河北，乐寿。窦建德于此建都，国号大夏，自称夏王。
王府虽不及长安洛阳奢华，却也气象俨然。窦建德身着王服，眉宇间的敦厚未改，却添了几分挥之不去的凝重。他面前案上，摊开着各地送来的文书，不是请求赈济饥荒，就是禀报与周边势力的小规模冲突。
“将军……大王，”亲兵头领刘黑闼改了口，语气急切，“那魏刀儿部又劫了咱们运往沧州的粮队！弟兄们死伤十几个，粮食全没了！再这么忍下去，周边那些宵小都当咱们大夏是泥捏的！”
窦建德拳头攥紧，手背上青筋隆起。他看向悬浮于身侧、乌光沉静的湛卢剑。
“仙剑，”他声音沙哑，“你也看到了。我欲行仁政，开仓放粮，与民休息。可四方虎狼环伺，今日抢粮，明日掠地！若不强硬反击，莫说仁政，立足都难！这仁道，究竟该如何行之？”
湛卢剑灵光芒温润流转，声音却带着同样的困惑与沉重：“仁者，非懦弱。惩恶亦是扬善。然兵戈一起，杀戮必生。其中分寸，极难把握。我亦在思……或许，需先立威？以威止戈，方能换取行仁之机？”
它的意念扫过窦建德麾下那些跃跃欲试的将领，如刘黑闼、王伏宝等，皆是骁勇善战之辈，渴望以战功博取富贵。
“然则，”湛卢剑灵又道，“立威之战，需有所选择。若为逞一时之快，四处树敌，则仁心未显，暴虐之名先至，适得其反。”
窦建德沉思良久，目光逐渐坚定：“我明白了。魏刀儿屡次挑衅，劫掠粮草，害我百姓，此乃恶行。伐之，非为扩张，实为自保，亦为惩戒不义，或可……杀一儆百！”
他猛地站起身：“传令！点兵两万，讨伐魏刀儿！”
刘黑闼等将领大喜，轰然应喏。
湛卢剑轻轻嗡鸣，乌光似乎明亮了些许，却又隐含忧虑。它认可窦建德的选择，但这条以战止战、以威护仁的道路，如同悬崖走索，稍有不慎，便会坠入深渊。
大军开拔，士气高昂。窦建德亲征，湛卢剑悬于其鞍侧。战事出乎意料地顺利，夏军上下同仇敌忾，连破魏刀儿数座营寨。
最后决战之地，魏刀儿率残部负隅顽抗。窦建德挥军猛攻，刘黑闼一马当先，斩将夺旗。乱军之中，魏刀儿见大势已去，竟抛下士卒，打马欲逃。
“休走了贼首！”窦建德大喝。
刘黑闼张弓搭箭，一箭射中魏刀儿坐骑。魏刀儿翻滚落马，被夏军团团围住，面色惨白，跪地求饶：“夏王饶命！某愿降！某愿降！”
众将目光投向窦建德，等待命令。按照常理，这等屡教不改、劫掠成性的匪首，正当斩杀，以儆效尤。
窦建德看着磕头如捣蒜的魏刀儿，又看了看周围将士期盼的眼神，心中那点仁念再次升起。此人虽恶，如今已如丧家之犬……
湛卢剑微微震颤，似在提醒。
窦建德深吸一口气，最终还是摆了摆手：“捆了，押回乐寿，听候发落。”
刘黑闼等人脸上掠过一丝失望，但仍依令行事。
是夜，夏军大营欢庆胜利。窦建德独坐帐中，对着湛卢剑苦笑：“仙剑，我是否又心软了？今日放了他，来日他若再反，岂非纵虎归山？”
湛卢剑灵沉默片刻，道：“仁心非错。然……驭下之道，需恩威并施。你今日阵前显威，战后施恩，本无不可。但于魏刀儿此人，其性贪婪反复，饶恕之‘恩’，他未必感念，或反视为软弱。后续如何处置，至关重要。若不能使其真心归附或彻底无力为恶，则今日之仁，恐成明日之患。”
窦建德默然，心头沉重更甚。行仁政，远比想象中复杂艰难。
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与此同时，陇西浅水原。
唐军大营气氛凝重。不久前，李世民在此与薛举大战，却因急功近利，轻敌冒进，遭遇惨败，士卒折损近半，不得不退守高墌城，深沟高垒。
李世民面色沉静，看不出喜怒，但紧握的双拳显露出他内心的不平静。这是他军事生涯中罕见的败绩。
云层之上，赤霄剑灵焦躁地盘旋，几乎要按捺不住：“岂有此理！小小薛举，安能败我帝星！小子！拿出你的气魄来！冲出去，再战！吾予你力量，必能雪耻！”
另一侧，轩辕夏禹剑的金光依旧沉稳：“赤霄，稍安勿躁。挫锐气，解纷争，和光同尘。此一败，于他而言，未必是坏事。为帅者，需知进退，明得失。看他如何应对。”
下方，李世民并未因败绩而颓丧，也未因赤霄的焦躁而冲动。他召集残部，亲自抚慰伤员，深刻检讨己过：“此败，罪在吾一人，轻敌躁进，致有此失。诸君无罪，且安心休整。”
他态度诚恳，举措得当，很快稳定了军心。随后，他采纳长孙无忌等人建议，坚壁清野，固守不出，任薛军如何挑战，只是不理。同时，派精干细作深入陇西，打听薛举军中虚实。
数日后，细作回报：“薛举病重，其子薛仁杲代理军务，然薛仁杲虽勇，却性情残暴，刻薄寡恩，麾下将领多心怀怨怼……”
李世民眼中精光一闪，猛地一拍案几：“天助我也！机会来了！”
他并非要立刻出战，而是看到了敌人内部的裂痕。
“传令！继续固守！耗其粮草，怠其军心！待其内变，一击可破！”李世民下令，语气斩钉截铁，充满了沉静的自信。
赤霄剑灵微微一滞，那炽热的战意稍稍收敛。它第一次意识到，帝道之路，并非只有一往无前的冲杀，忍耐与等待，亦是力量。
轩辕剑灵则流露出赞赏之意：“挫其锐，解其纷，和其光，同其尘……湛兮似或存。能屈能伸，能败能战，此子……或真有望承我圣道？”
它的金光微微波动，似乎与下方太原晋阳宫中，智贤师太那串念珠里的一颗，产生了极其微弱的共鸣。那颗念珠，悄然温润了一瞬。
而远在江都，宇文化及弑君后，拥立秦王杨浩为帝，自封大丞相，把持朝政，纵兵抢掠，人心尽失。威道之剑泰阿在其头顶盘旋良久，感受着那日益骄横、却无真正德政支撑的“威势”，终于失望地离去，继续在混乱的中原寻找目标。
瓦岗寨中，李密与翟让的内斗愈发激烈。程咬金提着“短斧”，看着昔日兄弟渐行渐远，心中那股被鱼肠剑滋养的暴戾之气愈盛，几乎按捺不住。
灵剑择主，乱世纷争，每一柄剑都在与自己的宿主一同，经历着各自的困境与成长。真正的考验，远未结束。
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