切安全的保证，苏晚终于彻底松了口气，由衷感谢道：“谢谢掌柜出手相助。”
“不必客气，我和小狼的老师是故交，这点忙不算什么。”掌柜摆了摆手，目光转向“孤狼”，语气变得有些凝重，“小狼，你确定感应到艾琳娜小姐在雪山基地？”
“是苏晚感应到的。”“孤狼”纠正道，看向苏晚。
苏晚点了点头，将自己通过“灵魂棱镜”感应到的、关于雪山基地的模糊方位和艾琳娜那微弱的意识联系描述了一遍。
掌柜听完，沉吟片刻，走到那张巨大的地图前。地图涵盖了广阔的边境区域，包括他们所在的沙漠和西面连绵的雪山。他手指点向雪山深处一个被标记为“废弃气象观测站”的地点。
“如果感应没错，很可能就是这里。这个观测站是上世纪修建的，后来废弃了，但根据我们掌握的一些零碎情报，时序圣殿近年来在那里活动频繁，地下应该被他们改造过了。”掌柜分析道，“那里地势险要，易守难攻，而且环境恶劣，是设立秘密基地的理想地点。”
他看向“孤狼”和苏晚：“你们打算去那里？”
“必须去。”“孤狼”的回答斩钉截铁。
“我知道拦不住你。”掌柜叹了口气，“艾琳娜小姐对你，对小狼的老师，都至关重要。而且，要彻底扳倒时序圣殿，救出她和拿到科瓦尔斯基家族的完整秘法，也是关键一环。”
他走回书桌，从抽屉里拿出一个文件袋和一个看起来像是老旧怀表的仪器，递给“孤狼”：“这是那个观测站及周边区域的详细地图、已知的哨卡和可能的暗道信息，以及这个——高精度磁场和生命信号探测仪，能帮你们在雪山地下的复杂环境里定位。另外，我已经为你们准备了新的身份、装备和车辆，以及一条相对安全的潜入路线。”
“多谢。”“孤狼”接过东西，郑重道。
“不必谢我。对付时序圣殿，是我们共同的目标。”掌柜的眼神变得锐利起来，“他们这些年，手伸得太长了，坏了太多规矩，也该尝尝苦头了。”
他再次看向苏晚，慈祥的笑容重新回到脸上：“苏小姐，雪山环境不同于沙漠，更加残酷。你确定要跟着一起去吗？那里可是真正的龙潭虎穴。”
苏晚没有任何犹豫，目光坚定：“我必须去。导师的‘火种’在我手中，艾琳娜博士需要救援，而且……我也想知道所有的真相。”
掌柜欣赏地点了点头：“好！有胆识！那你们今晚就在这里好好休息一下，明天一早出发。我会让阿木带一队好手，护送你们到雪山脚下，并提供必要的后勤支援。”
计划已定。
众人在巴根的安排下，在小酒馆楼上的客房住下。苏晚洗去了一身的沙尘和疲惫，却毫无睡意。她站在窗前，看着楼下小镇依旧喧嚣的街道，远处，连绵雪山的轮廓在月光下泛着清冷的光辉，如同蛰伏的巨兽。
沙漠的惊险尚未远去，雪山的危机已然临近。
艾琳娜，那位素未谋面的博士，是否真的在那里？她又经历了怎样的磨难？
等待他们的，将是刺骨的严寒，以及比严寒更加冷酷的敌人。
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